Christine arriveerde twintig minuten later, volledig in paniek. Wat Shane haar ook had verteld over zijn plannen voor die avond, het was duidelijk niet zoiets als: dronken worden met mijn criminele vrienden en je dochter terroriseren.
Wat volgde was een nare gebeurtenis. Christine probeerde Shane eerst te verdedigen – « Er moet een misverstand zijn » – totdat een agent haar apart nam en precies uitlegde wat er was gebeurd, wat Emily had gehoord en wat er zou zijn gebeurd als Jeremiah niet was gekomen.
Jeremiah zag hoe het besef tot haar doordrong, hoe haar gezicht vertrok. Ze keek hem aan over het gazon, en voor het eerst in jaren zag hij oprecht berouw in haar ogen.
Maar het was te laat voor excuses. Emily stond naast hem, nog steeds trillend, en niets wat Christine zei kon veranderen wat er bijna onder haar dak was gebeurd.
De verhoorkamer op het politiebureau van Oceanside rook naar muffe koffie en industriële reiniger. Jeremiah zat in een van de kamers, terwijl Emily in een andere haar verklaring aflegde, in het bijzijn van een slachtofferbegeleider en een vrouwelijke rechercheur. Hij had erop aangedrongen dat alles werd opgenomen – elk woord dat Emily zei, elk detail van de bedreigingen die ze had gehoord.
Rechercheur Maria Bowen voerde het verhoor van Emily met bewonderenswaardig geduld. De vrouw van midden veertig, met vriendelijke ogen die veel hadden gezien maar niet verhard waren, voegde zich daarna bij Jeremiah.
‘Uw dochter is ongelooflijk dapper,’ zei Bowen, terwijl hij tegenover hem ging zitten. ‘Haar verklaring is gedetailleerd en consistent. Schroeder en zijn medewerkers staan voor zware aanklachten: samenzwering tot seksueel misbruik van een minderjarige, kindermishandeling en criminele bedreigingen. De officier van justitie zal er een feestje van maken.’
“En hoe zit het met het drugsonderzoek waar Ross het over had?”
Bowen trok een wenkbrauw op. « Hoe weet je dat? »
“Ik beschik over de nodige middelen.”
“Het onderzoek loopt nog. Dit incident kan ons helpen sneller vooruit te komen. Schroeder en zijn vrienden zitten vast en hun borgtocht zal gezien de aanklachten astronomisch hoog zijn. Zolang ze vastzitten, kunnen we ons richten op de drugszaak zonder bang te hoeven zijn dat ze vluchten.”
‘Goed.’ Jeremiah boog zich voorover. ‘Er is nog iets.’
Bowen haalde een dossier tevoorschijn. « We hebben het huis doorzocht. We vonden Schroeders telefoon. Hij was niet slim genoeg om hem te vergrendelen voordat we aankwamen. Er staan berichten op. Foto’s. Hij heeft uw dochter al wekenlang gemanipuleerd. Er is niets fysieks gebeurd, maar de intentie is duidelijk. Hij heeft dit al eerder gedaan. »
‘Vroeger,’ herhaalde Jeremia, met een ijskoude blik in zijn aderen.
“We onderzoeken zijn eerdere relaties. Drie andere alleenstaande moeders, allemaal met tienerdochters. Hetzelfde patroon: vriendschap sluiten met de moeder, de dochter langzaam isoleren, ongepaste opmerkingen maken, en de situatie laten escaleren. Eén meisje is weggelopen in plaats van aangifte te doen. Een andere moeder heeft de relatie verbroken voordat hij kon ingrijpen. Jouw dochter is de eerste die de moed had om hulp te vragen, omdat ze wist dat je zou komen.”
‘U hebt haar leven vanavond gered, meneer Phillips.’ Bowen sloot het dossier. ‘Maar ik zal eerlijk zijn. Wat er nu gaat gebeuren, is ingewikkeld. Uw ex-vrouw zal vragen moeten beantwoorden over haar beoordelingsvermogen – mogelijk aanklachten wegens kinderverwaarlozing omdat ze Emily alleen met deze mannen heeft achtergelaten. De kinderbescherming zal erbij betrokken raken. Dit gaat een rommeltje worden.’
“Ik wil de volledige voogdij.”
“Ik ben geen familierechter, maar als ik dat wel was, zou u gelijk hebben. Uw staat van dienst is voorbeeldig. Uw reactie was gepast en mogelijk levensreddend. Mevrouw Kulie heeft een rampzalig slechte inschatting gemaakt.”
Door de muur heen kon Jeremiah Christine horen – eerst defensief, daarna instortend toen de realiteit tot haar doordrong. Ze was bedrogen, gemanipuleerd door een roofdier dat haar zag als een toegangspoort tot haar dochter.
Toen ze uiteindelijk om twee uur ‘s nachts werden vrijgelaten, liep Christine naar Jeremiah toe op de parkeerplaats. Haar ogen waren rood van het huilen; haar gezicht was uitgeput.
‘Ik wist het niet,’ fluisterde ze. ‘Jeremiah, ik zweer dat ik het niet wist.’
‘Je wilde het niet weten,’ zei hij. ‘Ik heb je verteld dat hij gevaarlijk was. Ik heb je bewijs geleverd. Je hebt ervoor gekozen hem te geloven in plaats van mij. In plaats van Emily.’
“Hij was zo overtuigend. Hij had overal een verklaring voor. Hij gaf me het gevoel dat ik paranoïde was.”
‘Dat is wat roofdieren doen, Christine. Ze misleiden je. Ze manipuleren. En jij laat het gebeuren.’
Ze deinsde achteruit. « Wat gebeurt er nu? »
“Nu doet de kinderbescherming onderzoek. De familierechtbank beoordeelt de voogdij. En ik zorg er absoluut voor dat Emily zich nooit meer bang hoeft te voelen in haar eigen huis.”
“Je pakt haar van me af.”
« Je bent haar kwijtgeraakt op het moment dat je Shane Schroeder boven de veiligheid van je dochter verkoos. »
Jeremiah liep weg, maar bleef toen staan. « Ik haat je niet. Maar ik vertrouw je nooit meer met Emily. Daar zul je mee moeten leven. »
Emily bleef die nacht bij Jeremiah, opgerold op zijn bank onder een deken van het Korps Mariniers. Hij zat in een stoel vlakbij en waakte over haar, terwijl zijn gedachten alle gebeurtenissen van die tijd overnamen.
Bij zonsopgang kwam Kyle aan met koffie en ontbijtsandwiches.
‘Hoe gaat het met haar?’ vroeg Kyle zachtjes.
“Slapen. Eindelijk. Maar wel nachtmerries. Ze is drie keer wakker geworden.”
“Ze zal therapie nodig hebben.”
“Daar ben ik al mee bezig. Ik heb een therapeut gebeld die gespecialiseerd is in trauma. Een voormalig psycholoog van de marine. Ze heeft vanmiddag een afspraak met Emily.”
Kyle gaf hem een kop koffie. « De jongens vragen naar haar. Ze willen weten of ze iets nodig heeft. »
Jeremiah voelde een brok in zijn keel. Zijn eenheid – geharde mannen die gevechten hadden meegemaakt, vijanden hadden gedood en broeders hadden zien sterven – maakte zich zorgen om zijn tienerdochter.
« Bedank ze. Vertel ze dat ze dankzij hen nog leeft. »
“Ze weten het. Ze weten ook dat je er alleen heen zou zijn gegaan als het nodig was.”
“Absoluut!”
Kyle grijnsde. « Daarom laten we je nooit meer alleen ergens heen gaan. Je zit nu aan ons vast. Wij allemaal, met z’n tweeëntwintigen – Emily’s onofficiële oom-bataljon. »
Ondanks alles glimlachte Jeremiah.
