« We zijn hier niet om jullie aan te vallen, » vervolgde onze vicepresident. « We zijn hier om te kijken of er iets is dat voor beide partijen werkt. Maar we zullen consistente patronen niet negeren, alleen omdat een product er goed uitziet op een presentatie. »
De rest van de vergadering was gespannen, maar professioneel. Ze presenteerden hun plan. Wij stelden vragen. Er werd niet geschreeuwd. Er werden geen bedreigingen geuit.
We vertrokken met aantekeningen en vervolgstappen.
Geen bloed op de vloer.
Toch wist ik, toen we naar buiten liepen, dat er iets veranderd was – niet alleen voor hen, maar ook voor mij.
Mark trok mijn aandacht in de gang. « Je was ijzersterk daarbinnen, » zei hij. « Geen vooringenomenheid. Duidelijk. Dat is precies wat we van je nodig hebben. »
‘Dank je,’ zei ik zachtjes.
‘Kunt u mij vanavond uw definitieve schriftelijke aanbeveling toesturen?’ vroeg hij. ‘Volgende week spreken we weer af om een voorlopig besluit te nemen.’
Ik knikte. « Ik leg het op je bureau. »
Toen hij wegliep, trilde mijn telefoon.
Een bericht van David.
We moeten nu praten.
Ik staarde lange tijd naar het scherm. Daarna liep ik naar de enige plek op de top waar ik wist dat niemand ons zou storen: het kleine buitenterras op de derde verdieping, aan een zijgang.
Toen ik naar buiten stapte, stond hij er al, een beetje heen en weer lopend, met zijn handen in zijn zakken. De skyline van de stad glinsterde achter hem, een en al glas, beton en lucht.
‘Dus het is waar,’ zei hij zodra hij me zag.
Geen begroeting. Geen glimlach. Alleen maar beschuldigingen.
“Jij bent een van degenen die ons proberen te bedriegen.”
Ik deed de deur zachtjes achter me dicht. ‘Nee,’ zei ik. ‘Ik ben juist een van degenen die proberen te voorkomen dat we in de problemen komen.’
‘Je hebt zojuist tegen een zaal vol zakenmensen gezegd dat mijn bedrijf niet goed genoeg is,’ snauwde hij. ‘Je had vorige week iets kunnen zeggen. Je had het me kunnen vertellen. Je had me kunnen waarschuwen.’
Ik voelde mijn eigen woede langzaam en diep opkomen.
‘Waarvoor heb ik je precies gewaarschuwd?’ vroeg ik. ‘Dat je bedrijf een aantoonbare geschiedenis heeft van het nemen van shortcuts en het pushen van mensen tot het uiterste? Dat wist je al. Je zit er middenin.’
Zijn kaken klemden zich op elkaar. « Dit is mijn carrière, Kira. »
‘En dit is mijn werk,’ antwoordde ik. ‘Ik kan geen rapporten vervalsen omdat mijn broer erbij betrokken is.’
Hij lachte bitter. « Jij was altijd zo’n braaf meisje dat zich aan de regels hield, hè? Zo perfect, zo ethisch… totdat het me pijn doet. »
Ik staarde hem aan. « Je stond voor je collega’s en je vrouw en vertelde ze dat ik mijn brood verdien met het printen van naamkaartjes. »
‘Dat was een grapje,’ zei hij, terwijl hij zijn handen in de lucht gooide. ‘Je weet dat ik het niet zo bedoel.’
‘Hoe bedoel je dat dan?’ vroeg ik zachtjes. ‘Want vanuit mijn perspectief klonk het precies zoals je al sinds onze tienerjaren over me denkt.’
Hij rolde met zijn ogen. « Ach, kom nou. Ga je echt je jeugd erbij halen? Ben je boos dat ik je ‘gewoon beheerder’ noemde? »
‘Ik ben woedend,’ zei ik, mijn stem plotseling scherp, ‘dat je me nooit hebt gevraagd wie ik eigenlijk ben.’
We stonden daar terwijl de wind aan onze kleren trok en het stadsgeluid een verre brom was.
‘Je zou dit kunnen oplossen,’ zei hij uiteindelijk, en zijn toon veranderde van boosheid in iets sluwers. ‘Je zou je rapport kunnen herschrijven. Benadruk de positieve punten. Bagatelliseer de rest. Maak duidelijk dat we het risico waard zijn.’
Hij kwam dichterbij en verlaagde zijn stem. « Je hoeft niet te liegen. Leun gewoon een beetje naar voren. »
Daar was het dan – het stille verzoek. De verwachting dat ik mijn rug voor hem zou buigen zoals ik altijd had gedaan.
‘Weet je nog de eerste keer dat je me ‘gewoon admin’ noemde?’ vroeg ik hem in plaats van te antwoorden. ‘Dat etentje op de universiteit, waar je vrienden bij waren?’
Hij fronste zijn wenkbrauwen. « Waarom haal je dat nu weer aan? Dat is al zo lang geleden. »
‘Het was de eerste keer dat ik me realiseerde dat je mijn werk niet als echt werk zag,’ zei ik. ‘Sindsdien, elke keer dat je het zegt, is het een herinnering dat zolang ik klein blijf, jij je groot voelt.’
Hij opende zijn mond, maar ik stak mijn hand op.
‘Deze deal,’ vervolgde ik, ‘gaat niet over jou en mij. Het gaat erom of jouw bedrijf goed bij het onze past. De feiten wijzen erop dat het riskant is. Het is mijn taak om dat hardop te zeggen.’
‘Dus dat is alles?’ eiste hij. ‘Je bent bereid mijn carrière te ruïneren vanwege een wrok?’
Het woord trof me als een klap in mijn gezicht. Even twijfelde ik bijna aan mezelf.
Toen dacht ik aan de assistenten in zijn team, wier namen ik in interne rapporten had zien staan – die uitgeput raakten door onmogelijke deadlines. Aan de e-mails die ik ‘s nachts om 2 uur in mijn inbox had ontvangen, van medewerkers die smeekten om nog een verlenging omdat de leiding weer eens te veel had beloofd.
‘Dit is geen wrok, David,’ zei ik zachtjes. ‘Dit is verantwoording afleggen.’
Zijn ogen flitsten. « Als deze deal niet doorgaat, kan ik mijn baan verliezen. »
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Misschien had je daarover moeten nadenken voordat je je kasteel op een fundament van chaos bouwde.’
Hij deed een stap achteruit alsof ik hem had geduwd.
‘Wil je dit echt doen?’
