Clare’s volgende zet vond plaats tijdens Julia’s therapiesessie. Dr. Chen belde me direct daarna op en klonk bezorgd. Ik wilde je laten weten dat Clare op de een of andere manier mijn professionele e-mailadres heeft bemachtigd en me een lang bericht heeft gestuurd met daarin wat zij beweert Julia’s geschiedenis van manipulatie en aandachtzoekend gedrag te zijn. Het is zeer ongepast en ik heb het bij de rechtbank gemeld.
Julia was er kapot van toen ze het ontdekte.
‘Ze probeert iedereen tegen me op te zetten,’ fluisterde ze, terwijl ze haar knieën tegen haar borst drukte. ‘Zelfs mijn therapeut.’
‘Maar het werkt niet,’ merkte ik voorzichtig op. ‘Dokter Chen zag er dwars doorheen. Iedereen die ertoe doet, weet de waarheid over jou, Julia.’
Dat leek te helpen, maar ik zag de tol die deze constante strijd eiste van haar en ook van Emma. Mijn dochter was Julia’s steun en toeverlaat geweest door alles heen, maar ik merkte dat ze zich zorgen begon te maken over haar eigen reputatie op school nadat Clare online had gesuggereerd dat Emma een slechte invloed was die Julia’s rebellie aanmoedigde. Op een avond vond ik Emma huilend op haar kamer nadat ze berichten had gezien waarin sommige ouders zich afvroegen of hun kinderen wel met die « probleemmeisjes uit het Reynolds-huis » moesten omgaan. Ik ging op haar bed zitten en trok haar in een knuffel. Het spijt me zo, lieverd. Dit is niet eerlijk voor jou.
Emma veegde haar ogen af.
“Het kan me niet schelen wat die stomme ouders denken. Ik vind het gewoon vreselijk om Julia steeds weer pijn te zien lijden, en ik ben bang voor wat Clare hierna zou kunnen doen.”
Ik was ook bang, hoewel ik probeerde dat niet te laten merken. Ik was ook uitgeput. Tussen mijn werk, juridische problemen, de zorg voor beide meisjes en de poging om een enigszins normaal huishouden te runnen, was ik helemaal op. Rob nam enorm veel taken op zich, maar hij was ook moe.
Toen sprong Mark in het diepe op een manier die ik niet had verwacht. Hij paste zijn werkschema aan zodat hij op vrijdag vrij kon nemen om te helpen met het ophalen van de kinderen van school en met afspraken. Hij liet Julia en Emma op die middagen langskomen, waardoor Rob en ik elke week een paar uurtjes rust hadden. Zijn vrouw Karen bracht zelfs een paar keer zelfgemaakte maaltijden langs, met de simpele woorden:
“We zijn nu familie. Dit is wat familie doet.”
Net toen ik dacht dat we een stabiel ritme hadden gevonden, plande de rechtbank een evaluatie van Clares begeleide bezoekregeling. Er bestond een mogelijkheid dat haar bezoekrecht zou worden uitgebreid als ze aan alle voorwaarden had voldaan en verbetering had laten zien. Drie dagen voor de evaluatie kwam Julia huilend naar me toe en liet me haar telefoon zien. Ze had tientallen sms’jes ontvangen van onbekende nummers met berichten als ‘leugenaar’, ‘aandacht’ en ‘iedereen weet dat je dit verzint’. Sommige bevatten zelfs bedreigingen: ‘misschien moet je het deze keer echt proberen om zelfmoord te plegen’.
Ik was geschokt en heb meteen de politie gebeld. Ze hebben aangifte gedaan en gezegd dat ze zouden proberen de nummers te traceren, maar gaven toe dat dit soort intimidatiecampagnes vaak moeilijk te volgen zijn. We hebben Julia diezelfde dag nog een nieuw telefoonnummer gegeven, maar de schade was al aangericht. Ze had die nacht nachtmerries en kon de volgende dag nauwelijks functioneren.
Tijdens de hoorzitting over de omgangsregeling presenteerden we bewijs van de intimidatie. De telefoonmaatschappij had de sms-berichten getraceerd naar een wegwerptelefoon die was gekocht bij een buurtwinkel in de buurt van Clares appartement. De beveiligingsbeelden van de winkel lieten duidelijk zien dat Clare de telefoon kocht, met een baseballpet op, maar toch gemakkelijk te herkennen. Clares advocaat probeerde aan te voeren dat er geen definitief bewijs was dat zij de berichten had verstuurd, maar de rechter ging daar niet in mee. In plaats van Clares omgangsregeling uit te breiden, handhaafde de rechter de huidige regeling voor begeleide omgang en beval hij dat Clare een volledige psychologische evaluatie moest ondergaan voordat er wijzigingen in overweging zouden worden genomen.
Buiten de rechtszaal nam Clares advocaat me apart. « Mijn cliënte heeft financiële problemen waardoor ze niet al haar verplichte therapiesessies kan bijwonen », legde hij uit. « Ze heeft gevraagd of u zou willen overwegen de kinderalimentatie die u ontvangt te verlagen om die kosten te dekken. »
Ik staarde hem alleen maar aan. Ik ontvang geen alimentatie. Clare heeft geen cent betaald sinds Julia bij ons is komen wonen.
De advocaat keek oprecht verbaasd. Maar mijn cliënt zei dat ze aanzienlijke alimentatie betaalde.
Ze heeft tegen je gelogen, zei ik kortaf. Kijk maar in de rechtbankdocumenten.
Die avond leek Julia ongewoon stil na haar begeleide bezoek aan Clare. Ik trof haar aan op haar bed, starend naar de muur.
‘Alles goed, schat?’ vroeg ik, terwijl ik naast haar ging zitten.
Julia aarzelde.
“Ze leek vandaag anders. Heel kalm en aardig. Ze had een paar van mijn oude boeken van vroeger meegenomen en praatte over alledaagse dingen.”
‘Dat klinkt positief,’ zei ik voorzichtig.
‘Ja, maar…’ Julia draaide nerveus haar vingers in elkaar. ‘Toen de leidinggevende een telefoontje ging aannemen, boog mijn moeder zich naar me toe en fluisterde dat ze wist dat ik snel weer tot bezinning zou komen en dat ik spijt zou krijgen van mijn verraad als ik dat niet deed.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
« Heb je het aan de leidinggevende verteld? »
Julia schudde haar hoofd.
“Mijn moeder bleef de hele tijd glimlachen, alsof ze iets liefs zei. Het zou mijn woord tegen het hare zijn geweest.”
Ik plande een spoedafspraak met dokter Chen. De volgende dag, tijdens de afspraak, stelde ze voor dat Julia specifieke voorbeelden van Clares manipulatie en bedreigingen voor de rechtbank zou documenteren. « Ik weet dat het moeilijk is, » zei dokter Chen, « maar het is belangrijk om een duidelijk verslag van dit gedrag te maken. »
Julia stemde toe, maar vond het proces ontzettend confronterend. Alleen al het opschrijven van sommige dingen die Clare in de loop der jaren had gezegd en gedaan, bracht nachtmerries en angstaanvallen terug. We bedachten een systeem waarbij ze 20 minuten schreef en dan een pauze nam, met Emma of mij in de buurt voor steun. Zelfs met deze voorzorgsmaatregelen was het een slopende klus.
Uit Julia’s documentatie kwam een patroon naar voren dat we voorheen niet volledig begrepen hadden. Telkens wanneer Julia onafhankelijkheid toonde of hechte vriendschappen sloot, vond Clare manieren om die te saboteren. Ze plande ‘per ongeluk’ familie-evenementen in op momenten dat Julia met vrienden afsprak. Ze vertelde Julia dat vrienden achter haar rug om negatieve dingen over haar hadden gezegd. Ze belde zelfs de ouders van Julia’s vrienden op om te suggereren dat hun kinderen negatief beïnvloed zouden kunnen worden door tijd met hen door te brengen.
Ondertussen was Clares psychologische evaluatie afgerond en aan de rechtbank voorgelegd. Haar advocaat diende onmiddellijk een verzoek in om het rapport geheim te houden, omdat het volgens hem privé medische informatie bevatte die irrelevant was voor de zaak. We wachtten twee weken vol spanning af voordat de rechter besloot dat delen die relevant waren voor haar ouderlijke capaciteiten openbaar gemaakt zouden worden.
The unsealed sections were disturbing. The psychologist noted concerning narcissistic patterns and specifically recommended against unsupervised parenting time, stating that Clare viewed Julia as an extension of herself rather than a separate individual with legitimate needs and feelings of her own.
Clare’s response was to fire her attorney and claim the psychologist was biased against mothers. The court appointed a guardian ad litem—essentially an independent investigator focused solely on Julia’s best interests—to assess the situation from all angles. Linda, the guardian ad litem, was thorough and fair. She interviewed everyone in both households, spoke with Julia’s teachers and therapist, and reviewed all the documentation we’d gathered.
During her home visit with Clare, she spent over two hours talking with her. Clare was very different with Linda than she was with us, Julia said after her own interview with the guardian. She was like super mom of the year, all concerned and warm and stuff. I tried not to worry that Linda might be fooled by Clare’s performance, but it was hard. So much depended on her assessment.
Then something unexpected happened. One of Clare’s friends, a woman named Patricia, who’d initially been hostile toward me, reached out, asking to meet for coffee. I was suspicious, but agreed to meet in a public place. Patricia fidgeted with her coffee cup for several minutes before finally speaking. Clare asked me to lie to the guardian. She blurted out. She wanted me to say I’d witnessed all these perfect mother-daughter moments between her and Julia over the years, but I can’t do it. Not anymore. She explained that Clare had coached her on exactly what to say, including specific events that Patricia had never actually witnessed. I’ve been friends with Clare for years, and I always thought you were the bad guy in this story, but now I’m not so sure.
Patricia provided a sworn statement about Clare’s attempted witness tampering, which we immediately forwarded to Linda in the court.
Even more surprising, a few days later, Mark received a call from Taylor—Clare’s now ex-boyfriend. He’d ended their relationship after discovering the extent of Clare’s manipulation and wanted to provide information he thought might help protect Julia.
“I should have spoken up sooner,” Taylor told Mark. “I saw warning signs, but didn’t want to believe it. Clare was obsessed with what she called winning against you guys, but she barely mentioned Julia’s wellbeing. It was all about proving she was right.”
Taylor provided screenshots of disturbing messages where Clare discussed using Julia to maintain her mother-of-the-year image on social media and complained about how much easier life would be without teenage drama.
Linda’s eindrapport aan de rechtbank was uitgebreid en onomwonden. Ze adviseerde dat Julia onder mijn hoede zou blijven, met voortgezet therapeutisch contact met Clare. Maar het rapport bevatte iets wat niemand van ons had voorzien: zorgen over Clares financiële uitbuiting van Julia via een inzamelingsactie die zogenaamd bedoeld was voor Julia’s herstel en juridische verdediging.
