“Ik ben nooit gestopt met proberen, Julia. Ik ben nooit gestopt met van je te houden.”
Het was veel voor Julia om te verwerken. Na het telefoongesprek sloot ze zich urenlang op in haar kamer. Toen ze er eindelijk uitkwam, waren haar ogen opgezwollen van het huilen, maar ze leek op de een of andere manier sterker.
‘Ik wil hem ontmoeten,’ zei ze vastberaden. ‘In persoon.’
Dat weekend kwam Mark langs. De ontmoeting was in eerste instantie wat ongemakkelijk – hoe kon het ook anders? Maar het was opmerkelijk om ze samen te zien, dezelfde maniertjes te herkennen, dezelfde gebaren te zien die ze allebei maakten als ze enthousiast waren. Mark had fotoalbums meegenomen van Julia’s jeugd en van zijn kant van de familie waar ze nog nooit van had gehoord. Julia ontdekte dat ze twee halfbroers en -zussen had, een stiefmoeder genaamd Karen, die kunstlerares op een middelbare school was, en grootouders die elk jaar cadeautjes voor haar verjaardag bewaarden in de hoop ze haar ooit te kunnen geven.
Terwijl ze elkaar beter leerden kennen, ging ik even naar buiten om ze wat privacy te geven en zag ik een melding op mijn telefoon. Clare had een foto van zichzelf geplaatst waarop ze er verdrietig uitzag naast een foto van Julia als peuter, met het onderschrift: Ik mis mijn dochtertje, die gemanipuleerd is om te denken dat ik een slechte moeder ben. Nu doet haar vader, die ons in de steek heeft gelaten, alsof hij om haar geeft na vijftien jaar afwezigheid. Geld verandert mensen.
Ik wilde mijn telefoon het hele erf door gooien. De brutaliteit van haar leugens was ongelooflijk. Maar toen liet Rob me iets anders zien. Clares verhaal begon publiekelijk af te brokkelen. Oud-klasgenoten van Clare en Mark reageerden op haar bericht met hun herinneringen aan wat er werkelijk was gebeurd. Marks zus had tegenbewijs geplaatst waaruit bleek dat er alimentatie was betaald en dat de cadeaus waren teruggegeven. Clares zorgvuldig opgebouwde verhaal stortte in elkaar.
De hoorzitting over de voogdij was eindelijk daar. Mark was aanwezig, niet om zelf de voogdij te verkrijgen, maar om Julia’s wens te steunen om bij ons te blijven terwijl hij geleidelijk een band met haar opbouwde. Zijn getuigenis over de oudervervreemding van Clare maakte duidelijk indruk op rechter Patel. Clares advocaat probeerde Mark af te schilderen als een opportunistische, afwezige vader, maar het bewijs van zijn inspanningen om contact te houden was overweldigend.
De echte bom kwam uit een onverwachte hoek. Clares huidige vriend, Taylor, verscheen om te getuigen. Clare leek geschokt hem daar te zien. Ze had dit duidelijk niet verwacht. Taylor getuigde dat Clare aan hem had opgebiecht dat ze Julia opzettelijk bij haar vader vandaan had gehouden en haar dochter voornamelijk had gebruikt voor content op sociale media over hoe toegewijde alleenstaande moeder ze was. Clare verloor volledig haar zelfbeheersing in de rechtszaal en schreeuwde dat Taylor loog omdat ze het met hem had uitgemaakt. Rechter Patel moest haar opnieuw dreigen met een aanklacht wegens minachting van het gerecht om de rust te herstellen.
Toen de gemoederen bedaard waren, verlengde rechter Patel mijn voogdij over Julia met zes maanden, waarbij Clare slechts één keer per week onder begeleiding haar moeder mocht zien. Ze kende Mark ook bezoekrecht toe en beval gezinstherapie voor alle betrokkenen. Clare moest ouderschapscursussen en individuele therapie volgen voordat de rechtbank haar voogdijsituatie opnieuw zou bekijken.
Buiten de rechtszaal stormde Clare op me af, haar gezicht vertrokken van woede.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze. ‘Je hebt iedereen tegen me opgezet, maar ik krijg mijn dochter terug.’
Mark kwam tussen ons in staan.
“Clare, het is genoeg geweest. Dit gaat niet over jou tegen Sarah. Het gaat erom wat Julia nu nodig heeft.”
Clare negeerde hem en richtte haar woede op mij. « Je denkt dat je zo perfect bent, zo’n geweldige moeder. Ik zal ervoor zorgen dat iedereen de waarheid over je te weten komt. » Taylor, die nog in de buurt was, trok Clare weg voordat de beveiliging hoefde in te grijpen.
Ik trilde van de zenuwen toen we het gerechtsgebouw verlieten, maar Julia zag er kalmer uit dan in weken. Ze had haar moeder in de rechtbank tegengesproken en rechter Patel duidelijk verteld dat ze zich niet veilig voelde bij Clare en bij ons wilde blijven. Dat had enorm veel moed gevergd.
Het leven keerde een paar weken terug naar een nieuw normaal. Julia ging twee keer per week naar therapie. Ze begon Mark en zijn gezin af en toe in het weekend te bezoeken en bouwde geleidelijk een band met hen op. Ze ging zelfs parttime weer naar school met een aangepast rooster en ondersteuning van de schoolpsycholoog. Clare daarentegen volgde precies één oudercursus voordat ze ermee stopte. Ze sloeg haar eerste twee begeleide bezoeken aan Julia over en kwam bij het derde bezoek aan met een alcoholgeur, waardoor de begeleider het bezoek vroegtijdig beëindigde. Ze zette haar campagne op sociale media voort, maar kreeg steeds minder sympathie naarmate meer mensen de waarheid ontdekten.
Ik dacht dat de gemoedsrust eindelijk terugkeerde, totdat ik op een middag een telefoontje van school kreeg. Julia had tientallen sms’jes ontvangen van onbekende nummers met vreselijke scheldwoorden en de boodschap dat ze het deze keer maar goed moest afmaken. Iemand had haar telefoonnummer verspreid en deze gerichte intimidatie aangemoedigd. De schoolpsycholoog had haar in paniek in de badkamer aangetroffen. Ik ben meteen naar haar toe gerend om haar op te halen en we zijn direct naar het politiebureau gegaan om aangifte te doen van de cyberpesten. De agent had begrip voor de situatie, maar was niet optimistisch over het traceren van anonieme berichten. Hij maakte screenshots van alles en stelde een rapport op, met de suggestie dat we Julia’s telefoonnummer onmiddellijk zouden veranderen.
Die nacht, terwijl Julia eindelijk sliep dankzij de angstremmende medicatie die dokter Chen had voorgeschreven, zat ik met Rob in de keuken te bedenken wat we nu moesten doen. Toen liet Emma me iets verontrustends zien dat ze online had gevonden. Er was een nepaccount van Julia aangemaakt, waarin ze zogenaamd bekende dat ze de zelfmoordpoging had verzonnen om aandacht te krijgen en vreselijke dingen over zichzelf zei.
‘Mam, ik denk dat tante Clare dit gemaakt heeft,’ zei Emma zachtjes. Ze was Clare pas sinds kort tante Clare gaan noemen in plaats van gewoon Clare, alsof ze afstand wilde nemen van iemand van wie ze ooit had gehouden. ‘Kijk eens naar deze zinnen. Aandacht zoeken en drama maken zonder reden. Zo praat ze nu eenmaal.’
Ze had gelijk. Het waren Clares woorden, Clares beschuldigingen, alleen in Julia’s mond gelegd. We hebben het nepaccount gemeld en laten verwijderen, maar de schade verspreidde zich al door Julia’s sociale kringen.
De volgende dag wilde Julia niet uit bed komen. Ik drong niet aan. Ze had al genoeg meegemaakt. Ik belde haar therapeut, die een spoedsessie diezelfde middag voorstelde. Ik werkte thuis om haar in de gaten te houden toen er iemand op onze voordeur begon te bonken. Het was Clare, die er verward en boos uitzag. Ik deed de deur net genoeg open om met haar te praten, terwijl ik het veiligheidskoord erop liet zitten.
‘Waar is ze? Ik weet dat ze hier is. Ik wil mijn dochter nu zien,’ eiste Clare.
“Clare, je weet dat je alleen onder begeleiding contact met Julia mag hebben. Als je Julia wilt zien, moet je dat regelen via Jeugdzorg. Zo werkt het nu eenmaal en dat weet je. Je hebt iedereen tegen me opgezet – Julia, Mark, zelfs Taylor. Je hebt mijn leven verwoest.”
Ik probeerde kalm te blijven.
« Clare, ga alsjeblieft weg. Je overtreedt het gerechtelijk bevel door hier te zijn. »
“Ik ga nergens heen voordat ik Julia heb gezien.”
Ze probeerde de deur open te duwen, maar de veiligheidsketting hield stand.
‘Ik bel de politie,’ waarschuwde ik haar.
“Bel ze gerust. Ze kunnen een moeder niet voor altijd bij haar kind weghouden.”
