Ik had twee verjaardagen van Emma gemist. Ik had twee kerstfeesten in een cel doorgebracht. Ik had toegekeken hoe mijn haar bijna helemaal grijs werd in een bekrast stuk metaal dat voor een spiegel moest doorgaan.
De hoorzitting in hoger beroep stond gepland voor oktober 2024.
Het voelde alsof ik weer in die rechtszaal terechtkwam, alsof ik terug was in een terugkerende nachtmerrie, alleen was het script deze keer veranderd.
Ik droeg hetzelfde zwarte pak waarin ik was gearresteerd, al zat het nu wat losser. Het gevangeniseten en de stress hadden me uitgeput. De rechtszaal rook nog steeds hetzelfde – naar houtpoets en oud papier – maar ik was niet meer dezelfde vrouw die daar eerder had gestaan, verbijsterd en naïef over hoe gemakkelijk de waarheid onder een stapel papierwerk kon worden begraven.
Sharon opende onze zaak met een kalme, klinische felheid.
Ze schetste een tijdlijn waaruit bleek dat ik de rekening op de Kaaimaneilanden niet had kunnen openen op het moment dat de bank beweerde – compleet met mijn vliegtickets, hotelbonnen en foto’s van de beurs in Toronto.
Ze presenteerde het rapport van Dr. Mangi waaruit bleek dat er met de tijdstempels van de e-mails was geknoeid en dat er op afstand toegang was verkregen tot het thuisnetwerk van Rebecca en Derek. Ze legde Davids bevindingen over Dereks cryptovalutaverliezen en zijn plotselinge financiële herstel voor, die naadloos aansloten op het begin van de verduistering.
Daarna kwamen de documenten van de Caymaneilanden: de overboekingen naar Dereks naamloze vennootschap, naar Rebeccas beleggingsrekening en naar Emma’s studiefonds.
De nieuwe officier van justitie – een andere dan die van mijn oorspronkelijke proces – keek toe met een steeds verontruster wordende uitdrukking. Terwijl Sharon sprak, zag ik hem door het oude dossier bladeren, met een frons op zijn voorhoofd alsof hij het met nieuwe ogen bekeek.
Op een gegeven moment, tijdens een pauze, kwam Sharon naar me toe, waar ik aan de verdedigingstafel zat.
‘Hij kwam naar me toe,’ zei ze zachtjes.
‘De Kroon?’ vroeg ik.
Ze knikte. « Hij opperde het idee van een deal. Ze bieden aan om je veroordeling om te zetten in een minder ernstig vergrijp, misschien de reeds uitgezeten tijd, in ruil voor het laten vallen van de civiele rechtszaak die we later willen aanspannen. »
‘Absoluut niet,’ zei ik meteen. Mijn stem klonk vastberaden. ‘Ik wil geen onderhandelde ‘oeps’. Ik wil dat ze toegeven dat ze fout zaten. Ik wil dat mijn naam gezuiverd wordt.’
Haar lippenhoeken trilden even. « Dat is precies wat ik hem had verteld dat je zou zeggen. »
Het driekoppige rechterspanel had twee weken nodig om te beraadslagen. Die veertien dagen voelden langer aan dan de tweeëntwintig maanden die ik net had uitgezeten. Ik probeerde niet aan alle mogelijke rampscenario’s te denken, maar mijn geest was er erg goed in geworden om te doemdenken.
Toen ze uiteindelijk, met ritselende toga’s, de rechtszaal weer binnenkwamen, voelde de lucht zo benauwd aan dat je nauwelijks kon ademen.
De hoofdrechter zette zijn bril recht en keek me recht aan.
‘Mevrouw Holloway,’ begon hij, zijn stem formeel maar niet onvriendelijk. ‘Na zorgvuldige bestudering van het nieuwe bewijsmateriaal en het procesdossier van uw oorspronkelijke rechtszaak, is deze rechtbank tot de conclusie gekomen dat uw veroordeling een gerechtelijke dwaling was.’
De woorden galmden in mijn oren.
« Het gepresenteerde bewijsmateriaal toont niet slechts redelijke twijfel aan, » vervolgde hij, « maar een duidelijk patroon van frauduleuze activiteiten die tegen u zijn gepleegd en die hebben geleid tot een onterechte veroordeling. Daarom wordt uw veroordeling hierbij vernietigd. U wordt onmiddellijk vrijgelaten, met de oprechte excuses van deze rechtbank voor het falen van het rechtssysteem in uw zaak. »
De wereld kromp tot een speldenprik.
Ik hoorde Sharon zachtjes naar adem happen. Ik voelde iemand op mijn schouder kloppen. Ik stond op trillende benen terwijl de woorden van de rechter tot me doordrongen, niet helemaal, maar genoeg.
Ik was vrij.
Juridisch onschuldig.
Publiekelijk in het gelijk gesteld.
Ik verliet het gerechtsgebouw als een vrije vrouw, voor het eerst in bijna twee jaar. De lucht buiten was nog steeds even grijs als in Vancouver, maar het zag er anders uit. De lucht rook naar nat asfalt en naar mogelijkheden.
Sharon liep naast me op de stenen trappen.
‘Geniet van dit moment,’ zei ze. ‘Morgen beginnen we aan de volgende fase.’
‘Wat is de volgende fase?’ vroeg ik, hoewel een deel van mij het al wist.
Ze glimlachte scherp en tevreden.
“We gaan achter ze aan.”
Het strafrechtelijk onderzoek naar Rebecca en Derek verliep sneller dan ik had verwacht.
Toen de RCMP eenmaal beschikte over de volledige forensische rapporten, de inconsistenties in de tijdlijn en het spoor van het geld dat naar hun huis leidde, veranderde hun toon van afstandelijke professionaliteit naar iets veel gerichters.
Er werden huiszoekingsbevelen uitgevoerd in hun woning, in Dereks kantoor en op hun apparaten. Wat ze vonden, deed onze bestaande kennis verbleken tot slechts het topje van de ijsberg.
Er waren e-mails tussen Rebecca en Derek waarin ze « het plan » bespraken, spreadsheets met prognoses van hoeveel ze van Holloway Marine konden afroomen zonder dat dit routinecontroles zou uitlokken, aantekeningen over welke leveranciersfacturen ze moesten namaken en hoe ze de valse betalingen moesten spreiden.
In een bijzonder vernietigend bericht schreef Rebecca: « Mama zal nooit vrijwillig opzij stappen. Ze denkt dat ze in dat kantoor zal sterven. Als we willen wat ons toekomt, is dit de enige manier. »
Ze waren zes maanden voor Daniels dood met de planning begonnen .
Dat detail raakte me diep. Terwijl ik in ziekenhuisstoelen lag te slapen en de hand van mijn man vasthield terwijl de kanker hem uitholde, had mijn dochter manieren bedacht om te nemen wat ze naar haar mening ‘verdiende’.
Derek werd op zijn kantoor gearresteerd, voor de ogen van zijn collega’s. Rebecca werd gearresteerd bij Holloway Marine, in hetzelfde gebouw waar ze me eerder geboeid had zien worden afgevoerd.
Hun hoorzitting over de borgtocht vond plaats in dezelfde rechtszaal waar ik, nog geen twee jaar eerder, verbijsterd en vol ongeloof had gestaan.
Sharon stond erop dat ik als voornaamste slachtoffer wettelijk recht had om aanwezig te zijn. Ik zat op de tweede rij, met mijn handen in mijn schoot gevouwen, terwijl de aanklager zijn gebruikelijke draaiboek omdraaide.
Ditmaal luidde het argument dat ze een vluchtgevaar vormden. Dat ze hadden aangetoond in staat te zijn activa naar het buitenland te verplaatsen, documenten te vervalsen en digitale gegevens te manipuleren.
« Gezien de verfijning van het vermeende plan en de aanzienlijke financiële middelen waarover zij voorheen beschikten, » verklaarde de officier van justitie, « is het Openbaar Ministerie van mening dat een aanzienlijke borgsom noodzakelijk is om hun aanwezigheid te garanderen. »
De borgsom werd vastgesteld op 750.000 dollar per persoon .
Rebecca draaide zich om in haar stoel, haar ogen dwaalden door de rechtszaal. Heel even kruisten onze blikken.
De ingestudeerde droefheid die in haar getuigenis tijdens mijn proces doorklonk, was verdwenen. In plaats daarvan was er iets rauwers: angst, jazeker, maar ook een glimp van ontluikend besef dat het verhaal dat zij en Derek hadden geschreven, niet langer het verhaal was dat werd voorgelezen.
Dereks ouders verpandden hun huis om zijn borgtocht te betalen. Rebecca bleef zes weken in voorarrest terwijl haar zus zich inspande om borgstellers bij elkaar te krijgen. Uiteindelijk tekende ze, met alle tegenzin van haar gezicht af te lezen, mee.
Ondertussen belandde er een andere, maar even belangrijke vraag als een baksteen op Sharons bureau.
‘En hoe zit het met Emma’s studiefonds?’ vroeg ze me op een middag in haar kantoor, een hoge ruimte die vaag naar oude boeken en koffie rook. ‘De rekening waarop een deel van het gestolen geld is gestort, is gegroeid. Slimme investeringen. Het is nu bijna vierhonderdduizend waard.’
Mijn borst trok samen. « Vierhonderd, » herhaalde ik.
“Ja. Juridisch gezien zijn het gestolen gelden. Het zou bij de schadevergoeding moeten worden inbegrepen. We kunnen een verzoek indienen om het terug te laten betalen als onderdeel van uw schadevergoeding.”
De gedachte om dat geld te nemen deed mijn maag omdraaien. De gedachte om het onaangeroerd te laten, deed mijn maag op een andere manier omdraaien.
Emma was nu acht. Ze was zes geweest op de dag dat ze zag hoe haar grootmoeder in handboeien werd afgevoerd. Ze had me geen brieven geschreven, geen advocaten uitgekozen en geen facturen vervalst. Ze was een pion in een spel dat volwassenen hadden bedacht.
‘Dat geld blijft waar het is,’ zei ik uiteindelijk.
Sharon trok haar wenkbrauw op. « Margaret, weet je het zeker? Het is een flink bedrag. »
