‘Nee, helemaal niet. Het is gewoon de manier waarop hij me soms aankijkt. Daar voel ik me ongemakkelijk bij.’
Jeremiah hield zijn stem kalm, hoewel de woede in hem opborrelde. ‘Waarom heb je het je moeder niet verteld?’
‘Ik heb het geprobeerd. Ze zei dat ik overdreef. Dat Shane gewoon vriendelijk probeert te zijn en dat ik hem geen kans geef.’ Emily’s stem brak. ‘Ze vindt hem echt leuk, pap. Ik wil het niet voor haar verpesten.’
‘Emily, luister naar me.’ Jeremiah draaide zich volledig naar haar toe. ‘Jouw veiligheid en comfort zijn belangrijker dan wie dan ook, ook belangrijker dan de gevoelens van je moeder. Als deze man je een ongemakkelijk gevoel geeft, dan is dat belangrijk.’
“Beloof je dat je er geen drama van maakt? Ik wil niet dat mama boos op me wordt.”
Jeremiah had het beloofd, maar hij was al aan het plannen. Maandagochtend zou hij als eerste met Christine praten. En als dat niet werkte, zou hij een andere manier vinden om met Shane Schroeder om te gaan.
Maandagochtend belde Jeremiah Christine voor zijn eerste training. Ze nam na vier keer overgaan op, haar stem klonk afgeleid.
Jeremiah, gaat het goed met Emily?
“Het gaat goed met haar. Ik heb haar een uur geleden naar school gebracht. We moeten het over Shane hebben.”
Een stilte. « En hoe zit het met hem? »
« Emily zegt dat hij haar een ongemakkelijk gevoel geeft. Hij zegt dingen die ongepast zijn. »
‘Oh jee, niet weer dit.’ Christines toon veranderde in ergernis. ‘Ze zei vorige week precies hetzelfde. Shane is altijd heel aardig tegen haar geweest. Ze heeft er gewoon moeite mee dat ik een relatie heb.’
“Daar gaat het niet om. Ze zei dat hij commentaar levert op haar uiterlijk, op de manier waarop ze zich kleedt—”
« Hij zei een keer tegen haar dat ze er leuk uitzag voordat ze naar school ging. Dat is beleefd. Jeremiah, jij interpreteert een normale menselijke interactie als kwaadaardig. »
“Mijn gevoel zegt iets anders.”
‘Je onderbuikgevoel heeft het al vaker mis gehad.’ De woorden kwamen aan als een klap in je gezicht. ‘Je ziet overal bedreigingen, omdat je daarvoor bent opgeleid. Maar Shane is een goede man. Hij werkt in de autoverkoop, hij behandelt me goed en hij is geduldig geweest met Emily, ook al is ze afstandelijk tegen hem geweest.’
“Houd de situatie gewoon in de gaten. Dat is alles wat ik vraag.”
“Ik ben haar moeder. Ik hoef niet van jou te horen hoe ik mijn dochter moet beschermen.”
Christine hing op.
Jeremiah staarde naar de telefoon. Vervolgens opende hij een nieuw berichtengesprek en typte een naam in: Thomas Falner.
Tommy was een sergeant-majoor bij de inlichtingendienst – een specialist in surveillance en het vergaren van informatie – en iemand die Jeremiah zijn leven te danken had. Jeremiah had hem zeven jaar eerder uit een hinderlaag in Fallujah gered, waarbij hij zelf granaatscherven had opgelopen.
Ik heb een gunst nodig. Persoonlijk. Heb je tijd voor een kopje koffie?
Altijd. Noem de plaats.
Ze ontmoetten elkaar in een eetcafé in Oceanside. Tommy schoof met zijn gebruikelijke, ontspannen glimlach de hoekbank tegenover Jeremiah in. Hij was slank en tenger, met een onopvallend gezicht, wat hem perfect maakte voor inlichtingenwerk.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Tommy nadat ze hadden besteld.
Jeremiah legde het haarfijn uit: Emily’s ongemak, Christines afwijzing, zijn eigen instinct dat schreeuwde om gevaar.
‘Wil je dat ik die Shane eens nader onderzoek?’
“Een grondige achtergrondcontrole. Alles: werk, financiën, strafblad, contacten. Ik moet weten wie hij is. Als ik iets vind, onderneem ik actie.”
Tommy knikte. « Geef me tweeënzeventig uur. »
Het telefoontje kwam donderdagavond. Jeremiah was trainingsverslagen aan het doornemen toen zijn telefoon oplichtte en Tommy’s nummer verscheen.
‘Vertel het me,’ zei Jeremia.
‘Shane Schroeder is een gevaarlijke man.’ Tommy’s stem klonk grimmig. ‘Echte naam: Shane Allen Schroeder, 38 jaar. Hij werkt wel in de autoverkoop, maar dat is vooral een dekmantel. Zijn strafblad als minderjarige is verzegeld – mishandeling op zijn zeventiende. Als volwassene is hij twee keer gearresteerd voor huiselijk geweld en één keer voor bezit met de intentie om te verkopen. Beide keren is hij via een deal vrijgesproken.’
Jeremia klemde zijn hand steviger om de telefoon.
« Zijn handlangers zijn het interessante deel, » vervolgde Tommy. « Hij werkt samen met een bende – Lel Dodge en Guy Herrera. Ze zitten in de drugshandel. Dodge heeft vastgezeten voor gewapende overval; Herrera voor zware mishandeling. Geen grote criminelen, maar wel verbonden met louche types. Kleinschalige drugshandel. Misschien ook wat woekerleningen. »
“En Christine heeft geen idee.”
‘Blijkbaar niet. Schroeder is er goed in om zich normaal voor te doen. Hij houdt zijn criminele leven gescheiden van zijn legale leven.’ Tommy zweeg even. ‘Er is meer. Ik vond iets op zijn sociale media – verborgen, maar het was er. Foto’s van tienermeisjes. Op zich niets illegaals, maar de manier waarop hij erover praat in privéberichten…’ Tommy’s walging was voelbaar. ‘Die kerel is een roofdier, Jeremiah. Hij heeft een voorkeur voor alleenstaande moeders met dochters.’
De wereld stond volledig stil. « Stuur me alles. »
‘Dat is al gedaan. Controleer je versleutelde e-mail.’ Tommy’s stem werd zachter. ‘Wat ga je doen?’
“Wat ik ook moet doen.”
Jeremiah besteedde de volgende twee dagen aan het opbouwen van een zaak. Tommy’s informatie was belastend, maar hij had meer nodig – iets concreets genoeg om Christine de waarheid te laten inzien. Hij nam contact op met Ross Russell, een ander lid van zijn eenheid met connecties bij de lokale politie. Ross was vierendertig, methodisch en geduldig, en had contacten bij verschillende politiekorpsen in Zuid-Californië.
‘Kun je actuele beelden van Shane Schroeder krijgen?’ vroeg Jeremiah. ‘Niets officieels, maar kijk of een van je collega’s bij de politie van Oceanside hem in de gaten houdt.’
Ross belde rond. Binnen enkele uren kwam het antwoord: de politie van Oceanside had Schroeder al in het vizier in het kader van een groter onderzoek naar drugshandelnetwerken, maar er was nog niet genoeg bewijs voor een arrestatie. Ze waren bezig een zaak op te bouwen.
« Ze gaan langzaam te werk, » meldde Ross. « Ze proberen hogerop te komen. Schroeder is een tussenpersoon, niet de hoofdprijs. »
“Hoe lang duurt het nog voordat ze verhuizen?”
“Het kan maanden duren. Misschien wel langer.”
Jeremiah had geen maanden de tijd. Emily woonde in dat huis en was daardoor blootgesteld aan Schroeder en zijn handlangers. Elke dag was een risico.
Hij nam een besluit. Vrijdagmiddag belde hij Christine opnieuw.
