De week erna was een aaneenschakeling van juridische vergaderingen, therapiesessies en pogingen om de schade te beperken. De kinderbescherming interviewde Emily uitgebreid, maar concludeerde dat Jeremiahs huis veilig en geschikt was. Christine werd zelf ook onderzocht en hoewel ze niet strafrechtelijk werd vervolgd, moest ze wel ouderschapscursussen volgen en een psychologische evaluatie ondergaan.
De spoedzitting over de voogdij vond acht dagen na het incident plaats. Rechter Marissa Russell bekeek de zaak met een strenge blik.
‘Meneer Phillips,’ zei ze, ‘uw militaire staat van dienst is voorbeeldig. Uw reactie op de noodsituatie van uw dochter was gepast en mogelijk levensreddend. Mevrouw Kulie, uw oordeel in deze zaak was rampzalig slecht. Ik ken meneer Phillips de volledige fysieke voogdij over Emily toe, met onmiddellijke ingang. Mevrouw Kulie, u krijgt eenmaal per week begeleid bezoekrecht totdat de rechtbank oordeelt dat u de problemen die tot deze situatie hebben geleid, hebt aangepakt.’
Christine verzette zich er niet tegen. Ze ondertekende de papieren met trillende handen, haar ogen geen moment van Emily’s gezicht afgewend.
Buiten het gerechtsgebouw omhelsde Emily haar moeder.
“Ik hou nog steeds van je, mam, maar ik kan niet langer met je samenwonen.”
‘Ik weet het,’ fluisterde Christine. ‘Het spijt me zo, schat. Het spijt me zo.’
Shane, Lel en Guy bleven in hechtenis. Hun borgtocht werd vastgesteld op vijfhonderdduizend dollar per persoon – een onmogelijk bedrag voor mannen die in drugs handelden en oplichtingspraktijken uitvoerden. Het team van rechercheur Bowen werkte aan het drugsonderzoek. Twee weken na het incident belde ze Jeremiah.
« We hebben de leveranciers van Schroeder aangepakt, » zei ze. « Een distributienetwerk dat vanuit Carlsbad opereerde, is ontmanteld. We hebben drugs ter waarde van een half miljoen dollar in beslag genomen. Veertien mensen zijn gearresteerd. Schroeder was de schakel die we nodig hadden. »
« Gaat dat standhouden? »
« O ja. Nu federale aanklachten. De officier van justitie is erbij betrokken. Schroeder riskeert minimaal tien tot vijftien jaar gevangenisstraf. Meer als we zijn betrokkenheid bij een grotere samenzwering kunnen bewijzen. Tel daar de aanklachten met betrekking tot Emily bij op en hij zal in de gevangenis sterven. »
Jeremia had voldoening moeten voelen. Dat deed hij niet. Hij voelde zich leeg.
‘Hij is niet de enige,’ zei hij. ‘Je zei dat hij dit al eerder had gedaan. Hoe zit het met die andere meisjes?’
“We nemen contact op. We proberen een patroon van gedrag op te bouwen. Als ze bereid zijn te getuigen, hebben ze bescherming en ondersteuning nodig. We werken eraan.”
Nadat hij had opgehangen, zat Jeremiah in zijn kantoor en staarde voor zich uit. Emily was veilig. Shane zou de gevangenis in gaan. Gerechtigheid – voor zover dat er toe deed – zou geschieden.
Maar het voelde niet als genoeg.
Die avond kwam Tommy langs met een sixpack en een bezorgde blik in zijn ogen.
‘Je ziet er vreselijk uit,’ zei Tommy.
« Bedankt. »
“Emily?”
“Het gaat beter. We komen er wel. Nachtmerries. Ze vindt het niet fijn om alleen te zijn. Maar ze is sterk.”
‘Ze komt hier wel doorheen. En jij?’
Jeremiah nam een flinke slok bier. « Ik blijf maar denken aan wat er bijna gebeurd was. Als ze niet had gebeld. Als ik op uitzending was geweest. Als ik ook maar een minuut had geaarzeld. »
“Maar dat deed je niet. Je handelde. Je redde haar.”
‘Deze keer dan.’ Jeremiah staarde naar de muur. ‘En hoe zit het met al die andere meisjes die Schroeder op het oog had? Degenen die niemand zoals ik hadden om op terug te vallen? Het systeem zou hen moeten beschermen. Het heeft gefaald.’
“Het systeem deugt niet. Dat weten we allebei.”
“Wat doen we eraan?”
Tommy zweeg lange tijd. « Wat vraag je me? »
“Ik vraag me af of gerechtigheid wel genoeg is. Schroeder gaat uiteindelijk wel de gevangenis in, maar de mannen boven hem – het netwerk dat dit mogelijk maakte – die lopen nog steeds vrij rond en zijn nog steeds actief.”
“Je hebt het over iets dat buiten de wet valt.”
“Misschien wel.”
Tommy zette zijn biertje neer. « Dat is een gevaarlijke weg. »
“Ik heb over gevaarlijke wegen gelopen in Helmand, in Fallujah, op een dozijn plekken waar de regels niet golden. Misschien is het tijd om hier ook eens zo’n tocht te maken.”
“Waarom?”
“Geen wraak. Preventie. Zodat geen enkel ander meisje hoeft mee te maken wat Emily heeft meegemaakt.”
Tommy keek hem lange tijd aan. ‘Als je besluit die weg te bewandelen, zul je die niet alleen bewandelen.’
Drie weken na het incident had Emily haar draai gevonden in haar nieuwe leven op de basis. Oceanside High was dichtbij genoeg zodat Jeremiah haar elke dag kon brengen en ophalen. De routine hielp. De voorspelbaarheid. De wetenschap dat haar vader altijd in de buurt was. Maar Jeremiah kon geen rust vinden. Elke keer dat hij naar zijn dochter keek, dacht hij aan de andere slachtoffers – degenen die rechercheur Bowen had genoemd, degenen die niet op tijd gered waren.
Hij begon zijn onderzoek – in stilte, methodisch – met behulp van de vaardigheden die Tommy hem in de loop der jaren bij de inlichtingendienst had bijgebracht. Schröders patroon werd duidelijk. Ontmoet alleenstaande moeders bij de autodealer. Handel snel. Altijd vrouwen met tienerdochters. Altijd dezelfde langzame escalatie. Vijf gezinnen in acht jaar tijd die Jeremiah kon vinden. Vijf meisjes. Vijf sets littekens.
‘Het is niet genoeg,’ zei hij tegen Tommy in een schemerige garage waar de geur van koud staal en olie overal hing. ‘Hij gaat er wel voor Emily heen, natuurlijk. Maar de pijpleiding die hem van brandstof voorzag? Die ligt er nog steeds.’
‘Er zit een leverancier achter hem,’ zei Tommy. ‘Hij heet Leonard Cherry. Hij importeert en exporteert vanuit Carlsbad. Eerlijke zaken aan de voorkant. Rotte boel achter de schermen. Hij witwast, distribueert en isoleert. Zo houdt hij roofdieren zoals Schroeder aan het werk.’
« Waar? »
