Ik deed de deur dicht en belde meteen 112. Clare bleef bonken en schreeuwen. Boven hoorde ik Julia huilen. Ik stuurde Rob, die op zijn werk was, een berichtje om hem te laten weten wat er aan de hand was.
De politie arriveerde binnen enkele minuten. Clare schakelde onmiddellijk over naar een huilende, kwetsbare houding en beweerde dat ze gewoon een bezorgde moeder was die even wilde kijken hoe het met haar dochter ging. Nadat ze hoorden dat ze niet op school was, waren de agenten – gelukkig – op de hoogte van onze zaak en wisten ze van de gerechtelijke bevelen. Ze begeleidden Clare vastberaden maar beleefd van ons terrein en waarschuwden haar dat ze gearresteerd kon worden als ze terugkwam. Toen ze weggingen, keek Clare nog even achterom naar het huis en riep:
“Ik zal nooit ophouden voor haar te vechten. Nooit.”
Het incident schokte ons allemaal. Julia was doodsbang dat Clare terug zou komen als de politie er niet was. Emma was boos en zei dat ze wenste dat Clare gewoon zou verdwijnen. Rob begon te praten over het installeren van betere beveiligingssystemen, misschien zelfs over verhuizen naar een andere buurt.
Dr. Chen stelde voor dat Julia een brief aan Clare zou schrijven – niet om te versturen, maar om al haar gevoelens te uiten die ze al die tijd had opgekropt. Julia besteedde er uren aan en vulde pagina’s met jaren van pijn, verwarring en woede. Toen ze me de brief eindelijk liet lezen, was ik onder de indruk van haar inzicht en volwassenheid. ‘Ik denk dat ik het nu begrijp’, schreef ze. ‘Mama wilde me nooit echt om wie ik ben. Ze wilde wat ik vertegenwoordigde. De perfecte dochter voor haar perfecte moederbeeld. Toen ik mijn eigen problemen en meningen begon te ontwikkelen, paste ik niet meer in haar verhaal. Maar ik ben geen personage in haar verhaal. Ik ben een echt persoon.’
Het lezen van die woorden brak mijn hart, maar vervulde me tegelijkertijd met trots voor deze ongelooflijke jonge vrouw. Ondanks alles vond Julia haar stem en haar kracht.
Een week later kregen we nieuws dat alles weer op zijn kop zou zetten. De politie had de anonieme, intimiderende berichten getraceerd naar een wegwerptelefoon die was gekocht bij een buurtwinkel in de buurt van Clares appartement. De winkel had beveiligingsbeelden waarop te zien was hoe Clare de telefoon kocht. Daarnaast had Taylor de politie berichten gegeven waarin Clare haar plannen besprak om Julia spijt te laten krijgen dat ze voor Sarah had gekozen en haar een lesje te leren over loyaliteit. Clare werd gearresteerd voor cyberpesten, intimidatie en het overtreden van het contactverbod. Ze werd de volgende dag op borgtocht vrijgelaten, maar de schade aan haar zaak was onherstelbaar. Haar advocaat trok zich terug en de rechtbank schorste zelfs haar begeleide bezoekrecht in afwachting van de strafzaak.
Het nieuws verspreidde zich snel door onze gemeenschap. Voormalige vrienden die Clare hadden gesteund, namen nu contact met ons op om hun excuses aan te bieden. Julia ontving steunbetuigingen van klasgenoten die eerder de geruchten over haar hadden geloofd. Het tij was volledig gekeerd.
Mark nodigde Julia uit om een weekend bij zijn familie door te brengen, een grote stap waar ze eindelijk klaar voor was. Toen ik haar met opgewonden zenuwen haar weekendtas zag inpakken, besefte ik dat ze, ondanks al het trauma, nog steeds gewoon een tiener was met normale tieneremoties. Ik voelde een steek van verdriet en vroeg me af of dit het begin was van haar afscheid van ons. Maar ik schoof die gedachte snel aan de kant. Zo zag genezing eruit.
Het weekend met Mark verliep verrassend goed. Julia kwam thuis met verhalen over haar halfbroers en -zussen van zeven en negen jaar, die hun oudere zus blijkbaar de coolste persoon ooit vonden. Ze had haar stiefmoeder, Karen, geholpen met een kunstproject en ontdekt dat ze allebei een passie voor fotografie deelden. Mark had haar meegenomen op een wandeling naar zijn favoriete plek met uitzicht over de vallei, iets wat ze allebei erg leuk vonden.
‘Het is raar,’ vertelde Julia me terwijl ik haar hielp met uitpakken. ‘Het voelt hier tegelijkertijd totaal nieuw en vertrouwd. Mark heeft bijvoorbeeld een paar van dezelfde gewoontes als ik. We sorteren onze boeken allebei op kleur in plaats van auteur, en we hebben allebei een hekel aan de korstjes op boterhammen.’
‘Biologie is in dat opzicht best wel fascinerend,’ zei ik, terwijl ik haar trui opvouwde. ‘Wat vind je van alles?’
Julia zat peinzend op haar bed. Ik ben het allemaal nog aan het verwerken. Ik blijf maar denken aan al die jaren dat ik de leugens van mijn moeder over hem geloofde. Al die verjaardagen en feestdagen die we samen hadden kunnen vieren. Het maakt me boos, maar ook verdrietig. Wat voor moeder houdt haar kind nou weg van zijn vader, die er juist wel bij betrokken wil zijn?
Ik had geen goed antwoord. Clares gedrag was niet logisch te verklaren.
De volgende ochtend was ik bezig met het ontbijt toen Julia bezorgd de trap afkwam. Ze gaf me haar telefoon en liet me een berichtje zien van een onbekend nummer. Ik hoop dat je het leuk vond om Happy Family met Mark te spelen. Vergeet niet wie je echte ouder is. Dit is nog niet voorbij.
Mijn maag draaide zich om.
« Wanneer heb je dit gekregen? »
“Gisteravond laat. Ik wilde je toen niet ongerust maken.”
Ik heb meteen Natalie gebeld, die ons adviseerde om aangifte te doen bij de politie, omdat het wederom een schending van het contactverbod betrof. De agent die onze aangifte opnam, leek gefrustreerd dat Clare Julia bleef lastigvallen ondanks de aanklachten tegen haar.
« We voegen dit toe aan haar dossier, » beloofde hij. « In de tussentijd raad ik Julia aan om weer een nieuw telefoonnummer te nemen. »
Twee dagen later kregen we bericht dat Clare zich had laten opnemen in een psychiatrische instelling vanwege emotionele problemen. Haar strafzaak werd uitgesteld en haar advocaat – ze had een nieuwe in de arm genomen – diende een verzoekschrift in waarin hij stelde dat ze behandeling nodig had, geen straf. Ik had gemengde gevoelens over deze ontwikkeling. Aan de ene kant wilde ik dat Clare de hulp kreeg die ze duidelijk nodig had. Aan de andere kant vermoedde ik dat dit gewoon weer een manipulatietactiek was om sympathie van de rechtbank te winnen. Hoe dan ook, het gaf ons even een tijdelijke adempauze van haar intimidatie.
Julia gebruikte deze rustigere periode om zich te concentreren op school en het opbouwen van relaties met zowel haar vader als haar vrienden. Sommige dagen gingen beter dan andere. Ze had nog steeds nachtmerries en angstaanvallen, maar die kwamen minder vaak voor. Dr. Chen constateerde aanzienlijke vooruitgang tijdens hun sessies.
Clare verbleef drie weken in de psychiatrische instelling. Na haar ontslag werd bij haar een narcistische persoonlijkheidsstoornis vastgesteld en kreeg ze medicatie en therapie voorgeschreven. Haar strafzaak resulteerde in een schikking – een voorwaardelijke straf en verplichte behandeling voor geestelijke gezondheidsproblemen – plus een verlengd contactverbod dat haar verbood om Julia gedurende een jaar op welke manier dan ook te contacteren.
De voogdijsituatie werd steeds ingewikkelder. Nu Mark er actief bij betrokken was, vroeg hij om gedeelde voogdij met ons. Clares advocaat streed ervoor om haar ouderlijke rechten te behouden, ondanks haar beperkte omgangsregeling. Rechter Patel beval een uitgebreid gezinsonderzoek om de beste permanente regeling voor Julia te bepalen. Tijdens al deze juridische manoeuvres bleef Julia bij ons wonen en bracht ze geleidelijk meer tijd door met Mark en zijn gezin.
Clare hield zich oppervlakkig aan haar behandelplan, maar bleef passief-agressieve berichten op sociale media plaatsen over oudervervreemding en het falen van het systeem ten opzichte van moeders.
Julia’s zestiende verjaardag naderde, haar eerste zonder Clare, maar met haar pas ontdekte vaderfiguur en de rest van haar familie. Ze wilde een kleine viering, omdat ze na het cyberpesten nog steeds huiverig was voor grote bijeenkomsten. We planden een etentje met alleen ons gezin, Marks familie en twee van Julia’s beste vriendinnen.
De avond voor haar verjaardag waren we de versieringen aan het afmaken toen de deurbel ging. Rob deed open en kwam terug met een groot pakket met daarop het opschrift ‘Julia, gefeliciteerd met je verjaardag, mama’. Julia staarde er vermoeid naar.
“Ik wil het niet openen.”
‘Dat hoeft niet,’ verzekerde ik haar.
“Maar wat als het iets vreemds of engs is? Zouden we dat niet moeten weten?”
Ze had een punt. Rob opende voorzichtig het pakketje terwijl Julia, Emma en ik van een afstand toekeken. Er zat een fotoalbum en een brief in. Rob controleerde of er niets schadelijks in zat voordat hij het aan Julia gaf. Het album bevatte babyfoto’s van Julia die we nog nooit hadden gezien – haar eerste stapjes, vroege verjaardagen, vakanties. De brief was verrassend beleefd, met spijtbetuigingen over hoe de dingen waren gelopen en het verzoek aan Julia om de mooie momenten die ze samen hadden beleefd te koesteren. De brief was ondertekend met: Liefs, mam.
