‘Ik ben niet in paniek,’ zei ik, maar David wuifde het afwijzend weg. ‘Kom op, Julie, we zien het allemaal. Je praat nooit over je werk omdat er niets te bespreken valt. Je mijdt familiebijeenkomsten waar we elkaars successen vieren omdat je zelf geen successen hebt om te delen. Je bent altijd vaag over je financiën omdat die waarschijnlijk een puinhoop zijn.’
Emma luisterde aandachtig naar elk woord en absorbeerde deze karaktermoord op haar moeder als een spons die gif opzuigt. Haar gezichtje werd steeds bezorgder bij elke beschuldiging.
‘En het ergste is,’ vervolgde David, duidelijk in de veronderstelling dat hij een noodzakelijke interventie uitvoerde, ‘dat je Emma leert dat het oké is om in een fantasiewereld te leven in plaats van de realiteit onder ogen te zien. Wat voor les is dat nou voor een jong meisje?’
‘Stop,’ zei ik vastberaden, maar David hield voet bij stuk. ‘Ze moet leren dat succes voortkomt uit hard werken en aanwezig zijn, niet uit het najagen van onhaalbare dromen. Ik wil niet dat Emma opgroeit met het idee dat ze zomaar door het leven kan zweven in de hoop dat er iets magisch gebeurt.’
Op dat moment barstte Emma in tranen uit.
‘Is mama een slechte mama?’ snikte ze, haar kleine schoudertjes trillend. ‘Zijn we echt zo arm? Moet ik ergens anders gaan wonen omdat mama niet voor me kan zorgen, hè?’
De vragen stroomden uit haar als water uit een doorgebroken dam, en elke vraag onthulde een nieuw zaadje van twijfel dat David in haar jonge geest had geplant. Mijn achtjarige dochter zat in de eetkamer van mijn ouders, omringd door mensen die van haar hielden en haar steunden, en ze vroeg zich af of haar eigen moeder wel in staat was om voor haar te zorgen.
‘Emma, luister naar me,’ begon ik, maar ze was nu niet meer te troosten.
“Jessica vertelde op school dat haar vader haar had gezegd dat sommige kinderen moeders hebben die geen baan kunnen behouden en dat die kinderen soms bij hun tantes en ooms moeten gaan wonen. Gaat mij dat ook overkomen?”
Sarah stond abrupt op, haar stoel schraapte over de houten vloer. ‘Dit gaat te ver,’ zei ze, maar David wierp haar een waarschuwende blik toe.
‘Ga zitten, Sarah. Dit is familieaangelegenheid.’
Maar Emma was nog niet klaar. Door haar tranen heen keek ze David recht in de ogen en stelde de vraag die mijn hart uiteindelijk volledig brak.
‘Oom David, moet ik bij jou en tante Sarah komen wonen omdat mama geen goede baan kan vinden?’
De stilte die volgde was oorverdovend. Zelfs mama en papa leken te beseffen dat er iets te ver was gegaan. Davids gezicht werd bleek toen hij begreep dat zijn manipulatietactieken een kind zo bang hadden gemaakt dat ze dacht dat ze bij haar moeder weggehaald zou worden.
‘Emma, lieverd, niemand neemt je mee,’ zei Sarah vastberaden, terwijl ze naast Emma’s stoel knielde ondanks Davids boze blik. ‘Je mama houdt van je en zorgt heel goed voor je.’
Maar Emma draaide zich met tranen over haar wangen naar me toe en stelde de vraag waardoor ik besefte dat dit moment alles zou veranderen.
“Mama, waarom denkt iedereen dat je niet goed genoeg bent om voor me te zorgen?”
De zaal hield de adem in. Vier volwassenen die het afgelopen uur systematisch het vertrouwen van een kind in haar moeder hadden ondermijnd, beseften plotseling wat ze hadden gedaan. Maar ze waren te ver gegaan, hadden mijn dochter te diep gekwetst en te veel aangenomen over mijn vermogen om me te verdedigen.
Ik keek de mensen om me heen aan tafel, die beweerden van Emma en mij te houden, terwijl ik net een achtjarig kind ervan had overtuigd dat haar moeder incompetent en onbetrouwbaar was. Toen keek ik naar het met tranen bevlekte gezicht van mijn dochter en nam een besluit waar ik al drie jaar over had nagedacht.
Ik was het zat om hun gevoelens te beschermen ten koste van die van mezelf. Ik was het zat om mijn succes te verbergen om hun jaloezie te vermijden. En bovenal was ik het zat om toe te staan dat ze mijn dochter voor me lieten schamen.
‘Emma,’ zei ik duidelijk, terwijl ik over de tafel naar haar hand reikte. ‘Er is iets heel belangrijks dat ik iedereen moet vertellen.’
Ik pakte de verfrommelde sollicitatie die als bewijs van mijn mislukking tussen ons in had gelegen en schoof hem terug over de tafel naar David. Het papier maakte een zacht glijdend geluid over het mahoniehouten oppervlak, maar het gebaar voelde als het trekken van een streep in het zand.
‘Bedankt dat je aan me gedacht hebt, David, maar ik moet deze kans helaas laten schieten,’ zei ik, mijn stem voor het eerst die avond kalm en beheerst. ‘Ik ken echter wel iemand die mogelijk geïnteresseerd is. Ik zal dit waarschijnlijk even doorgeven aan mijn assistent. Hij is altijd op zoek naar manieren om te netwerken binnen verschillende bedrijven.’
Davids uitdrukking veranderde van zelfvoldane tevredenheid naar verwarring.
‘Je assistent, Marcus Thompson,’ zei ik nonchalant, terwijl ik zijn gezicht aandachtig bekeek. ‘Je kent hem waarschijnlijk wel. Een lange kerel, bruin haar, rijdt in een blauwe Honda Civic. Hij werkt nu ongeveer acht maanden voor me.’
Het kleurde zo snel uit Davids gezicht dat ik dacht dat hij een medisch noodgeval had. Zijn mond ging open en dicht als een vis die naar adem hapt, en hij klemde zich met beide handen vast aan de rand van de tafel.
‘Marcus Thompson werkt voor jou,’ fluisterde hij.
‘Nou, technisch gezien is hij een zelfstandige, maar ja. Hij neemt het grootste deel van mijn administratieve taken voor zijn rekening – afspraken met klanten inplannen, voorbereidend onderzoek voor campagnes. Hij is eigenlijk best wel getalenteerd. Waarom vraag je dat?’
Sarah keek met steeds grotere belangstelling naar dit gesprek en voelde duidelijk aan dat er een belangrijke machtsverschuiving plaatsvond. Mijn ouders keken verward naar David en mij, ze begrepen de implicaties van wat er gebeurde niet. Emma was gestopt met huilen en keek me nieuwsgierig aan.
“Mama, wat is een assistent?”
“Een assistent is iemand die je helpt met je werk, schat. Marcus helpt me met het organiseren van mijn agenda en het uitzoeken van de bedrijven waar ik mee samenwerk. Hij is er behoorlijk goed in geworden.”
David vond zijn stem terug, hoewel die gespannen en hoger klonk dan normaal. « Marcus Thompson vertelde me dat hij op zoek was naar betere baanmogelijkheden. Hij zei dat hij geïnteresseerd was om bij ons bedrijf te komen werken. »
‘O ja,’ bevestigde ik opgewekt, ‘maar niet voor zichzelf. Marcus doet het vooronderzoek voor potentiële klanten. Wanneer bedrijven hun marketingstrategieën willen verbeteren, beoordeelt hij of onze diensten wellicht geschikt voor hen zijn.’
De implicatie trof David als een mokerslag. Marcus was niet aan het netwerken om een baan bij Davids bedrijf te krijgen. Hij was Davids bedrijf aan het evalueren als potentiële klant voor mijn marketingadviesbureau.
‘Onze diensten?’, vroeg mijn vader, die duidelijk het gesprek niet volgde.
