‘Papa.’ Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering. Fout. Alles eraan was fout. ‘Papa, ik heb hulp nodig.’
Jeremiah was al in beweging en liep naar zijn vrachtwagen. « Wat is er aan de hand? »
‘Mama is weg. Shane is hier met Lel en Guy. Ze zijn dronken. Echt dronken. En ze—’ haar adem stokte—’ze hebben het over mij. Shane zei dat ik hem iets verschuldigd ben omdat ik ‘problemen veroorzaak’. Ze wedden wie er bij mij mag blijven slapen.’
De wereld werd kristalliserend tot een volmaakte, angstaanjagende helderheid. Jeremia’s training nam het over, onderdrukte de woede die hem dreigde te overweldigen en kanaliseerde die in kille berekening.
“Waar ben je nu?”
“Badkamer. Ik heb de deur op slot gedaan. Ze weten niet dat ik je heb gebeld.”
‘Braaf meisje. Luister. Ga naar je slaapkamer. Doe de deur op slot. Schuif je commode ervoor als dat kan. Barricadeer jezelf.’
‘Papa… Shane zei dat je duizenden kilometers verderop bent. Dat je me niet kunt helpen.’ Haar stem brak. ‘Ik hoorde een van hen lachen. Hij zei dat je me in de steek hebt gelaten.’
‘Ik heb je niet in de steek gelaten, en ik ben maar drieëntwintig minuten bij je vandaan, maar ik heb je nodig om sterk voor me te zijn. Kun je dat?’
« Ja. »
“Ga. Sluit jezelf op. Ik kom eraan.”
Hij hoorde haar bewegen. De badkamerdeur ging open. Een mannenstem op de achtergrond, onduidelijk en onaangenaam: « Waar ga je heen, schatje? Het feest begint nu pas. »
‘Tien minuten,’ zei Jeremiah tegen haar, hoewel dat onmogelijk was. ‘Hou het nog tien minuten vol.’
Hij hing op en belde meteen Kyle. « Roep iedereen bij elkaar. De hele eenheid. Het adres van Christine. Nu meteen. »
Wat is er aan de hand?
“Emily verkeert in direct gevaar. Drie volwassen mannen, dronken, uiten seksuele bedreigingen. Ik heb overweldigende kracht nodig.”
“Ik kom eraan. Over vijf minuten.”
Jeremiah belde vervolgens Ross. « Neem contact op met je collega’s van de politie van Oceanside. Er vindt een aanranding plaats op het adres van Christine Kulie. Schroeder en zijn team zijn er. Zeg ze dat ze alle beschikbare auto’s moeten laten controleren. »
« Klaar. »
Jeremiah zat nu in zijn truck, de motor brulde tot leven. Hij pakte zijn persoonlijke dienstwapen uit de afgesloten kist onder zijn stoel – een SIG Sauer P226 die hij tijdens drie gevechtsmissies had gedragen. Magazijncontrole: vijftien patronen. Eén in de kamer.
Hij reed alsof de hel hem op de hielen zat, negeerde stopborden en haalde snelheden waarvoor hij gearresteerd zou zijn als iemand hem had proberen tegen te houden.
Zijn telefoon ging. Kyle.
“We zijn onderweg. Acht voertuigen, tweeëntwintig manschappen. Verwachte aankomsttijd: zes minuten.”
“Ik ben er over vier minuten.”
“Wacht op ons, Jeremia. Ga niet alleen naar binnen.”
“Dat kan ik niet beloven.”
Christines rustige straat in de buitenwijk had nog nooit zoiets gezien als het konvooi dat er vier en een halve minuut later op afstormde. Jeremiahs truck reed voorop, gevolgd door een stoet militaire pick-ups, tactische trucks, privévoertuigen – zelfs een Humvee die Kyle op de een of andere manier had weten te bemachtigen. Tweeëntwintig mariniers in verschillende uniformen, velen nog in sportkleding, allemaal bewapend en eruitziend als de wraak van God in levende lijve.
Jeremiah had de truck nog maar net geparkeerd of hij stapte al uit, met getrokken wapen, en liep richting het huis. Hij zag licht door de ramen. Hij hoorde muziek die veel te hard stond.
Kyle verscheen naast hem. « Rustig aan. We doen dit goed. Je dochter rekent erop dat je verstandig handelt. We gaan er hard tegenaan, maar wel slim. »
Jeremia haalde diep adem. Laat de training zich weer doen gelden.
“Ross en Thomas, dek de achterkant af. Kyle, jij gaat met mij mee naar de voordeur. Alle anderen, stel een perimeter in. Niemand mag naar buiten.”
Ze bewogen zich met geoefende precisie. Jeremiah bereikte de voordeur en probeerde de klink. Op slot. Hij nam niet de moeite om te kloppen. Hij trapte de deur open, waarna het kozijn met een bevredigende krak in stukken brak.
De scène binnen was precies zoals Emily had beschreven: Shane Schroeder, Lel Dodge en Guy Herrera in de woonkamer. Overal flessen en glazen. Pokerfiches op de salontafel. Alle drie de mannen draaiden zich om, geschokt en angstig op hun gezichten, toen gewapende mariniers door de deur stormden.
Shane herstelde zich als eerste en probeerde te bluffen. « Wat is dit in hemelsnaam? Je kunt toch niet zomaar— »
‘Hou je mond.’ Jeremia’s stem klonk ijzig. ‘Waar is mijn dochter?’
‘Je dochter? Ik weet niet waar je het over hebt. Christine is hier niet en—’
Jeremiah stak in drie passen de kamer over en zette zijn pistool tegen Shanes kin. ‘Ik vraag het nog één keer. Waar is Emily?’
‘Boven,’ hijgde Shane. ‘Haar kamer. Maar we hebben niets gedaan, ik zweer het—’
Kyle liep langs hen heen en nam de traptreden drie tegelijk. « Emily, het is Kyle Holt – een vriend van je vader! Je bent nu veilig! »
Een deur ging open. Jeremia hoorde de stem van zijn dochter – trillend, maar levend. ‘Waar is mijn vader?’
‘Hier, schatje.’ Jeremiah hield zijn ogen op Shane gericht. ‘Kyle gaat je ten val brengen. Kijk niet naar deze mannen.’
Kyle verscheen bovenaan de trap met Emily, die er klein en doodsbang uitzag. Hij ging tussen haar en de drie mannen in staan en leidde haar snel naar de voordeur, waar andere mariniers klaarstonden om haar naar buiten te brengen.
Pas toen ze buiten bewustzijn was, haalde Jeremiah het pistool van Shanes keel. Hij stopte het in zijn holster, greep Shane bij zijn shirt en trok hem overeind.
‘Je hebt een fout gemaakt,’ zei Jeremia zachtjes. ‘Je hebt mijn dochter bedreigd. Je dacht dat ik te ver weg was om je aan te raken. Je had het mis.’
Shanes bravoure verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor pure angst. Wat hij ook in Jeremia’s gezicht zag, hij werd bleek.
“Kijk, man, we waren gewoon dronken en aan het praten. We waren niet van plan om echt—”
Jeremiah sloeg hem. Eén perfect geplaatste vuiststoot – Shane brak zijn neus en viel op de grond. Het bloed stroomde over Shanes gezicht terwijl hij zich opkrulde en jammerde.
‘Haal ze hier weg,’ zei Jeremiah tegen Kyle. ‘De politie is onderweg.’
Alsof het afgesproken werk was, klonken er in de verte sirenes – die steeds dichterbij kwamen.
Jeremiah liep naar buiten en trof Emily aan, gewikkeld in een deken die iemand had gevonden, omringd door beschermende mariniers die haar als hun eigen dochter behandelden. Toen ze hem zag, maakte ze zich los en rende in zijn armen.
‘Ik wist dat je zou komen,’ snikte ze tegen zijn borst. ‘Ik wist het gewoon.’
‘Altijd,’ beloofde hij, terwijl hij haar stevig vasthield. ‘Ik zal er altijd voor je zijn.’
De politie van Oceanside arriveerde drie minuten later – meerdere eenheden met zwaailichten aan. De dienstdoende agent nam de situatie in zich op – militaire voertuigen, gewapend personeel, drie mannen in het huis die eruit zagen alsof ze een oorlog hadden meegemaakt – en besloot wijselijk om de zaak op het bureau af te handelen.
Shane, Lel en Guy werden gearresteerd op verdenking van het uiten van terroristische bedreigingen aan het adres van een minderjarige, kindermishandeling en openbare dronkenschap. Het feit dat de politie van Oceanside hen al onderzocht vanwege drugsgerelateerde activiteiten betekende dat ze voorlopig niet weg zouden gaan.
