‘Er is een meneer Brennan aan de lijn voor u,’ zei de hulpverlener. ‘Hij zegt dat hij een oude vriend is.’
Ik pakte de hoorn op, mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Hallo?’ zei ik.
‘Maggie?’ De stem klonk ouder en ruwer, maar vertrouwd. ‘Het is Mike. Mike Brennan.’
Ik zakte weg in de plastic stoel. « Mike? Hoe—wat—? »
‘Ik heb net gehoord wat er met je is gebeurd,’ zei hij, en ik hoorde woede onder het verdriet. ‘Een kennis van me uit de scheepvaart had het over Holloway Marine en een of andere verduisteringszaak. Ik heb het opgezocht. Ik zag je naam, de veroordeling, alles. Het spijt me zo ontzettend. Ik had beter moeten opletten.’
‘Het is niet jouw schuld,’ zei ik automatisch.
‘Misschien niet,’ antwoordde hij. ‘Maar ik ga je helpen het te repareren.’
Ik moest bijna lachen. « Waarmee precies? Goede bedoelingen? Ik waardeer de gedachte, maar— »
“I did alright up here in oil and gas,” he cut in. “I’ve got money. I’ve got contacts. And I’ve already talked to a lawyer in Vancouver—Sharon Park. She specializes in wrongful convictions. Former Crown. She’s tough as nails and has a thing about the system chewing up innocent people. She’s willing to look at your case pro bono if you’ve got any evidence this was a setup.”
I stared at the wall, my hand gripping the receiver so tightly my knuckles ached.
“I have evidence,” I said slowly. “Not organized, not in legal language, but… yeah. We’ve found some things that don’t line up.”
“Then get it together,” Mike said. “She’ll come see you.”
Three weeks later, she did.
Sharon Park swept into the prison visiting room like a small, contained storm.
She was in her late forties, with short black hair, minimal makeup, and a navy suit that meant business. Her eyes were dark and sharp, taking in everything at once: the room, the guards, me.
“Mrs. Holloway?” she said, offering her hand.
“Margaret,” I corrected automatically, shaking it. Her grip was firm, grounding.
“Margaret, then. I’m Sharon. Let’s talk about how badly the system screwed you.”
If I hadn’t already liked her, that would have sealed it.
We sat across from each other at a plastic table while the murmur of other visits ebbed and flowed around us. I slid the folders I’d compiled with Tom across to her. Timelines, inconsistencies, metadata printouts I barely understood but knew mattered.
I told her everything: the trial, Rebecca’s testimony, Derek’s access to our systems, Tom’s background and theories, the impossible timing of the Cayman account, the IP addresses from West Vancouver.
She listened without interrupting, only pausing occasionally to jot a note or underline something.
When I finished, my throat dry, she leaned back and let out a slow breath.
“This is good,” she said.
I blinked. “Good? It doesn’t feel good.”
“I mean it’s promising,” she clarified. “There are real issues here: potential evidence of identity theft, digital manipulation, conflict of interest with the IT changes, unexplored alibis. It’s not enough on its own for an appeal yet, but it’s enough to justify a proper investigation. And that’s my specialty.”
She held my gaze.
“I’m going to be honest, Margaret. This won’t be fast. It won’t be easy. The Crown doesn’t like admitting mistakes, especially in white-collar cases. But you have something many people in your position don’t: clear starting points. You also have a friend willing to bankroll some very good experts.”
“Mike,” I murmured.
She nodded. “He’s already wired funds to my trust account. I’m taking your case pro bono for my fees, but experts, investigators, document retrieval—those cost money. He’s covering it. You should send that man a Christmas card for the rest of your life.”
A laugh bubbled up unexpectedly. It felt strange after months of bitterness.
Sharon glimlachte flauwtjes. « Ik ga een privédetective en een expert in digitale forensische analyse inschakelen. In de tussentijd moet je met Tom blijven samenwerken: documenteer alles, houd de tijdlijn actueel en schrijf elk detail op dat je je herinnert, hoe klein of onbelangrijk het ook lijkt. Kleine dingen kunnen grote gaten in een verhaal slaan. »
Ze stopte de mappen weer in haar aktetas.
‘En Margaret?’, voegde ze eraan toe, waarna ze even stilstond voordat ze opstond.
« Ja? »
“Geef niet op. Het systeem rekent erop dat mensen het opgeven. Die voldoening gaan we ze niet geven.”
Voor het eerst sinds mijn arrestatie geloofde ik dat er iemand buiten de gevangenis zou zijn die daadwerkelijk voor me zou opkomen.
Sharon huurde David Song in , een privédetective met een rustig voorkomen en een reputatie voor het bovenhalen van zaken die mensen liever verborgen hielden, en Dr. Patricia Mangi , een expert in digitale forensische analyse die had getuigd in enkele van de grootste cybercriminaliteitszaken in de provincie.
Ze begonnen aan de draden te trekken.
David ging achter het geld aan. Hij dook in Dereks adviesbureau, dat er op papier succesvol genoeg uitzag. Wat hij onder de oppervlakte aantrof, was pure corruptie.
Derek had begin 2020 honderdduizenden dollars in een cryptovaluta-project gestoken. Toen de markt instortte, verloor hij bijna driehonderdduizend dollar aan spaargeld. Zijn bedrijf stond op de rand van faillissement.
Toen, als bij toverslag, sloeg zijn financiële situatie volledig om. In maart 2020, vlak nadat de verduistering bij Holloway Marine zogenaamd was begonnen, betaalde Derek zijn zakelijke schulden af en deed hij een aanbetaling voor een huis van 2,3 miljoen dollar in West Vancouver.
En dat alles terwijl ik, volgens de gerechtelijke documenten, net begonnen was met « stelen » van mijn eigen bedrijf.
Dr. Mangi doorzocht de e-mails en serverlogs met een nauwkeurigheid die het oorspronkelijke onderzoek nooit had gekend. Ze bewees dat de e-mails « van » mij waren aangemaakt met beheerdersrechten en gemanipuleerde tijdstempels, bedoeld om ze ouder te laten lijken dan ze waren. Ze traceerde IP-logs die aantoonden dat er op zevenenveertig verschillende momenten verbindingen op afstand waren gemaakt met mijn kantoorcomputer vanaf een adres in West Vancouver – het huis van Rebecca en Derek – en dat altijd op momenten dat ik er niet was.
Sharon verzocht om inzage in de documenten van de bank op de Kaaimaneilanden die de offshore-rekening beheerde. Het duurde maanden, meerdere gerechtelijke bevelen en meer papierwerk dan ik me kon voorstellen, maar uiteindelijk werden de documenten vrijgegeven.
Het geld – de achthonderdvijftigduizend dollar die me mijn vrijheid had gekost – was niet op die ene rekening gebleven. Het was in drie delen overgemaakt.
De eerste transactie ging naar een naamloze vennootschap in Delaware. David traceerde de transactie, via geregistreerde vertegenwoordigers en talloze documenten, terug naar één uiteindelijke begunstigde: Derek Chen.
De tweede overschrijving ging naar een beleggingsrekening op naam van Rebecca Holloway – niet haar getrouwde naam, Chen, maar haar meisjesnaam. Dat detail bezorgde me kippenvel. Het was alsof ik mijn eigen naam in een lachspiegel zag.
De derde overdracht ging naar een plek waar ik de rillingen van kreeg.
Het was overgeboekt naar een studiefonds op naam van Emma Chen .
Mijn kleindochter.
Ze hadden me bestolen en een deel van de buit in de toekomst van hun dochter gestopt, in de veronderstelling dat rechtbanken terughoudend zijn om geld terug te vorderen dat bestemd is voor de opleiding van een kind.
Het was even kwaadaardig als praktisch.
Tegen de tijd dat Sharon een verzoek tot hoger beroep indiende op basis van nieuw bewijsmateriaal, had ik al tweeëntwintig maanden van mijn driejarige gevangenisstraf uitgezeten.
