Toen kwam het bericht van de bank. Een fraudewaarschuwing verscheen op mijn telefoon terwijl ik in mijn kleine studeerkamer zat, de televisie op stil, het avondnieuws flikkerend voor me.
Iemand had geprobeerd in te loggen op een van mijn oude accounts, een account dat al jaren leeg was.
Het was een kleine rekening, minder dan vijfduizend dollar toen ik hem voor het laatst gebruikte, nauwelijks de moeite waard. Maar de persoon die probeerde in te loggen had mijn meisjesnaam gebruikt.
Slechts twee mensen ter wereld wisten dat ik ooit geld op die rekening onder die naam had gehad.
Een van hen was mijn man. En hij was overleden.
De andere was Emma.
Dat betekende dat ze iets had gezegd wat ze zelf niet begreep, of dat Jake de informatie uit haar had weten te krijgen. Hoe dan ook, één ding wist ik nu zeker.
Ze waren aan het graven.
Die avond zat ik alleen in mijn stille studeerkamer, dezelfde kamer waar onze oude Amerikaanse vlag uit de tijd dat mijn man in het leger zat, opgevouwen op een plank hangt. Ik had de valse gelddocumenten in de ene hand en Jakes originele papieren in de andere.
Geen wachten meer. Geen testen meer puur uit nieuwsgierigheid.
Ik stond op het punt Jake onder ogen te zien, maar niet met woede. Met iets wat hij nooit zou verwachten.
Dankbaarheid.
De volgende ochtend belde ik Emma.
‘Lieverd,’ zei ik hartelijk, terwijl ik probeerde wat luchtigheid in mijn stem te leggen. ‘Wanneer zijn jullie terug van jullie huwelijksreis?’
Ze klonk verrast.
‘Morgen,’ zei ze. ‘Waarom? Is alles in orde?’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, met een glimlach in de telefoon, hoewel ze die niet kon zien. ‘Zeg tegen Jake dat ik de documenten klaar heb. Ik wil ze graag met jullie beiden doornemen tijdens de lunch. Op mijn kosten.’
‘Oh, dat is geweldig, mam,’ zei ze opgelucht. ‘Hij zal zo blij zijn. Ik wist dat je het zou begrijpen.’
Ik hing op en keek door het achterraam naar de stille rij tuinen en hekken. Ze dachten dat ze op het punt stonden te winnen. Ze hadden geen idee dat ze een heel andere maaltijd voorgeschoteld zouden krijgen dan ze hadden verwacht.
Tegen de tijd dat ze arriveerden, had ik een notaris klaarstaan, een verborgen camera geïnstalleerd en Mike laten doen alsof hij ober was in een chique restaurant in het centrum. Laat hen hun glimlach en charme maar meebrengen. Ik zou in stilte zeven miljoen dollar overhandigen – en dan zouden de echte documenten tevoorschijn komen, de documenten die precies lieten zien wie wat bezat en wie had geprobeerd te liegen.
Maar voordat ik dat allemaal op een rijtje kon zetten, trilde mijn telefoon met een nieuw bericht.
Dit keer kwam het van Emma.
Het was kort, slechts twee regels.
Mam, we moeten eerst even praten. Word alsjeblieft niet boos. Jake zei dat je gemeen tegen hem was.
Mijn hart stond stil.
Jake ging sneller te werk dan ik had verwacht. Hij was het verhaal al aan het veranderen. Het script al aan het herschrijven.
Emma was niet zo zeker van mij.
Nu was ik het probleem.
Hij liet me eruitzien als de slechterik nog voordat ik een stap had gezet.
Ik heb Emma’s bericht drie keer gelezen.
Jake zei dat je gemeen tegen hem was. We moeten eerst even praten. Word alsjeblieft niet boos.
Ik zat daar als aan de grond genageld, mijn telefoon gloeide in mijn hand alsof hij me uitdaagde om op te nemen.
Nee, nog niet.
Dit was niet zomaar een misverstand. Dit was strategie. Jake was slim. Hij wist dat ik achterdochtig was. Hij wist dat ik zijn spelletje doorhad, dus deed hij wat gemene mensen het beste kunnen.
Hij maakte mij tot de slechterik voordat ik de waarheid kon vertellen.
Tegen de tijd dat ze in de val zouden lopen die ik aan het bouwen was, zou ik er niet uitzien als een slimme moeder die haar spaargeld beschermt. Ik zou eruitzien als de boze, controlerende weduwe die probeert grip te houden op het nieuwe leven van haar dochter.
Ik moest nu voorzichtig zijn. Niet schreeuwen. Geen ruzies. Gewoon rustig en weloverwogen plannen.
Ik pakte de telefoon en belde Mike opnieuw.
‘Ze verdraaien het verhaal,’ zei ik zodra hij antwoordde.
‘Dat had ik al verwacht,’ antwoordde hij kalm. ‘Wil je nog steeds lunchen?’
Ik knikte, ook al kon hij me niet zien.
“Ja. Maar we gaan er niet heen als advocaten.”
Hij begreep het meteen.
“Jullie willen me daar als back-up hebben, niet als een bedreiging.”
“Precies. Geen aktetas. Gewoon zitten, kijken en alles opnemen.”
‘Ik neem een pen en een bonnenboekje mee,’ zei hij met een vleugje humor.
De volgende dag brak snel aan. Ik reserveerde een rustig tafeltje in een privétuinrestaurant aan de rand van het centrum, zo’n plek waar Emma als kind dol op was: rozenstruiken, vijvers, witte tafelkleden en obers die wisten dat ze je met rust moesten laten. Rustig, mooi, duur, het soort plek waar mensen in Columbus naartoe gaan om zich beschaafd en op hun gemak te voelen.
Ze kwamen precies op tijd aan.
Jake droeg een lichtblauw pak alsof hij op het punt stond een miljoenendeal op televisie te sluiten. Emma droeg een eenvoudige crèmekleurige blouse en een donkere spijkerbroek, haar hand iets te stevig om zijn arm geklemd. Ik zag de bezorgdheid al in haar ogen voordat ze zelfs maar ging zitten.
‘Hallo mam,’ zei ze zachtjes.
Ik stond op en kuste haar op haar wang, waarna ik me met een glimlach, die ik in de loop van twintig jaar liefdadigheidsgala’s en bedrijfsfondsenwervingsacties had geperfectioneerd, naar Jake omdraaide.
‘Je ziet er prachtig uit, Emma,’ zei ik tegen haar.
Ze glimlachte even en ontspande zich, haar schouders zakten. Toen zag ze Mike aan tafel zitten.
‘Oh, dit is mijn vriend Mike,’ zei ik snel. ‘Hij schuift even aan voor de lunch. Hij werkt in de verzekeringsbranche.’
Mike knikte beleefd.
‘Aangenaam kennis te maken,’ zei hij. ‘Jullie hebben een goede dag uitgekozen. De chef-kok maakt vandaag eend.’
Jake leek er geen probleem mee te hebben. Hij schudde Mike de hand en leunde vervolgens achterover in zijn stoel alsof hij de gastheer was.
We bestelden: salade voor Emma, biefstuk voor Jake en soep voor mij. Terwijl we op het eten wachtten, praatten we over alledaagse dingen: reisplannen, de bruiloft, hoe heet de zomer in Ohio was geweest, de bouwwerkzaamheden in het centrum bij het gerechtsgebouw.
