Hij knipperde met zijn ogen alsof de wereld plotseling weer scherp was geworden. « Ja, » mompelde hij. « Juist. »
Ze liepen weg met zijn collega’s, maar om de paar stappen keek hij nog even achterom naar mij, alsof de afgelopen tien minuten de hele plattegrond in zijn hoofd hadden herschikt.
In zekere zin hadden ze dat wel gedaan.
Ik ben hem niet achterna gegaan. Ik heb geen excuses aangeboden. Ik pakte mijn klembord en ging verder met de volgende taak, want dat is wat ik altijd doe.
Maar dit keer ging het niet om het bijvullen van pennen of het controleren van microfoons.
Het was een ontmoeting die de koers van zijn carrière kon veranderen.
Tegen het begin van de middag was de topconferentie opgesplitst in verschillende sessies: parallelsessies, rondetafelgesprekken, een paneldiscussie over AI-ethiek en een andere over herstructurering in onzekere markten. Tussen al deze sessies door waren een handvol vergaderzalen op de bovenste verdieping gereserveerd voor iets dat niet op de openbare agenda stond.
‘Klaar?’ vroeg Mark me zachtjes terwijl we naar een van die deuren liepen.
Mijn hart klopte hevig, maar mijn stem bleef kalm. « Ja. »
Binnen was de ruimte volledig van glas en scherpe randen, het soort ruimte dat ontworpen was om je bewust te maken van het geld dat er werd verplaatst zodra mensen gingen zitten. Een paar van onze managers waren er al – een juridisch adviseur, iemand van de financiële afdeling. De vicepresident van Davids bedrijf zat aan de andere kant van de tafel, samen met hun hoofd productontwikkeling.
David was niet in de kamer.
Dit was niet zijn niveau.
Maar zijn naam stond afgedrukt op een van de documenten die voor me lagen.
‘Bedankt dat je erbij bent,’ zei onze vicepresident toen we plaatsnamen. Hij knikte in mijn richting. ‘Kira, jij hebt de interne coördinatie hiervoor gedaan, toch? Zou je ons je laatste samenvatting willen toelichten voordat we hun presentatie horen?’
Daar was het dan – hét moment.
Je zou denken dat het voelt alsof ik iemands leven in mijn handen houd.
Dat is niet het geval.
Het voelde alsof ik een dossier in handen had. Een verzameling feiten en patronen, een verhaal verteld in cijfers en gedrag in plaats van woorden.
Ik haalde diep adem. « Tuurlijk. »
Ik begon niet met de naam van mijn broer. Ik begon met levertijden, prestatiecijfers en incidentrapporten. Ik vertelde over het potentieel van hun product, hoe sommige innovaties van hun team echt indrukwekkend waren, maar hoe die sterke punten werden ondermijnd door herhaalde uitvoeringsproblemen.
‘Er zijn meerdere deadlines gemist’, zei ik, terwijl ik door mijn tablet scrolde. ‘Niet slechts één keer, maar als een patroon. Er zijn ook interne meldingen over een cultuur van overdreven beloftes en het onder druk zetten van medewerkers om problemen op het laatste moment op te lossen in plaats van de onderliggende oorzaken aan te pakken.’
Een van onze juridische adviseurs knikte. « Dat heb ik gezien. Ze zetten hun personeel flink onder druk. »
De vicepresident van Davids bedrijf verschoof ongemakkelijk op zijn stoel. « We hebben die zorgen aangepakt, » zei hij snel. « We hebben veranderingen doorgevoerd sinds die rapporten. »
Ik keek hem niet aan toen ik antwoordde. Ik keek naar mijn aantekeningen.
« Er zijn aantoonbare verbeteringen in het laatste kwartaal, » erkende ik, « maar die lijken eerder verband te houden met de druk rond deze potentiële deal dan met structurele veranderingen. Mijn zorg is de duurzaamheid zodra de aandacht is weggeëbd. »
Als David erbij was geweest, had hij me er misschien van beschuldigd dat ik de boel nog erger maakte. Maar de waarheid was dat ik dit allemaal al had geschreven voordat ik me realiseerde dat zijn naam aan het project verbonden was.
‘Op basis van de gegevens die we hebben bekeken,’ vervolgde ik, ‘is mijn aanbeveling dat als we doorgaan, dit onder strikte voorwaarden en in een gefaseerde aanpak moet gebeuren.’
Of anders gezegd: mijn aarzeling duurde een fractie van een seconde, maar toen besloot ik dat ik hier niet was om zachtaardig te zijn.
« Gezien de vele waarschijnlijke waarschuwingssignalen, moeten we wellicht heroverwegen of dit wel de juiste keuze is. »
Het werd even stil in de kamer. Onze vicepresident wierp een blik op de financiële afdeling, vervolgens op de juridische afdeling en daarna weer op mij.
‘Is dat nog steeds uw mening nadat u hun team vandaag persoonlijk hebt ontmoet?’ vroeg hij.
Mijn gedachten dwaalden terug naar de lobby. Naar Davids stem, luid en gemoedelijk, waarmee hij het werk bagatelliseerde dat had geleid tot de topconferentie waar hij zo trots op was om aanwezig te zijn.
Ze is gewoon administratief medewerkster.
Ik moest denken aan de spreker van die ochtend, die het had over onzichtbare arbeid, over leiderschap.
‘Ja,’ zei ik eenvoudig. ‘Dat klopt.’
De vicepresident van Davids bedrijf schraapte zijn keel. « Met alle respect, ik ben er niet zeker van of uw operationeel coördinator de strategische visie hier volledig begrijpt. »
De uitdrukking op het gezicht van onze vicepresident veranderde niet, maar er klonk een kil geluid in zijn stem.
‘Met alle respect,’ antwoordde hij, ‘we laten niemand in deze ruimte toe tenzij ze zowel een diepgaand begrip van de zaak hebben als betrouwbaar zijn. Kira is een van de meest betrouwbare stemmen gebleken bij onze laatste drie deals.’
De hitte steeg naar mijn wangen, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
