Waarom die motorkap? Waarom dat stuur? Waarom ‘s nachts?
Een koud gevoel bekroop me.
Ik belde Robert Brennan, mijn advocaat. « Robert, ik moet je vandaag nog spreken. »
Wat is er aan de hand?
“Ik denk dat mijn man iets aan het plannen is.”
Die middag ontmoette ik hem in de Willis Tower, op de 42e verdieping.
‘Dit is alles,’ zei ik, terwijl ik mijn dossier over zijn bureau schoof. ‘Beveiligingsbeelden die een patroon van twaalf weken laten zien. Een levensverzekering van 3,5 miljoen dollar met een handtekening die niet van mij is. 78.000 dollar overgemaakt naar mijn dochter. En gisteravond was ze in mijn garage bezig met mijn auto.’
Robert bekeek de documenten. Na twintig minuten betrok zijn gezicht.
“Claire… dit gaat verder dan fraude. Dit zou een gecoördineerd plan kunnen zijn om ernstige schade aan te richten.”
‘Ik weet het.’ Mijn stem klonk anders dan normaal. ‘Wat wil je doen?’
“Ik wil weten wat ze van plan zijn. Dan wil ik het stoppen.”
Hij leunde achterover. « Je hebt hulp nodig. Ik ken een privédetective. Voormalig FBI-agente. Jessica Carver. »
“Zet het op.”
“Ik bel haar nu.”
Die avond checkte ik in bij een ander hotel – niet het hotel waar Derek van wist. De volgende dag zou ik terugrijden naar Chicago voor mijn werk.
Ik opende mijn laptop en maakte een nieuw document aan: Dossier – Thompson-onderzoek. Ik typte alles in: data, transacties, beeldmateriaal, patronen.
Maar één beeld bleef me achtervolgen: Alyssa bij mijn auto in het donker.
Wat ze ook van plan waren, het was al in gang gezet.
En de volgende ochtend zou ik in die auto rijden.
Het advocatenkantoor van Robert Brennan was gevestigd op de 42e verdieping van de Willis Tower, met kamerhoge ramen die uitzicht boden op het centrum van Chicago. Ik was er in de loop der jaren wel een dozijn keer geweest – om onze testamenten bij te werken, contracten te controleren, de alledaagse juridische zaken die bij een lang huwelijk hoorden.
Vandaag voelde anders aan.
Ik arriveerde stipt om 14:00 uur met een leren map die 127 bewijsstukken bevatte: bankafschriften, verzekeringsdocumenten, screenshots van bewakingscamera’s, financiële overboekingen en de handtekeninganalyse die ik die ochtend had voltooid.
Robert stond op toen ik binnenkwam, met een bezorgde blik op zijn gezicht. We kenden elkaar al vijftien jaar. Hij had me nog nooit zo gezien.
‘Claire.’ Hij gebaarde naar de stoel tegenover zijn bureau. ‘Vertel me alles.’
Dat deed ik – methodisch, zoals ik mijn bevindingen aan een raad van bestuur zou presenteren. Ik leidde hem door de tijdlijn, het patroon, het financiële spoor. Ik liet hem de vervalste verzekeringspolis zien, de 78.000 dollar die naar Alyssa was overgemaakt, Dereks oplopende schuld.
Roberts gezicht werd bleek terwijl hij elk document bekeek. Toen hij bij de handtekeningvergelijking aankwam – mijn echte handtekening naast de vervalsing – legde hij de pagina voorzichtig neer.
‘Dit is…’ Hij pauzeerde, alsof het woord zelf hem tegenstond. ‘Claire, dit is een complot om een einde aan je leven te maken – samen met je eigen familie.’
“Ik ben me ervan bewust.”
Hij keek me lange tijd aan. « Je bent erg kalm. »
“Ik ben een accountant, Robert. Als ik fraude ontdek, documenteer ik het. Ik reageer er niet impulsief op.”
Het was een leugen. Vanbinnen schreeuwde ik het uit. Maar de accountant in mij wist dat emoties niet zouden helpen.
Bewijs zou dat aantonen.
Strategie zou.
Robert boog zich voorover. « We moeten onmiddellijk, vandaag nog, een contactverbod aanvragen. En we moeten contact opnemen met de politie. »
‘Nee.’ Ik keek hem recht in de ogen. ‘Een contactverbod waarschuwt hen. Ze weten dat ik ze in de gaten houd. Ze zullen bewijsmateriaal vernietigen, hun plan wijzigen, of erger nog: het versnellen.’
“Precies daarom heb je bescherming nodig.”
‘Ik moet ze op heterdaad betrappen,’ zei ik. ‘Alle drie. Het bewijs moet waterdicht zijn.’
Robert leunde achterover, duidelijk ongemakkelijk. « Je hebt het erover dat je jezelf als lokaas gebruikt. »
“Ik heb het over het verzamelen van voldoende bewijsmateriaal voor vervolging.”
Hij zweeg lange tijd. Toen: « Wat heb je van me nodig? »
‘Drie dingen.’ Ik stak een vinger op. ‘Ten eerste moet ik mijn testament onmiddellijk herzien.’
Hij haalde een notitieblok tevoorschijn. « Ga je gang. »
“Alles wordt ondergebracht in een onherroepelijke trust. Alyssa ontvangt een bescheiden jaarlijks inkomen – genoeg om van te leven – maar geen eenmalige uitkering. Ze krijgt nooit zeggenschap over het kapitaal. Derek wordt volledig buitengesloten.”
‘Je benoemt me tot executeur-testamentair?’ schreef Robert snel.
« Ja. »
“Dat beschermt het landgoed. Wat nog meer?”
“Ten tweede heb ik een aanbeveling nodig voor een privédetective – iemand met een achtergrond bij de politie. Iemand die observaties kan uitvoeren, achtergrondcontroles kan doen en kan samenwerken met federale autoriteiten als de situatie escaleert.”
“Ik ken iemand. Een voormalig FBI-agente. Ze is uitstekend.”
‘Goed.’ Ik pauzeerde even. ‘En ten derde… ik wil dat je de verzekering actief houdt.’
Robert keek abrupt op. « Claire— »
‘Ik weet wat het is,’ zei ik, hem onderbrekend. ‘Het is ook een lokaas. Als ik het annuleer, weten ze dat er iets niet klopt. Ik moet ze laten geloven dat ze er nog steeds iets aan hebben.’
“Je stelt jezelf bloot aan een enorm risico.”
‘Ik liep al maanden risico,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wist het alleen niet.’
Hij bekeek me aandachtig en knikte toen langzaam. « Ik zorg dat het nieuwe testament binnen een uur klaar is. Je kunt het vandaag nog ondertekenen. En ik bel Jessica Carver vanmiddag. »
« Bedankt. »
Toen ik opstond om te vertrekken, trilde mijn telefoon.
Een berichtje van Alyssa: « Mam, koffie deze week? Alleen wij tweeën. Ik mis je 
. »
Ik staarde naar de hart-emoji. Lief. Onschuldig. Het soort bericht dat elke moeder met plezier van haar volwassen dochter zou ontvangen.
Ik vroeg me af wat ze al had besloten toen ze het verstuurde.
Robert merkte mijn gezichtsuitdrukking op. « Wat is er? »
Ik draaide de telefoon zodat hij het bericht kon zien.
‘Dat is uw dochter,’ zei hij voorzichtig.
‘Dat is mijn dochter,’ corrigeerde ik mezelf, terwijl ik de telefoon terug in mijn tas stopte. ‘Ze is haar volgende stap aan het voorbereiden.’
Het kantoor van Jessica Carver bevond zich in een gerenoveerd herenhuis in Lincoln Park, ver verwijderd van de glimmende kantoortorens in het centrum. De ruimte voelde huiselijk aan: dossiers lagen opgestapeld op een vintage bureau, een muur was bedekt met vergunningen en onderscheidingen uit haar tijd bij de FBI.
Ze was jonger dan ik had verwacht – begin veertig, misschien – met scherpe ogen die me meteen opmerkten toen ik binnenkwam.
‘Mevrouw Thompson,’ zei ze. ‘Robert sprak vol lof over u.’
‘Claire, alsjeblieft.’ Ik legde mijn portfolio op haar bureau. ‘Ik heb je hulp nodig.’
De volgende twintig minuten heb ik haar alles uitgelegd: de beveiligingsbeelden, de levensverzekering, de financiële transacties, het patroon van de bezoeken op dinsdag gedurende drie maanden.
Jessica bladerde door de documenten en maakte af en toe aantekeningen. Toen ik klaar was, leunde ze achterover en bestudeerde me.
‘Je hebt al de helft van mijn werk gedaan,’ zei ze. Ze tikte op de map. ‘Weet je zeker dat je geen politieagent bent?’
‘Bijna goed,’ zei ik.
Ze haalde een contract tevoorschijn. « Dit kan ik voor je doen. Een grondige achtergrondcheck van de derde persoon die erbij betrokken is. GPS-trackers op de auto’s van je man en dochter. En ik kan je huisbeveiligingssysteem upgraden. »
« Hoe lang? »
« De achtergrondcheck duurt twee tot drie dagen. Trackers kan ik vanavond nog installeren. Systeemupdates zijn morgen klaar. »
“Wat kost het?”
“Vijftienduizend. De helft vooraf, de andere helft bij oplevering.”
Ik haalde mijn chequeboek tevoorschijn. « Ik betaal het volledige bedrag nu. »
Jessica trok haar wenkbrauw op. « De meeste mensen onderhandelen. »
“Ik heb geen tijd om te onderhandelen.”
Vrijdag en zaterdag verliepen in een vreemde tussenfase. Ik bleef in het hotel en werkte op afstand, terwijl ik Derek vertelde dat ik voor een langere periode in Milwaukee was voor een audit. Hij stelde er geen vragen over. Waarom zou hij ook? Ik reisde immers voortdurend voor mijn werk.
Jessica stuurde updates via sms. Trackers geïnstalleerd. Systeem actief. Draait op de achtergrond.
Ik hield de GPS-punten op mijn telefoon in de gaten. Dereks Mercedes reed heen en weer tussen het huis en zijn makelaarskantoor – voorspelbaar. Alyssa’s Honda maakte ritjes die ik niet helemaal in een normaal dagelijks leven kon inpassen: een apotheek in Oak Park, een parkeergarage in het centrum, en weer terug naar haar appartement in Wicker Park.
Zaterdagavond stond haar auto drie uur lang geparkeerd bij ons huis. Het verbeterde systeem ving stemmen op – Derek en Alyssa – zacht, voorzichtig, alsof ze probeerden niet gehoord te worden.
Maar het feit dat ze zonder mij bijeenkwamen, zei me alles.
Zondagmiddag ontving ik Jessica’s rapport via e-mail: 142 pagina’s.
Ik heb elk woord gelezen.
Onderwerp: Vanessa Marie Hayes. Leeftijd: 34. Beroep: farmaceutisch verkoopster. Werkgever: MedTech Solutions. Jaarinkomen: $67.000 plus commissie. Schulden: $13.847. Kredietscore: 542.
De details schetsten een beeld van wanhoop: achterstallige studieleningen, overvolle creditcards, een autolease met betalingsachterstand.
Maar het meest interessante detail zat diep in het rapport verborgen.
Contact met Alyssa Thompson. Vier jaar geleden ontmoet bij Lifetime Fitness in Naperville. Regelmatig samen gesport van 2020 tot 2022. Via sociale media was er tot 2024 regelmatig contact.
Vier jaar.
Alyssa kende Vanessa al lang voordat een « nieuwe relatie » haar aanwezigheid kon verklaren.
Ik heb de financiële gegevens vergeleken.
Overboekingen gerelateerd aan Derek… en overboekingen gerelateerd aan Vanessa.
Dit was geen eenvoudige zaak.
Dit was coördinatie.
Vanessa was wanhopig. Derek had toegang tot geld – of in ieder geval tot de uitbetaling waarvan hij dacht dat ik er niets van wist.
En Alyssa vormde de brug tussen hen.
Drie personen. Drie motieven. Eén doelwit.
Mij.
Zondagavond ben ik eindelijk naar huis gegaan.
Derek zat in de woonkamer naar de Bears-wedstrijd te kijken, met een biertje in zijn hand. Hij keek op toen ik binnenkwam en glimlachte die ongedwongen glimlach waar ik tientallen jaren geleden al verliefd op was geworden.
‘Hé schat. Hoe was Milwaukee?’
‘Uitputtend.’ Ik zette mijn tas neer, liep naar hem toe en kuste hem op zijn wang. Hij rook naar bier en aftershave – vertrouwd en alledaags.
“Fijn dat je terug bent.”
‘Ik ook.’ Ik zat naast hem op de bank, keek toe hoe hij juichte bij een touchdown, voelde het gewicht van zijn arm om mijn schouders en dacht: ik weet alles.
Elke overschrijving. Elke leugen. Elke dinsdag die ze in mijn huis doorbrachten terwijl ik zestig mijl verderop de fraude van iemand anders aan het controleren was.
Ik leunde tegen hem aan en speelde de rol die ik al dertig jaar speelde: toegewijde echtgenote, betrouwbare partner, de vrouw van wie ze dachten dat ze te veel met haar werk bezig was om iets op te merken.
De vrouw met een polis van 3,5 miljoen dollar waarvan ze dachten dat ze die konden innen.
Op zaterdagmorgen 12 oktober 2024 kwam Alyssa op bezoek.
‘Hoi mam.’ Ze glimlachte veel te breed. ‘Ik wilde even vragen hoe het met je gaat na het ongeluk. Gaat het goed met je?’
Ik omhelsde haar stevig. « Het gaat goed met me, schatje. Ik ben alleen even geschrokken. »
Ze bracht thee mee – kamille, mijn favoriet. We zaten in de woonkamer en praatten een uur lang.
Rond 11:00 uur stond ze op. « Ik ga even wat spullen uit mijn oude kamer halen. Is dat goed? »
“Natuurlijk, schat.”
Ik heb er verder niets van gedacht.
Dat had ik moeten doen.
Die avond ging ik mijn bloeddrukmedicatie innemen. Ik opende het medicijnkastje in de badkamer boven.
De fles was op.
Ik heb de andere kastjes, de keuken, het nachtkastje – overal – gecontroleerd.
Weg.
Er ontbrak slechts één medicijn. Het belangrijkste medicijn wel.
Mijn bloeddruk was de afgelopen twee jaar hoog geweest. Mijn arts had me een dagelijkse medicatie voorgeschreven om die onder controle te houden. Zonder die medicatie konden mijn waarden binnen enkele dagen flink stijgen.
Dit was geen toeval.
Dit was een gerichte actie.
