Julia bladerde zwijgend door het album, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk. Uiteindelijk sloot ze het en gaf het aan mij.
“Kun je dit ergens veilig bewaren? Ik ben er nu nog niet klaar voor om ernaar te kijken, maar misschien wil ik het ooit nog eens gebruiken.”
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik het album aannam. ‘Wat je ook nodig hebt.’
Julia’s verjaardagsdiner de volgende dag was een succes. Mark en Karen hadden attente cadeaus meegenomen: een professionele camera die ze al een tijdje wilde hebben, en een handgemaakte quilt van stof van de oude kleren van haar grootouders, waarmee ze een link legde met de familiegeschiedenis die ze zo gemist had. Emma gaf haar een vriendschapsarmband die ze zelf had gemaakt, met bedeltjes die stonden voor grapjes die alleen zij begrepen. Rob en ik gaven haar een brief waarin we haar officieel uitnodigden om zo lang als ze wilde bij ons te komen wonen, samen met een sleutel van ons huis aan een speciale sleutelbos. Het was niet het meest spannende cadeau, maar de symboliek betekende alles voor Julia. Ze omhelsde ons allebei lang en fluisterde steeds maar weer ‘dankjewel’.
Naarmate het onderzoek naar de voogdij vorderde, vonden we een routine. Julia verdeelde de weekenden tussen ons huis en dat van Mark, en speciale gelegenheden vierden we samen met beide gezinnen. Clare bleef op de achtergrond, volgde haar door de rechter opgelegde behandelingen en stuurde af en toe een kaartje of berichtje via haar advocaat.
Zes maanden na Julia’s zelfmoordpoging werd de definitieve hoorzitting over de voogdij gepland. De deskundige adviseerde een bijzondere regeling. De primaire fysieke voogdij zou bij ons blijven, aangezien Julia goed in ons huis woonde en het goed met haar ging, met regelmatige bezoekregelingen met Mark en zijn gezin. Clare zou maandelijks onder begeleiding Julia mogen bezoeken zodra ze haar behandelprogramma had afgerond, met de mogelijkheid van een uitgebreider bezoek na een jaar van aantoonbare stabiliteit.
In de rechtszaal hielden we rekening met Clares bezwaren, maar ze verraste iedereen door de schikking zonder tegenspraak te accepteren. Ze zag er anders uit – kalmer, minder gepolijst, op de een of andere manier authentieker. Toen ze de kans kreeg om de rechtbank toe te spreken, bood ze zelfs haar excuses aan.
‘Ik besef dat mijn gedrag mijn dochter pijn heeft gedaan,’ zei ze met een kalme stem. ‘Ik heb me gericht op wat ik wilde in plaats van op wat Julia nodig had. Ik ben vastbesloten om te verbeteren, zodat ik de moeder kan zijn die ze verdient, ook al ziet dat er anders uit dan ik me had voorgesteld.’
Rechter Patel leek onder de indruk van Clares verklaring en keurde de voogdijregeling goed, met periodieke evaluaties door de rechtbank om ervoor te zorgen dat iedereen zich aan de voorwaarden hield.
Buiten de rechtszaal kwam Clare voorzichtig op ons af. Julia spande zich naast me aan en ik sloeg beschermend een arm om haar schouders.
‘Julia, ik weet dat je me nu niet gelooft en dat begrijp ik,’ zei Clare. ‘Maar ik probeer te veranderen. Echt waar. Ik hoop dat je me ooit nog een kans geeft in je leven.’
Julia knikte stijfjes, maar zei niets. Clare leek dit te accepteren en draaide zich om om te vertrekken zonder verder aan te dringen.
Terwijl we naar onze auto liepen, bleef Julia stil. Uiteindelijk zei ze:
« Denk je dat ze het bedoelde toen ze zei dat ze aan het veranderen was? »
‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Mensen kunnen veranderen als ze het echt willen en er moeite voor doen, maar het kost tijd om vertrouwen te herstellen als het eenmaal is geschaad.’
‘Ik ben er nog niet klaar voor om haar te vergeven,’ zei Julia vastberaden. ‘Misschien ooit, maar nu nog niet.’
‘Dat is volkomen terecht,’ verzekerde ik haar. ‘Je bent haar geen vergeving verschuldigd, alleen op jouw eigen voorwaarden.’
Die avond trof ik Julia aan op de schommelstoel op onze achterveranda, kijkend naar de sterren. Ik ging naast haar zitten en we schommelden een paar minuten rustig heen en weer.
‘Sarah,’ zei ze uiteindelijk, ‘dank je wel dat je mijn leven hebt gered. Niet alleen die nacht, maar elke dag sindsdien.’
Ik sloeg mijn arm om haar heen, mijn keel dichtgeknepen van emotie. Jij bent degene die het harde werk heeft gedaan, Jules. Ik ben gewoon dankbaar dat ik mag zien wat voor geweldig persoon je aan het worden bent.
‘Ik dacht altijd dat ik voor niemand iets betekende,’ zei ze zachtjes. ‘Nu weet ik dat dat niet waar is.’
Terwijl we daar onder de sterren zaten, dacht ik na over hoe anders alles had kunnen lopen als ik Julia die nacht niet had gevonden. Als ik Clares ouderlijk gezag had gerespecteerd, ondanks mijn zorgen, als ik had toegegeven toen ik geconfronteerd werd met de politie en beschuldigingen, dan was die gedachte ondraaglijk. Onze reis was nog lang niet voorbij. Julia moest nog veel verwerken. De relatie met haar vader was nog pril en in ontwikkeling. Clare bleef een onvoorspelbare factor in ons leven.
Maar voor het eerst in maanden voelde ik oprechte hoop voor Julia’s toekomst – en voor ons allemaal. De verbroken vriendschap met Clare zou altijd een pijnlijk hoofdstuk in mijn leven blijven. Ik rouwde om het verlies van de persoon die ik dacht dat ze was, de jaren van gedeelde herinneringen en vertrouwen. Maar in de plaats daarvan was iets sterkers ontstaan: een zelfgekozen familie, gebouwd op oprechte zorg in plaats van verplichting of imago. En Julia zien opbloeien in die omgeving maakte alles wat we hadden meegemaakt de moeite waard.
Het einde van de verbroken vriendschap. De volgende paar maanden verliepen eigenlijk vrij stabiel. Julia ging regelmatig naar therapie en haar therapeut meldde goede vooruitgang. Ze was zelfs weer fulltime naar school gegaan, hoewel we met de schoolleiding hadden afgesproken dat ze me kon bellen om haar op te halen als het haar te veel werd. Mark bleek een geweldige vader te zijn: geduldig, attent en volledig toegewijd aan het opbouwen van een band met Julia in haar eigen tempo.
Maar ik had kunnen weten dat Clare niet lang stil zou blijven. Direct na de wintervakantie kwam Julia overstuur thuis van school. Blijkbaar had Clare een hele Facebookgroep voor moedersrechten opgericht, speciaal voor onze situatie. Ze had een paar moeders uit Julia’s oude buurt gerekruteerd en plaatste dagelijks berichten over hoe ze door een manipulatieve vriendin van haar kind was gescheiden. Het ergste was dat ze zonder toestemming oude foto’s van Julia had geplaatst, waaronder foto’s van haar ziekenhuisopname.
‘Hoe is ze daar überhaupt aan gekomen?’ vroeg Julia, terwijl haar handen trilden en ze me haar telefoon liet zien. ‘Ik heb haar nooit toestemming gegeven om deze te delen.’
Ik heb Natalie meteen gebeld en zij heeft ons geholpen een klacht in te dienen wegens schending van het contactverbod en ongeoorloofd gebruik van Julia’s foto’s, maar de schade verspreidde zich online al. Sommige volgers van Clare hadden Julia’s sociale media gevonden en stuurden haar nare berichten waarin ze haar uitschold voor ondankbaarheid jegens haar moeder.
We dachten dat we deze nieuwe strijd zelf moesten aangaan, maar er gebeurde iets onverwachts. Een van de moeders in Clares groep – een vrouw genaamd Diane – nam privé contact met me op. Ze was lid geworden in de veronderstelling dat ze een onrechtvaardig behandelde moeder steunde, maar nadat ze een aantal inconsistenties in Clares verhalen had opgemerkt, besloot ze zelf onderzoek te doen.
‘Ik heb de rechtbankdocumenten gevonden,’ schreef Diane, ‘en die komen niet overeen met wat Clare iedereen vertelt. Ik heb haar ermee geconfronteerd en ze werd woedend en beschuldigde me van verraad. Ik denk dat steeds meer mensen haar toneelstukje doorzien.’
En inderdaad, binnen enkele dagen viel Clares steungroep uiteen. Verschillende leden boden publiekelijk hun excuses aan Julia aan nadat ze ontdekt hadden dat ze gemanipuleerd waren. Clare verwijderde de hele groep en verdween verdacht stil online.
‘Denk je dat ze het eindelijk opgeeft?’ vroeg Rob hoopvol op een avond nadat de meisjes naar bed waren gegaan.
Ik schudde mijn hoofd. Ik denk niet dat Clare weet hoe ze moet opgeven. Ze is gewoon even aan het bijkomen.
Ik had gelijk. Twee weken later kwam Julia naar me toe met een andere zorgwekkende ontwikkeling.
‘Mam— ik bedoel Sarah,’ corrigeerde ze zichzelf, hoewel mijn hart stiekem een beetje sneller ging kloppen als ze me per ongeluk ‘mam’ noemde. ‘Clare heeft mijn leraren gemaild.’
Ze liet me haar schoolmail zien, met daarin een doorgestuurd bericht van haar docent Engels. Clare had contact opgenomen met alle docenten van Julia en beweerde dat ze zich zorgen maakte over de schoolprestaties van haar dochter. Ze vroeg om regelmatige updates over opdrachten en cijfers, ondanks het gerechtelijk bevel dat alle onderwijsinformatie via mij of Mark moest lopen. De schoolleiding reageerde fantastisch toen ik de situatie uitlegde. Ze stuurden een waarschuwing naar alle medewerkers over Clare en versterkten hun beveiligingsprotocollen om te voorkomen dat ze toegang kreeg tot Julia’s dossier of het schoolgebouw zelf.
