Ik voelde een golf van opluchting, onmiddellijk gevolgd door angst voor de confrontatie met Clare in de rechtbank. Alsof het zo moest zijn, trilde mijn telefoon met een berichtje van Clare. Hopelijk vond je het leuk om mama te spelen. Tot morgen in de rechtbank.
De rest van de dag was een waas van voorbereidingen. Natalie legde Julia uit wat ze kon verwachten als de rechter met haar wilde spreken. Rob bracht Emma naar het huis van zijn ouders. We besloten dat het beter was als ze niet bij de stress van de zitting aanwezig was. Ik kon nauwelijks eten of slapen, mijn gedachten tolden rond met de ergste scenario’s.
De familierechtbank was kleiner dan ik had verwacht, meer een vergaderruimte dan de dramatische rechtszalen die je op tv ziet. Clare was er al toen we aankwamen, zittend naast een keurig geklede advocaat in een duur pak. Ze negeerde ons volledig, staarde alleen maar voor zich uit met een lichte grijns op haar gezicht. Julia kneep mijn hand zo stevig vast dat het pijn deed. Ik voelde haar naast me trillen. Natalie hield een geruststellende hand op haar schouder terwijl we plaatsnamen.
De rechter was een oudere vrouw genaamd rechter Patel, met een leesbril en een vastberaden uitdrukking. Ze bestudeerde het dossier, wat een eeuwigheid leek te duren, voordat ze de zaal toesprak. « Ik heb de rapporten van de kinderbescherming en dokter Chen, evenals de ziekenhuisdossiers, doorgenomen, » zei ze.
“Ik wil graag even privé met Julia spreken in mijn werkkamer.”
Clares advocaat maakte onmiddellijk bezwaar en beweerde dat ik Julia had geïnstrueerd. De rechter wees zijn bezwaar af en leidde Julia weg. Die vijftien minuten waren de langste van mijn leven. Clare bleef me vanuit de andere kant van de zaal aanstaren terwijl haar advocaat tegen haar fluisterde. Toen ze terugkwamen, zag Julia er uitgeput uit, maar op de een of andere manier ook kalmer.
Rechter Patel zette haar bril recht en richtte zich tot de rechtbank. « Op basis van al het bewijsmateriaal dat mij ter beschikking staat, inclusief mijn gesprek met Julia, verleen ik de heer en mevrouw Reynolds tijdelijk voogdijschap voor een periode van 30 dagen. Gedurende deze periode zal een volledig gezinsonderzoek worden uitgevoerd. »
Clare slaakte een hoorbare zucht. Haar advocaat wilde bezwaar maken, maar rechter Patel was nog niet klaar. Mevrouw Davis krijgt tweemaal per week begeleid bezoekrecht in het Centrum voor Gezinszorg. Daarnaast beveel ik mevrouw Davis een psychologische evaluatie te ondergaan en ouderschapscursussen te volgen vóór de volgende zitting.
Clare stond op, haar gezicht rood.
“Dit is belachelijk. Ze is mijn dochter.”
« Mevrouw Davis, beheers u, anders zal ik u wegens minachting van het gerecht veroordelen, » waarschuwde rechter Patel. « Deze tijdelijke regeling is in het belang van uw dochter totdat we de situatie volledig kunnen beoordelen. »
De blik die Clare me gaf toen we de rechtszaal verlieten, was er een van pure haat. Ze liep zonder een woord langs Julia heen en stormde naar buiten, haar advocaat achter haar aan. Op de parkeerplaats zakte Julia huilend tegen me aan, maar het waren tranen van opluchting.
‘Ik hoef niet terug te gaan,’ bleef ze maar zeggen. ‘Ik hoef niet terug te gaan.’
‘Niet voor de komende 30 dagen,’ verduidelijkte Natalie voorzichtig. ‘En hopelijk ook niet daarna, maar we moeten ons voorbereiden op een langere strijd.’
Ze had gelijk. De tijdelijke voogdij van 30 dagen was slechts het begin van wat uitmondde in een oorlog.
Clare miste haar eerste twee begeleide bezoekjes, maar verscheen bij het derde met een compleet andere houding en dure cadeaus voor Julia. In het rapport van de begeleider stond dat Clare meer geïnteresseerd leek in het maken van selfies met Julia om online te plaatsen dan in het daadwerkelijk contact maken met haar dochter.
Toen begon de campagne op sociale media. Clare plaatste dagelijks berichten over hoe ze als moeder vocht om haar dochter terug te krijgen en hoe ik een mentaal instabiele vrouw was die geobsedeerd was door haar kind. Ze verdraaide alles en beweerde dat Julia’s ziekenhuisopname te wijten was aan een accidentele overdosis, niet aan een zelfmoordpoging, en dat ik de fout van een tiener uitbuitte om haar te ontvoeren.
Sommige van onze gemeenschappelijke vrienden geloofden haar daadwerkelijk. Jessica, die ik al tien jaar kende, stuurde me een berichtje dat ik moest stoppen met al dat drama en Clare haar dochter terug moest geven. Michael, een andere oude vriend, liet een voicemail achter waarin hij zei dat hij teleurgesteld in me was omdat ik tussen een moeder en kind in was gekomen.
Het ergste was de impact op Julia. Ze boekte vooruitgang in therapie, maar zag dan een bericht van haar moeder of hoorde over Clares laatste leugens, en ze raakte weer helemaal van slag. Op een avond liet ze me een groepschat zien waarin haar voormalige vrienden uit Clares buurt haar een leugenaar en aandachtszoeker noemden. Ze was er kapot van.
‘Waarom laat ze me niet gewoon gaan?’ snikte Julia. ‘Als ze me niet eens wil, waarom vecht ze dan zo hard?’
Ik had geen goed antwoord. Het enige wat ik kon doen, was haar vasthouden en beloven dat we niet zouden opgeven.
Emma had het ook moeilijk. Ze had vrienden verloren van wie de ouders de kant van Clare kozen, en ze kreeg nare opmerkingen op school te verduren. Maar ze bleef Julia onvoorwaardelijk trouw, zelfs nadat ze een dag geschorst werd omdat ze een leerling had aangesproken die geruchten verspreidde over Julia’s « nep »-zelfmoordpoging.
Drie weken na het begin van de tijdelijke voogdij escaleerde Clare de situatie opnieuw. Ze kwam opdagen bij Julia’s therapiesessie en maakte zo’n scène dat de beveiliging haar naar buiten moest begeleiden. Diezelfde dag werd mijn auto bekrast op de parkeerplaats van het kantoor, met het woord ‘dief’ in het bestuurdersportier gekrast. Ik kon niet bewijzen dat het Clare was, maar de timing was niet bepaald subtiel. Rob begon zich zorgen te maken over de veiligheid. Hij installeerde camera’s rondom ons huis en verving de sloten nadat Julia had verteld dat Clare een reservesleutel had van toen ze jaren geleden op ons huis paste. Het voelde paranoïde, maar noodzakelijk.
De evaluatiezitting na 30 dagen kwam snel dichterbij. Mevrouw Thompson had haar beoordeling afgerond en aanbevolen mijn voogdij met minstens zes maanden te verlengen. Dr. Chen had een sterk rapport uitgebracht over Julia’s vooruitgang in de therapie en de schade die zou worden aangericht als ze gedwongen zou worden terug te keren naar Clares voogdij. We waren voorzichtig optimistisch.
Twee dagen voor de hoorzitting werden we compleet overrompeld. Clares advocaat diende een spoedverzoek in waarin hij beweerde dat Julia’s vader, Mark, de voogdij wilde. Dit sloeg nergens op. Clare had ons altijd verteld dat Mark hen in de steek had gelaten toen Julia nog een baby was en niets met zijn dochter te maken wilde hebben. Julia had hem zelfs nog nooit ontmoet. Natalie was woedend.
« Dit is een vertragingstactiek, » legde ze uit. « Ze weten dat ze aan het verliezen zijn, dus gooien ze er een complicatie in om tijd te winnen. »
De rechter stelde de hoorzitting met twee weken uit om de bewering van de vader te onderzoeken. Ik was woedend, maar Natalie zag een kans.
‘Als Mark er echt bij betrokken is, moeten we misschien met hem praten,’ opperde ze. ‘Clare heeft hem al vijftien jaar als de slechterik afgeschilderd. Maar wat als dat niet het hele verhaal is?’
Julia aarzelde, maar was nieuwsgierig naar de vader die ze nooit gekend had. Met haar toestemming huurde Natalie een privédetective in, die Mark Hansen opspoorde in een stad op ongeveer drie uur rijden. Hij was hertrouwd, had twee jonge kinderen en werkte als architect. Niets aan hem kwam overeen met Clares beschrijving van een nietsnut die zijn gezin in de steek had gelaten. Ik was nerveus om contact met hem op te nemen. Wat als hij vreselijk was of niets met Julia te maken wilde hebben? Maar we moesten de waarheid weten.
Natalie belde hem als eerste en legde de situatie professioneel uit. Tot onze verrassing vroeg Mark of hij diezelfde avond nog met ons allemaal kon videobellen. Toen zijn gezicht op het scherm verscheen, viel het me op hoeveel Julia op hem leek. Dezelfde groene ogen, dezelfde kin. Hij zag er nerveus maar enthousiast uit.
‘Julia,’ zei hij, met een trillende stem, ‘ik kan niet geloven dat jij het echt bent.’
Julia was sprakeloos en staarde naar de vader die ze nooit had ontmoet. Ik kneep haar bemoedigend in haar schouder.
Mark vertelde zijn kant van het verhaal, en die was totaal anders dan wat Clare ons had verteld. Hij en Clare hadden een relatie gehad tijdens hun studententijd en ze raakte onverwacht zwanger. Ze probeerden het te laten werken, maar gingen uit elkaar toen Julia twee jaar oud was. Hij betaalde alimentatie en had een vast bezoekrecht tot Julia vier was. Toen kreeg Clare een baan aangeboden in onze stad en verhuisde ze 320 kilometer verderop. Ze beloofde dat we een nieuw bezoekschema zouden opstellen, legde Mark uit, maar toen begon ze excuses te verzinnen. Julia was ziek. Ze had plannen. Het kwam niet goed uit. Uiteindelijk nam ze mijn telefoontjes helemaal niet meer op. Hij had een advocaat in de arm genomen en gestreden voor een bezoekregeling, maar Clare bleef maar van adres en baan veranderen. Hij stuurde verjaardags- en kerstcadeaus die nooit werden beantwoord.
Toen Julia zeven was, ontving hij een sommatiebrief van Clares advocaat, waarin stond dat zijn intimidatie Julia emotioneel leed berokkende. « In de brief stond dat Julia bang voor me was en geen contact meer wilde », zei Mark met een trillende stem. « Ik wilde mijn dochter niet traumatiseren, dus ik heb me teruggetrokken. Ik ben wel doorgegaan met het betalen van alimentatie via het staatssysteem, maar Clare maakte duidelijk dat ik niet welkom was in Julia’s leven. »
Hij liet ons een doos zien met brieven en kaarten die hij in de loop der jaren had teruggestuurd. Hij had Julia in de gaten gehouden via verre gemeenschappelijke vrienden en sociale media, in de hoop dat ze contact met hem zou opnemen als ze ouder was.
Julia zat zachtjes naast me te huilen.
‘Ze vertelde me dat je bent vertrokken omdat je geen kind wilde,’ zei ze. ‘Ze zei dat je nooit alimentatie hebt betaald of verjaardagskaarten hebt gestuurd.’
Mark schudde bedroefd zijn hoofd.
