Zondagochtend sprak ik Alyssa aan. Ze was langsgekomen voor een brunch. Ik had haar uitgenodigd, alsof er niets aan de hand was.
‘Alyssa,’ zei ik nonchalant, ‘heb je mijn bloeddrukmedicatie gisteren gezien? Ik kan hem nergens vinden.’
Ze keek me aan met grote, onschuldige ogen. « Nee, mam. Ik heb het niet gezien. Misschien ben je het kwijtgeraakt. »
‘Ik raak nooit dingen kwijt, Alyssa.’ Mijn stem bleef kalm. ‘Ik ben accountant. Ik houd alles bij.’
Ze haalde haar schouders op. « Ik weet niet wat ik je moet zeggen. Misschien heeft papa het verplaatst. »
Ik glimlachte alsof ik haar geloofde.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Nadat ze vertrokken was, heb ik meteen mijn apotheek gebeld.
« Dit is Claire Thompson. Ik heb dringend een nieuw recept nodig voor mijn bloeddrukmedicatie. Het flesje is kwijtgeraakt. »
De apotheker aarzelde. « Mevrouw Thompson, uw verzekering dekt slechts één herhaalrecept per maand. U heeft dit recept pas twee weken geleden opgehaald. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Ik betaal het uit eigen zak. Dit is een noodgeval.’
“Oké. Het is over een uur klaar.”
Toen heb ik Jessica Carver gebeld.
“Jessica, ik wil dat je de beelden van gisteren bekijkt. Alyssa was hier. Ze ging naar boven, naar haar oude kamer. Ik moet weten wat ze daar gedaan heeft.”
Jessica belde dertig minuten later terug.
“Claire, ik heb het gevonden. Zaterdag om 11:17 uur ging Alyssa naar boven. Ze ging de badkamer in. Ze opende het medicijnkastje. Ze pakte een receptflesje en stopte het in haar tas.”
Ik sloot mijn ogen. « Stuur me de beelden. »
« Reeds gedaan. Controleer je e-mail. »
Ik heb het drie keer bekeken. Er was geen twijfel mogelijk.
Mijn dochter heeft mijn medicijnen gestolen.
Die avond ging ik aan mijn bureau zitten en opende het dossier. Ik maakte een nieuwe aantekening.
Aanval nummer één: Medicijndiefstal. Datum: 12 oktober 2024. Tijd: 11:17 uur. Locatie: badkamer op de bovenverdieping. Dader: Alyssa Thompson, bevestigd via beveiligingsbeelden. Gestolen: bloeddrukmedicatie. Doel: medische schade toebrengen door medicatie te onthouden. Bewijs: beveiligingsbeelden; aanvraag voor een spoedrecept bij de apotheek.
Ik leunde achterover in mijn stoel.
Dit was niet langer slechts een vermoeden.
Dit was een terugkerend patroon.
De vervalste verzekeringspolis. De geldtransfers. De nachtelijke activiteiten in mijn garage. En nu het stelen van mijn medicijnen.
Ze probeerden me langzaam en zorgvuldig kwaad te doen, op manieren die er per ongeluk of natuurlijk uit konden zien.
Ik heb Jessica opnieuw gebeld.
“Jessica, ik wil dat de bewaking continu aanstaat. In elke kamer. De hele tijd. Ik moet weten wat ze hierna van plan zijn.”
Ze antwoordde meteen: « Dat is al gebeurd. Ik heb het systeem vanmiddag geüpgraded terwijl u bij de apotheek was. Elke kamer is nu gedekt. Als ze iets zeggen, horen we het. »
Ik hing op en staarde naar het dossier.
Tot nu toe drie aanvallen: sabotage, diefstal en dingen die ik nog steeds niet helemaal begrijp.
Maar nu was ik er klaar voor.
Ik bleef stil. Ik keek toe. Ik documenteerde.
Maandagochtend verstuurde ik het bericht.
“Koffie. Gewoon wij tweeën.”
Alyssa antwoordde binnen dertig seconden.
“Ja. Ik mis je, mam. 
”
Ik staarde naar de hart-emoji.
Was dit haar manier om de volgende stap te zetten… of was ik in wezen nog steeds haar moeder, in welk deel van haar geest dan ook nog niet volledig besefte wat ze aan het doen was?
We ontmoetten elkaar om 10:00 uur bij de Starbucks aan Ogden Avenue. Ik was er vroeg, bestelde haar favoriete grote caramel macchiato met extra slagroom en ging bij het raam zitten, vanwaar Jessica’s observatiewagen vrij zicht had.
Alyssa kwam binnen en zag er vermoeid uit – donkere kringen onder haar ogen, haar haar in een rommelige knot. Ze omhelsde me stevig en ik voelde haar handen trillen.
‘Hé, lieverd,’ zei ik. ‘Alles goed?’
‘Ja. Gewoon… een paar zware weken.’ Ze nam de koffie die ik had besteld aan en glimlachte. ‘Je hebt het onthouden.’
“Natuurlijk herinnerde ik het me.”
We zaten wat te kletsen – over haar werk, mijn werk, het weer. Ik liet haar even tot rust komen.
Toen boog ik me voorover.
“Alyssa. Ik moet je iets vragen, en ik wil de waarheid weten.”
Haar gezicht vertoonde een voorzichtige uitdrukking. « Oké. »
‘Dat geld dat papa je heeft gegeven,’ zei ik. ‘78.000 euro over zes maanden. Waar is dat voor?’
Alle kleur verdween uit haar gezicht.
“Mam, ik—”
“De waarheid, Alyssa.”
Ze brak in tranen uit en sloeg haar handen voor haar gezicht. « Het spijt me zo. Het spijt me zo, zo erg. »
Ik wachtte.
‘Het is gokken,’ fluisterde ze. ‘Het begon op de universiteit. Online poker, daarna sportweddenschappen. Ik dacht dat ik het onder controle kon houden, maar dat lukte niet. Na mijn afstuderen werd het alleen maar erger.’
‘Hoeveel?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist.
“Ik… ik heb een schuld van vijfennegentigduizend euro.”
Doordat ze het zelf zei, werd het echt.
« Hoeveel weet papa? »
‘Alles,’ zei ze, terwijl ze haar ogen afveegde. ‘Hij helpt me het af te betalen. Tot nu toe 78.000 euro, maar ik heb nog steeds schulden… Ik heb nog steeds schulden bij mensen aan wie je liever geen schulden hebt.’
Ze slikte moeilijk. « Ze hebben me bedreigd. Ze lieten me een pistool zien. Ze zeiden dat als ik niet voor Thanksgiving betaal… »
Ze kon het niet afmaken.
Ik reikte over de tafel en pakte haar hand. Die trilde.
“Waarom ben je niet naar mij toegekomen?”
‘Ik schaamde me.’ Haar stem brak. ‘En papa zei dat je zo teleurgesteld zou zijn dat het je hart zou breken.’
Natuurlijk deed hij dat, dacht ik. Alyssa isoleren. Haar wanhopig houden. Haar volgzaam houden.
Ik kneep in haar hand. « Ik ga je helpen. »
“Mam, dat kan niet. Dat is te veel.”
‘Ik geef je twintigduizend,’ zei ik. ‘Dat lost het resterende probleem op en geeft je wat ademruimte. Maar je moet me twee dingen beloven.’
Ze staarde me verbijsterd aan.
‘Stop met gokken,’ zei ik. ‘En je krijgt hulp. Echte hulp.’
Haar mondhoeken trilden. « Zou je dat echt doen? »
‘Je bent mijn dochter,’ zei ik, terwijl ik probeerde warmte in mijn stem te leggen. ‘Natuurlijk zou ik dat doen.’
Ze barstte opnieuw in tranen uit en snikte in haar handen. « Dank God. Mam… dank je wel. Ik beloof het. Ik zweer dat ik hulp zal zoeken. »
Ik hield haar vast terwijl ze huilde, wreef over haar rug, fluisterde dat het goed zou komen – en dacht: twintigduizend dollar om te zien waar dit naartoe leidt.
Die middag maakte ik het geld over en stuurde haar een berichtje.
« Het geld is overgemaakt, schat. Ik hou van je. »
Haar antwoord kwam snel. « Ik hou ook van jou, mam. Heel erg bedankt . »
Tien minuten later stuurde Jessica een sms’je.
Een screenshot van de GPS-tracker in Alyssa’s auto.
Alyssa was rechtstreeks vanuit de coffeeshop naar een appartementencomplex in Lincoln Park gereden.
Het adres van Vanessa Hayes.
Ik ben er vijfenveertig minuten gebleven.
Niet naar een bank. Niet naar een incassobureau. Niet naar iemand voor wie ze naar eigen zeggen bang was.
Aan Vanessa.
Ik zat in mijn auto op de parkeerplaats van de apotheek – waar ik net mijn noodrecept had opgehaald – en staarde naar de schermafbeelding tot mijn ogen pijn deden.
Twintigduizend dollar.
Het duurde minder dan een uur voordat Vanessa haar handen kon bereiken.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Alyssa: « Ik hou van je, mam. «
Hoe typt iemand zoiets? Hoe kan iemand zijn moeder omhelzen, in haar armen huilen, haar geld aannemen, « Ik hou van je » zeggen en vervolgens rechtstreeks naar de vrouw rijden die meewerkt aan haar ondergang?
Ik had geen antwoord.
Maar ik had bewijs.
De dinsdag verliep rustig.
Te stil.
Ik werkte vanuit huis, hield de trackers in de gaten en wachtte op de volgende zet.
Het bericht kwam om 20:47 uur – een sms’je van Alyssa.
“Hé mam. Mag ik even snel langskomen? Ik heb mijn telefoonoplader in de logeerkamer laten liggen.”
Ik staarde naar het bericht. De logeerkamer waar ze al maanden niet meer was geweest.
‘Tuurlijk, schatje,’ typte ik. ‘De deur is niet op slot.’
De bewakingscamera in de garage liet zien dat ze negen minuten later arriveerde. Ze liep rechtstreeks naar de garage.
Niet de logeerkamer.
De garage.
Ze was daar veertien minuten.
Toen ze wegging, kwam ze niet naar binnen om afscheid te nemen.
Woensdagochtend vertrok ik om 6:30 uur naar Rockford voor een klantafspraak, negentig mijl ten noordwesten. De wegen waren vrij en de zon kwam net op boven het vlakke landbouwgebied van Illinois.
Ik was ongeveer drie kwartier aan het rijden toen het gebeurde.
I-90 west, op weg naar een afrit. Snelheid vergelijkbaar met die op de snelweg. Een lichte afdaling.
Ik heb het rempedaal aangeraakt.
Niets.
Ik drukte harder.
Nog steeds niets.
Geen reactie. Geen vertraging. Alleen het misselijkmakende gevoel dat een auto gewoon doorreed terwijl mijn voet hem tot stoppen dwong.
Voor me vertraagde het verkeer voor de afslag. Rode remlichten flitsten op als waarschuwingen waaraan ik geen gehoor kon geven.
Ik trapte op de rem.
Niets.
Paniek schoot me te binnen.
Ik schakelde terug. De motor brulde van de protesten, maar de auto begon te vertragen. Ik vocht tegen het stuur en stuurde richting de berm, mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat het mijn ribben zou splijten.
Metaal kraakte toen mijn auto langs de vangrail schraapte.
Eindelijk—eindelijk—kwam de auto met een schok tot stilstand.
Ik zat daar met mijn handen stevig om het stuur geklemd, zo hevig trillend dat ik niet los kon laten.
En toen brak ik – snikkend, happend naar adem, tientallen jaren van zelfbeheersing in duigen gevallen op de vluchtstrook van de snelweg.
Ze hadden echt geprobeerd me uit de weg te ruimen.
Agent Bradley arriveerde ongeveer twintig minuten nadat ik 112 had gebeld. Hij was jong, misschien dertig, met vriendelijke ogen die hard werden toen hij mijn auto inspecteerde.
‘Mevrouw,’ zei hij voorzichtig, ‘er is geknoeid met uw remleiding.’
‘Wat?’ Mijn stem klonk klein.
Hij hurkte neer bij het voorwiel en maakte foto’s. « Dit is geen normale slijtage. Dit ziet er opzettelijk uit. »
Mijn hele lichaam verstijfde.
Ik hield mijn verklaring vaag – mogelijk wraakactie vanwege een oude zaak, een ontevreden cliënt. Ik wilde nog niet hardop speculeren. Nog niet.
Hij stelde een rapport op, gaf me zijn visitekaartje en belde een sleepwagen.
Ik heb Jessica gebeld.
‘Bekijk de beelden van de garage,’ zei ik. ‘Gisteravond om 20:47 was Alyssa daar veertien minuten lang alleen.’
‘Stuur het me maar op,’ zei ze.
Toen belde ik Robert. Hij stemde er zonder vragen mee in om me op te halen.
En ik belde Frank Duca, de monteur die Jessica had aanbevolen. Een voormalig militair. Hij ontmoette ons op het terrein van de bergingsdienst. Hij bracht een paar minuten onder mijn auto door en kwam er vervolgens weer uit, terwijl hij het vet van zijn handen veegde.
‘Professioneel werk,’ zei hij zachtjes. ‘Netjes gedaan. Wie dit ook gedaan heeft, wist wat hij of zij deed.’
‘Kun je het documenteren?’ vroeg Robert.
Frank knikte. « Dat heb ik al gedaan. »
Die avond bleef mijn telefoon maar rinkelen.
Derek belde als eerste. « Claire—oh mijn God. Ik hoorde het net. Gaat het goed met je? Ik kom je meteen ophalen. »
‘Het gaat goed met me,’ zei ik. ‘Robert heeft me al opgehaald.’
“Weet je het zeker? Ik kan er over een uur zijn.”
“Derek, het gaat goed met me. Ik moet alleen even rusten.”
Ik hing op voordat hij kon tegenspreken.
Dertig seconden later belde Alyssa. Haar stem klonk paniekerig en buiten adem.
“Mam. Oh mijn God, mam. Ik hoorde over het ongeluk. Gaat het goed met je? Ik zou het vreselijk vinden als je iets overkwam. Ik kom er meteen aan.”
‘Alyssa,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘ik ben niet thuis. Ik ben in een hotel. Het gaat goed met me.’
“Welk hotel? Ik kom daarheen.”
‘Ik moet even rusten, schat,’ zei ik. ‘Ik bel je morgen.’
Ik beëindigde het gesprek en staarde naar mijn telefoon.
Dereks bezorgdheid. Alyssa’s paniek.
Ze wilden me allebei dolgraag zien – om te weten waar ik was, de schade te beoordelen en te achterhalen wat ik wist.
Jij hebt dit gedaan, dacht ik, terwijl ik Alyssa’s naam op mijn scherm zag verschijnen.
Je bent die nacht mijn garage binnengegaan en hebt aan mijn auto geknoeid.
En nu bel je me huilend op en zeg je dat je zou sterven als me iets zou overkomen.
Ik opende mijn laptop en voegde een nieuwe aantekening toe aan mijn dossier.
Aanval nummer twee: Voertuigsabotage. Bevestigde manipulatie. Hoog risico. Escalatie.
Die nacht checkte ik in bij een ander hotel, ver van de I-294. Ik kon niet slapen.
De volgende ochtend belde ik Robert Brennan. « Robert, ik heb iemand van de politie nodig. Iemand die me kan helpen met een serieuze zaak. »
“Wat voor soort zaak?”
“Samenzwering, verzekeringsfraude, valsheid in geschrifte en twee serieuze pogingen om mij schade toe te brengen – en ik heb bewijs.”
Donderdag 17 oktober 2024, 14:00 uur, zat ik in het kantoor van rechercheur Sarah Brennan van de afdeling Zware Criminaliteit van het sheriffkantoor van Cook County. Ik legde mijn leren map op haar bureau.
147 bewijsstukken: beveiligingsbeelden, financiële gegevens, vervalste verzekeringsdocumenten, onderzoeksrapporten, politierapporten en meer.
Ze las aandachtig. Na vijftien minuten keek ze op.
“Mevrouw Thompson… in twintig jaar als rechercheur heb ik nog nooit een burger zo’n gedetailleerd dossier zien samenstellen.”
‘Ik ben een accountant,’ zei ik. ‘Ik weet hoe ik bewijsmateriaal moet volgen.’
Ze knikte. « We hebben voldoende redenen om een strafrechtelijk onderzoek te starten. »
Een golf van opluchting overspoelde me – totdat ze verderging.
“Maar er is een probleem.”
Mijn keel snoerde zich samen. « Wat is er aan de hand? »
« De apparaten en trackers die uw privédetective heeft geïnstalleerd, zijn zonder gerechtelijk bevel geplaatst », zei ze. « De advocaten van de verdediging zullen aanvoeren dat het bewijsmateriaal op onrechtmatige wijze is verkregen. Ze zullen proberen het te laten uitsluiten. »
‘Dus alles wat Jessica gevonden heeft, is nutteloos,’ zei ik met een vlakke stem.
‘Niet nutteloos,’ corrigeerde ze. ‘Kwetsbaar.’
Ze legde uit dat wat ik had verzameld nog steeds voldoende reden gaf voor een aanklacht: de vervalste verzekeringsdocumenten, de financiële transacties en de gedocumenteerde manipulatie van mijn auto. Die waren solide. Maar de privé-audio-opnames – die vormden een juridisch mijnenveld.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
« We krijgen een gerechtelijk bevel, » zei ze. « Noodbevelen kunnen snel worden verleend als er duidelijk gevaar dreigt. Zodra ik dat bevel heb, is alles wat we vanaf dat moment opnemen zuiver, ontvankelijk en onbetwistbaar. »
Ze boog zich voorover. ‘Maar blijf stil. Spreek ze niet aan. Als ze vermoeden dat je het weet, zullen ze stoppen met praten.’
« Hoe lang? »
‘Ik dien het vanmiddag in,’ zei ze. ‘U hebt meerdere pogingen overleefd. Een rechter zal dat serieus nemen.’
“En dan?”
« We hebben een gecontroleerd scenario opgezet, » zei ze. « Je gaat naar huis. Doe alsof je kwetsbaar bent. Geef ze de kans om te praten. Je zult een microfoon op je hoofd hebben. We hebben een tactisch team in de buurt. Zodra ze bekennen op basis van een gerechtelijk bevel, grijpen we in. »
Vrijdag 18 oktober belde rechercheur Brennan om 9:00 uur.
‘We hebben het bevel,’ zei ze. ‘De rechter heeft het een uur geleden ondertekend. Alles wat vanaf nu volgt, is wettelijk beschermd bewijsmateriaal.’
Een golf van opluchting overspoelde me zo hevig dat ik bijna moest huilen.
‘Kom vanmiddag even langs,’ zei ze. ‘Assistent-openbaar aanklager Michael Torres wil de zaak bekijken.’
