De rechter bevroor onmiddellijk de rekening en gelastte een financieel onderzoek. Daaruit bleek dat Clare meer dan $15.000 had ingezameld bij sympathiserende volgers online, zogenaamd voor Julia’s behandeling en juridische kosten. Bankafschriften toonden echter aan dat het geld in werkelijkheid was gebruikt voor Clares vakantie, winkeluitjes en juridische bijstand. De rechtbank beval Clare alle frauduleus verkregen gelden terug te betalen en verbood haar Julia’s naam of afbeelding online te gebruiken voor welk doel dan ook.
Toen het nieuws over de financiële uitbuiting zich door onze gemeenschap verspreidde, sloeg de publieke opinie eindelijk definitief in ons voordeel om.
Terwijl haar reputatie afbrokkelde, deed Clare alsof ze zich weer volledig zou wijden aan de door de rechter opgelegde therapie en ouderschapscursussen. Haar nieuwe therapeut meldde dat ze de sessies bijwoonde, maar weinig betrokkenheid of inzicht toonde. De rechtbank handhaafde alle toezichtseisen, ondanks Clares protesten dat ze alles deed wat van haar werd gevraagd.
Naarmate Julia’s zeventiende verjaardag dichterbij kwam, wilden we er iets bijzonders van maken. Ze had opmerkelijke vooruitgang geboekt in therapie en was zelfs lid geworden van een kunstgroep voor tieners die met trauma’s te maken hadden. Twee weken voor haar verjaardag diende Clare een spoedverzoek in, waarin ze eiste dat ze, als moeder, bij elk feest aanwezig mocht zijn. De rechter wees Clares verzoek niet alleen af, maar berispte haar advocaat ook voor het misbruiken van de spoedprocedure. Toch was Julia bang dat Clare toch zou komen opdagen en de dag zou verpesten, dus stelde Mark voor om het feest bij hem thuis in de naburige staat te organiseren.
Het feest was perfect: alleen vrienden en familie, lekker eten en geen gedoe. Julia leek oprecht gelukkig, lachte met Emma en haar halfbroers en -zussen, liet Karen haar nieuwste kunstproject zien en zag er meer ontspannen uit dan ik haar in meer dan een jaar had gezien.
Toen we die avond thuiskwamen, vonden we tientallen dozen op mijn veranda, allemaal met het opschrift ‘Julia’s jeugd’. Er zat vooral rommel in: kapot speelgoed, bevlekte kleren, zelfs wat afval. Duidelijk Clares poging om zich, zij het van een afstand, in die tijd te mengen.
‘Typisch moedertje,’ zei Julia zuchtend terwijl we de rommel opruimden. ‘Ze moet iedereen er altijd aan herinneren dat ze bestaat.’
Naarmate het schooljaar vorderde, begon Julia over studeren te praten. Ze wilde een aantal kunstacademies aan de oostkust bezoeken, wat een aanpassing van de voogdijregeling voor reizen buiten de staat vereiste. We dienden de benodigde verzoeken maanden van tevoren in, anticiperend op Clares verzet. En inderdaad, Clare verzette zich tegen het verzoek om de universiteiten te bezoeken, met de bewering dat Julia te emotioneel kwetsbaar was om ver van huis te reizen. De curator was het daar sterk mee oneens en wees op Julia’s uitstekende academische herstel en emotionele groei. De rechter keurde de universiteitsbezoeken niet alleen goed, maar prees Julia’s veerkracht in de rechtszaal, waardoor ze bloosde van trots.
Tijdens hun derde bezoek aan de universiteit ontving Julia meerdere telefoontjes van een onbekend nummer, die ze negeerde conform onze veiligheidsprotocollen. Diezelfde avond kreeg ze een sms met een foto van Clare die buiten het campusgebouw stond dat ze die dag hadden bezichtigd. Hieruit bleek duidelijk dat Clare hen over de staatsgrens was gevolgd. We hebben onmiddellijk de campusbeveiliging ingelicht en het bezoek afgebroken.
Het incident overschreed een duidelijke juridische grens, wat resulteerde in formele aanklachten wegens stalking tegen Clare.
Naarmate de rechtszitting dichterbij kwam, stelde haar advocaat een alomvattende schikking voor over alle openstaande kwesties. Het aanbod leek op het eerste gezicht verdacht redelijk. Clare zou alle aanspraken op de voogdij laten vallen in ruil voor een gestructureerde omgangsregeling en Julia’s behoud van de ziektekostenverzekering van haar moeder tot aan haar studietijd. Er klopte echter iets niet, dus vroegen we om een bemiddelingsgesprek in plaats van de overeenkomst zomaar te ondertekenen. Tijdens de bemiddeling leek Clare aanvankelijk meewerkend en bood ze zelfs haar excuses aan voor eventuele misverstanden. Maar toen het gesprek over Julia’s studiekeuze ging, kwam haar ware motivatie aan het licht. Ze stond erop dat Julia naar haar alma mater zou gaan, waar Clare connecties had. In feite probeerde ze Julia’s studietijd te controleren en weer toegang tot haar leven te krijgen. Toen we die eis afwezen, stortte Clares façade volledig in. Ze beschuldigde Julia ervan gemanipuleerd en ondankbaar te zijn, haar stem verhief zich met elk woord totdat de bemiddelaar de sessie moest beëindigen. De bemiddelaar adviseerde later de rechtbank te informeren over Clares aanhoudende controledrang.
Na de mislukte bemiddeling voerde Clare haar online campagne opnieuw op, maar ditmaal viel haar moedersrechtengroep snel uiteen toen de leden beseften dat ze gemanipuleerd werden, omdat Clares gedocumenteerde acties niet overeenkwamen met haar slachtofferverhaal.
De strafzaak wegens stalking werd voortgezet met solide bewijsmateriaal uit het incident op de universiteit. Twee dagen voor de hoorzitting liet Clare zich opnemen in een psychiatrische kliniek, waardoor de procedure werd uitgesteld. Na een verblijf van drie weken kreeg Clare de diagnose bipolaire stoornis, die ze onmiddellijk probeerde te gebruiken als rechtvaardiging voor al haar daden. Het rapport van de behandelend psychiater concludeerde echter dat psychische problemen de berekende aard van veel van haar gedragingen niet verklaarden.
Naarmate Julia’s achttiende verjaardag dichterbij kwam, beseften we allemaal hoe belangrijk die was. Zodra ze achttien werd, zouden veel door de rechter opgelegde beperkingen vanzelf vervallen. Clare stuurde een aangetekende brief waarin ze aankondigde dat ze om middernacht bij ons thuis zou verschijnen, wanneer Julia wettelijk meerderjarig zou worden en zelfstandig beslissingen zou kunnen nemen. We hebben een verlengd contactverbod aangevraagd vanwege de aanhoudende intimidatie en Julia’s gegronde angst voor haar veiligheid.
Maar om 00:01 uur op Julia’s verjaardag stopte Clare toch voor ons huis, toeterend en schreeuwend dat ze het recht had om haar volwassen dochter te zien. Ik belde de politie, terwijl Mark, die voor de zekerheid was gekomen om te helpen, bij de deur bleef staan om ervoor te zorgen dat Clare niet naar binnen kon. Toen de agenten arriveerden, overhandigde Clare hen een document waarvan ze beweerde dat het een gerechtelijk bevel was dat haar toegang tot Julia’s dochter garandeerde. De agenten herkenden het document al snel als vervalsd en waarschuwden haar voor mogelijke strafrechtelijke vervolging wegens het vervalsen van juridische documenten.
Het incident met de vervalste rechtbankdocumenten leidde tot formele aanklachten. In plaats van een nieuwe, langdurige rechtszaak bood de aanklager een schikking aan, inclusief verplichte psychiatrische behandeling en een contactverbod van vijf jaar.
Tijdens de hoorzitting hield Julia een indrukwekkende slachtofferverklaring die iedereen in de rechtszaal diep ontroerde.
‘Mijn moeder heeft me altijd als een verlengstuk van zichzelf gezien, niet als een individu op zich’, zei ze met een heldere, vaste stem. ‘Als ik niet voldeed aan het beeld dat ze van me wilde, probeerde ze me te breken in plaats van me te accepteren. Maar ik hoop dat ze ooit de hulp krijgt die ze nodig heeft, niet alleen voor mij, maar ook voor haar eigen bestwil.’
De rechter prees Julia’s volwassenheid en ging akkoord met de schikking, die wel gepaard gaat met aanvullende toezichtsverplichtingen.
Nadat de juridische zaken eindelijk waren afgerond, richtte Julia zich op haar toekomst. Ze solliciteerde bij verschillende kunstacademies en had wat moeite met de essayvragen over familie en uitdagingen, maar uiteindelijk schreef ze eerlijke antwoorden die haar veerkracht toonden. In het voorjaar begonnen de toelatingsbrieven van de universiteiten binnen te komen en Julia ontving beurzen van drie scholen, waaronder haar eerste keuze. De vreugde werd even getemperd toen we hoorden dat Clare contact had opgenomen met de toelatingscommissie en beweerde dat Julia’s aanvragen frauduleuze informatie bevatten, maar de school verwierp deze beschuldigingen snel nadat we bewijsmateriaal hadden overlegd.
Julia koos een school op 4 uur rijden – dichtbij genoeg om regelmatig langs te komen, maar ver genoeg om zich onafhankelijk te voelen. Tijdens de introductieweek legde ze contact met de begeleidingsdienst en de studentenondersteuningsdiensten van de school, waardoor ze al voor aanvang van de lessen een vangnet had.
Twee weken voor de verhuisdag stuurde Clare een ogenschijnlijk oprechte brief met excuses en het verzoek om elkaar nog één keer te ontmoeten voordat Julia naar de universiteit vertrok. Maar de brief bevatte subtiele manipulaties die we inmiddels hadden leren herkennen, en Julia weigerde de ontmoeting, hoewel ze de excuses wel in ontvangst nam.
Op de verhuisdag, terwijl we Julia’s spullen in de auto laadden, zagen we Clares auto verderop in de straat geparkeerd staan. Mark reed vooruit om ervoor te zorgen dat ze ons niet naar de campus zou volgen, terwijl ik bij Julia bleef, vastbesloten om te voorkomen dat Clare deze belangrijke gebeurtenis zou verpesten. Nadat Julia zich in haar studentenkamer had geïnstalleerd, vond ik het moeilijk om afscheid te nemen. Zo had ik me het vertrek van een kind naar de universiteit niet voorgesteld – alle gecompliceerde emoties van een normaal afscheid, plus de extra beschermingsdrang die ik voelde voor dit meisje dat als mijn eigen dochter was geworden.
‘Het komt wel goed,’ verzekerde Julia me, terwijl ze mijn aarzeling opmerkte. ‘Ik weet nu hoe gezonde relaties eruitzien. Dankzij jou, Rob, Mark en Karen.’
“En je belt me als je iets nodig hebt – echt alles.”
‘Ik beloof het,’ zei ze, terwijl ze me stevig omarmde. ‘Jij bent mijn familie. Dat verandert niet omdat ik op de universiteit zit.’
Tijdens haar eerste maand op school ontdekte Julia dat Clare op de een of andere manier haar adres had gevonden en een pakket met kinderspullen had opgestuurd. De campusbeveiliging voerde een postcontrole in en zorgde voor extra toezicht op haar studentenflat, maar Julia ging opmerkelijk kalm met de situatie om.
Tegen Thanksgiving, toen Julia voor de vakantie naar huis terugkeerde, leek ze zelfverzekerder en onafhankelijker. Ze presteerde uitstekend op school en had verschillende vrienden gemaakt, waaronder haar kamergenoot Casey, die met haar mee naar huis kwam voor de vakantie. Er kwam een onverwachte kaart van Clare met het nieuws dat ze naar een andere staat was verhuisd en eindelijk rust had gevonden.
Nu, twee jaar later, doet Julia het uitstekend op de universiteit met een gemiddeld cijfer van 3,8 en een fantastische vriendengroep. Ze gaat nog steeds af en toe naar een therapeut, maar vooral om de normale stress van het studentenleven te verwerken, niet zozeer een trauma. Ze brengt vakanties en vrije dagen afwisselend door bij ons thuis en bij Mark, en Emma komt haar zo vaak mogelijk op de universiteit bezoeken. Ze krijgt nog steeds af en toe berichtjes van Clare, die de grenzen die Julia heeft gesteld eindelijk lijkt te hebben geaccepteerd. De berichten zijn nu respectvoller, hoewel ze altijd hints bevatten over hoe hun relatie zou kunnen zijn. Julia houdt zelf minimaal contact, niet uit verplichting, maar als onderdeel van haar eigen helingsproces.
Vorige week belde Julia met fantastisch nieuws. Haar kunstwerk was geselecteerd voor een prestigieuze studentententoonstelling.
« Ze willen dat ik mijn familie meeneem naar de opening, » zei ze. « Dus ik heb jullie nodig: Rob, Emma, papa, Karen en de kinderen. Jullie zijn allemaal familie van me. »
‘We zouden het voor geen goud willen missen,’ beloofde ik.
De verbroken vriendschap met Clare zal altijd deel uitmaken van ons verhaal. De pijn van het verlies van iemand die ik ooit als een zus beschouwde, zit diep, en soms betrap ik mezelf er nog steeds op dat ik de persoon mis die ik in haar zag. Maar wat we ervoor terug hebben gekregen – deze zelfgekozen familie die is ontstaan rondom Julia’s welzijn – is betekenisvoller dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Ik zie Julia nu, vol zelfvertrouwen en bloeiend, haar dromen zonder angst najagen. Ik zie Emma, wiens onwankelbare loyaliteit aan haar vriendin haar meer over moed heeft geleerd dan welke les dan ook. Ik zie Mark en zijn familie die hun hart hebben geopend voor de dochter van wie ze gescheiden waren.
