‘Megan is geweldig,’ zei ik, en ik meende het echt. Ik had haar al een paar keer ontmoet en vond haar intelligent en aardig. ‘Ze zei de laatste keer dat ik haar zag dat ze hoopt dat we deze zomer naar het vakantiehuis van haar familie aan het meer komen.’
Kyles gezicht betrok een beetje. ‘Wanneer heb je met Megan gesproken?’
‘We kwamen elkaar vorige week toevallig tegen in de supermarkt,’ legde ik uit. ‘We hebben even gepraat. Ze is echt aardig.’
‘Wat zei ze nog meer?’ Kyles toon klonk nu scherper.
Ik haalde mijn schouders op, omdat ik zijn plotselinge stemmingswisseling niet begreep. « Niet veel bijzonders. Ze zei iets over de vissersboot van je vader die gerepareerd moet worden voordat je langskomt. »
‘Ze moet haar mond houden over mijn familie,’ snauwde Kyle, waarmee hij me onderbrak.
Aan tafel viel een stilte. Mijn moeder keek naar haar bord, terwijl mijn vader ongemakkelijk zijn keel schraapte.
‘Kyle,’ zei ik voorzichtig, ‘ze heeft niets onaardigs gezegd. Ze was gewoon een praatje aan het maken.’
« Vorige maand had ze de brutaliteit om te zeggen: ‘Onze familie is heftig’, » zei Kyle, met verheven stem, « alsof haar familie zo perfect is met haar alcoholistische oom en winkeldiefstal plegende zus. »
‘Ik weet zeker dat ze er niets kwaads mee bedoelde,’ onderbrak mijn moeder, duidelijk in een poging de situatie te kalmeren.
Maar Kyle luisterde niet. De alcohol had zijn remmingen weggenomen en hij bleef maar hameren op vermeende kritiek. « En nu praat ze achter mijn rug om over ons met jou. »
‘Zo was het helemaal niet,’ protesteerde ik. ‘Het was gewoon een vriendelijk gesprek, toch?’
Kyle snoof. « Altijd zo perfect, hè, Stephanie? De dokter, de brave dochter, ieders lieveling. »
Ik moest bijna lachen om de ironie dat hij me de favoriet noemde, maar ik wist wel beter dan het voor de hand liggende te benadrukken. « Kyle, ik denk dat je het verkeerd begrijpt. »
‘Vertel me niet wat ik wel of niet begrijp.’ Hij smeet zijn glas neer, waardoor er whisky op het witte tafelkleed klotste.
Mijn moeder deinsde terug, maar zei niets.
Mijn vader zei uiteindelijk: « Zoon, laten we het wat rustiger aan doen. Dit hoort een feest te zijn. »
Kyle stond abrupt op, zijn stoel schuurde luid over de houten vloer. « Ik moet even frisse lucht. » Hij stormde de eetkamer uit, richting de keuken.
Na een ongemakkelijke stilte stelde mijn moeder voor om aan het dessert te beginnen. Ik bood aan om te helpen met afruimen, in de hoop dat het dan wel goed zou komen met Kyle en dat ik de gemoederen weer zou bedaren. Ik trof hem aan in de keuken, waar hij weer een flinke slok whisky inschonk.
‘Kyle, het spijt me als ik je heb beledigd,’ zei ik zachtjes, terwijl ik de stapel borden op het aanrecht zette. ‘Dat was niet mijn bedoeling.’
Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen bloeddoorlopen. ‘Je doet dit altijd, je doet alsof je van niets weet terwijl je ondertussen problemen veroorzaakt.’
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde ik. ‘Ik had het net over Megan. Ik mag haar wel.’
‘Nou, bemoei je niet met mijn relatie,’ snauwde hij. ‘En stop met proberen vrienden te worden met mijn vriendin om iets over mij te weten te komen.’
‘Dat is helemaal niet wat er gebeurd is,’ zei ik, terwijl mijn eigen frustratie nu toenam. ‘Waarom zou ik dat doen?’
‘Omdat je altijd jaloers op me bent geweest,’ zei hij, terwijl hij een stap dichterbij kwam. ‘Papa’s gezelschap, mama’s aandacht, alles. Je kunt er niet tegen dat ik succesvol ben, terwijl jij nog steeds je studieschuld aan het afbetalen bent.’
Zijn woorden deden pijn omdat ze zo haaks stonden op de werkelijkheid. Het was zo’n complete omkering van onze familiedynamiek dat ik niet anders kon dan ongelovig lachen.
‘Meen je dit serieus?’
Die lach was als de lucifer bij de benzine. Kyles gezicht vertrok van woede. « Durf me niet uit te lachen. »
Voordat ik kon reageren, duwde hij me hard. Ik struikelde achteruit en mijn onderrug raakte de scherpe hoek van het granieten keukeneiland. Door de klap kreeg ik geen lucht meer en voelde ik een akelige krak in mijn ribbenkast. De pijn schoot door mijn romp toen ik, happend naar adem, op de grond viel.
Door de commotie renden mijn ouders de keuken in. Mijn moeder gilde toen ze me op de grond zag liggen. Mijn vader bleef als versteend in de deuropening staan.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg mijn moeder, terwijl ze Kyle en mij aankeek.
‘Ze is gevallen,’ zei Kyle meteen. ‘Ze is gestruikeld.’
Ik kon door de pijn niet praten, ik kon nauwelijks ademhalen. Elke poging om in te ademen stuurde scherpe, pijnlijke steken door mijn borst.
Mijn moeder knielde naast me neer. « Stephanie, kun je opstaan, lieverd? »
Mijn vader bewoog zich eindelijk en trok Kyle bij me vandaan. « Wat heb je gedaan? » hoorde ik hem sissen.
‘Niets. Ze doet alsof,’ hield Kyle vol, hoewel de lichte trilling in zijn stem verraadde dat zelfs hij wist dat dat niet waar was.
Met de hulp van mijn moeder lukte het me om overeind te komen, hoewel ik het uitschreeuwde van de pijn. « Hij duwde me, » hijgde ik uiteindelijk. « Ik stootte tegen het aanrecht. »
De uitdrukking op het gezicht van mijn moeder wisselde tussen bezorgdheid en iets anders. Berekening. « Ik weet zeker dat het een ongeluk was, » zei ze geruststellend. « Kyle zou je niet opzettelijk pijn doen. »
Maar dat had hij wel gedaan. En het was niet de eerste keer, alleen de ernstigste.
‘Ik denk dat ik naar het ziekenhuis moet,’ wist ik tussen mijn oppervlakkige ademhalingen door uit te brengen. ‘Ademhalen doet pijn.’
‘Laten we niet overreageren,’ zei mijn vader, terwijl hij naar voren stapte. ‘Neem wat ibuprofen en rust uit. Als het morgen nog steeds erg is, kunnen we de situatie opnieuw bekijken.’
Ik kon mijn oren niet geloven. « Ik ben dokter. Ik weet hoe gebroken ribben voelen. Alstublieft, ik moet nu gaan. »
‘Ik breng je wel,’ bood mijn moeder aan.
