‘Nee,’ zei ze. ‘Ik heb niet betaald gekregen.’
‘En hoeveel verdien je? Zeventigduizend?’
« Vijfenzestig. »
« De gangbare marktprijs voor uw ervaring ligt rond de negentig. »
Ze keek me aan.
‘Hoe weet je dat?’
“Ik heb het uitgezocht voordat ik ontslag nam. Ik heb de marktprijzen van iedereen opgezocht.”
« Waarom? »
“Omdat ik wilde weten of ik de enige was.”
“Nee, dat is niet zo.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat klopt niet. Marcus betaalt iedereen te weinig en compenseert dat met schuldgevoel.’
Jenna pakte haar laptop en begon te typen. Ik zag haar een website voor salarisvergelijkingen openen.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ze na een moment. ‘Ja. Ik zit 25.000 onder de marktwaarde.’
“Inderdaad. En ik werk al twee jaar zestig uur per week in de veronderstelling dat dit normaal is.”
‘En ook,’ zei ik, ‘ja.’
Ze sloot haar laptop en keek rond in het kantoor – naar de deur van Marcus, naar Kevin die wanhopig probeerde een codebasis te begrijpen die in drie jaar tijd was ontwikkeld.
‘Ik zeg mijn ontslag op,’ zei ze.
« Wat? »
“Ik zeg vandaag mijn ontslag op. Nu meteen.”
“Jenna—”
“Nee, je hebt gelijk. Deze plek is een ramp. Marcus betaalt ons te weinig en praat ons aan om gratis overuren te maken. Niets wordt vastgelegd. Alles hangt van jou af, en jij gaat weg.”
“Wat ga je doen?”
‘Ik heb een vriendin bij Data Sync,’ zei ze. ‘Ze zegt al maanden dat ik moet solliciteren. Ik ga haar nu meteen bellen.’
“Data Sync? Daar ga ik naartoe.”
Ze glimlachte.
“Nog beter. Mag ik je als referentie gebruiken?”
« Absoluut. »
Om 11:15 kwam Jenna Marcus’ kantoor binnen. Ik kon het gesprek niet verstaan, maar ik zag Marcus’ gezicht in ongeveer dertig seconden veranderen van verwarring naar schok, naar woede en uiteindelijk naar paniek.
Vijf minuten later liep ze naar buiten met een uitgeprinte ontslagbrief.
Marcus volgde haar naar buiten.
“Jenna, alsjeblieft, laten we hierover praten.”
‘Er valt niets te bespreken,’ zei ze. ‘Ik word onderbetaald en overwerkt. Je zei dat het het leven in een startup was. Blijkt dat het gewoon uitbuiting is.’
“Ik kan je een salarisverhoging geven.”
‘Bedoel je zoals je Derek aanbood nadat hij ontslag nam? Nee, bedankt. Ik werk liever ergens waar ik vanaf het begin eerlijk betaald word.’
“Je laat het team in de steek.”
‘Nee, Marcus,’ zei ze. ‘Je hebt het team in de steek gelaten door ons onder de marktwaarde te betalen en van ons te verwachten dat we ons kapot werken voor aandelen die er waarschijnlijk nooit zullen komen.’
Ze ging weer zitten en begon haar spullen in te pakken.
Kevin keek met grote ogen toe hoe dit zich ontvouwde.
« Stopt iedereen ermee? »
‘Zo te zien wel,’ zei ik.
“Moet ik ontslag nemen?”
“Heb je al een andere baan op het oog?”
« Nee. »
« Misschien kun je daar beter even mee wachten. Maar ja, het is waarschijnlijk verstandig om je LinkedIn-profiel vandaag nog bij te werken. »
“Dit is waanzinnig.”
‘Dit,’ zei ik, ‘is wat er gebeurt als je een bedrijf opbouwt op schuldgevoel in plaats van eerlijke beloning.’
Tegen de middag wist iedereen op kantoor het. Jenna ging weg. Ik ging weg. Marcus raakte in paniek.
De vicepresident verkoop nam om 13:30 uur ontslag en zei dat ze het zat was om klanten beloftes te doen die de technische afdeling niet kon nakomen.
Om 2:15 riep Marcus een algemene vergadering bijeen. Iedereen propte zich in de grote vergaderzaal – zo’n dertig mensen in totaal.
Marcus stond vooraan en zag eruit alsof hij in één dag vijf jaar ouder was geworden.
‘Ik weet dat er de laatste tijd wat onzekerheid is geweest,’ begon hij, ‘enkele veranderingen in het team—’
Iemand snoof. Ik denk dat het Jenna was.
“Ik wil iedereen verzekeren dat Techflow sterk is. We groeien. We zijn veerkrachtig. En ja, we zullen Derek en Jenna missen, maar dit is ook een kans.”
‘Een kans voor wat?’ riep iemand.
« Zodat anderen hun verantwoordelijkheid nemen, » zei Marcus, « om te groeien. »
‘Gaan jullie ons meer betalen voor die verantwoordelijkheid?’ vroeg Jenna.
De glimlach van Marcus verdween.
“We zijn een startup. We moeten allemaal offers brengen.”
‘Je bedoelt dat we offers moeten brengen,’ zei Jenna.
« Je salaris is wat—tweehonderdduizend? »
“Dat is niet—”
‘Jij rijdt in een Tesla,’ zei iemand. ‘Jij hebt een hoekantoor. Je declareert elke maaltijd. Maar wij moeten gratis overuren maken en dankbaar zijn.’
De kamer werd stil. Iedereen keek toe.
“Jenna, dit is niet het moment.”
‘Wanneer is het dan wel het juiste moment, Marcus?’, beet ze terug. ‘Wanneer is het juiste moment om te praten over hoe je iedereen onderbetaalt en dat ‘startupcultuur’ noemt? Wanneer is het juiste moment om te vermelden dat Derek dit hele bedrijf heeft opgebouwd en dat je hem $65.000 hebt betaald, terwijl het marktconforme tarief $95.000 was?’
Mensen begonnen te fluisteren, pakten hun telefoons erbij, waarschijnlijk om hun eigen marktprijzen op te zoeken.
Marcus’ gezicht was rood.
“Deze vergadering is afgelopen.”
‘Ja,’ zei Jenna, terwijl ze opstond. ‘Dat klopt.’
Ze liep weg.
De helft van de aanwezigen volgde haar voorbeeld.
Om 4:30 uur werd er een e-mail verstuurd door Big Tech.
« Na evaluatie hebben we ons contract met Techflow opgeschort in afwachting van een oplossing voor de technische problemen binnen het management. Deze beëindiging gaat per direct in. »
Vijfhonderdduizend dollar verdwenen.
De deur van Marcus bleef de rest van de dag gesloten.
Precies om 17:00 uur heb ik mijn laptop uitgezet. Kevin was er nog. En een paar anderen ook.
Het kantoor voelde leeg aan, alsof iedereen al bezig was met het plannen van zijn ontsnapping.
‘Tot maandag,’ zei ik.
Kevin keek op.
‘Derek, gaat het bedrijf dit overleven?’
Ik dacht aan het verloren contract, de weggelopen werknemers, de ontbrekende documentatie.
“Waarschijnlijk niet.”
Wat moet ik doen?
‘Begin vanavond nog met solliciteren,’ zei ik. ‘Wacht niet.’
“Maar ik ben hier pas twee maanden.”
« En je gaat gevraagd worden om het werk van drie mensen te doen voor één salaris. Geloof me, ga weg. »
Ik liep weg.
Mijn telefoon trilde tijdens de autorit naar huis.
“Marcus: We moeten het hebben over een verlenging van je opzegtermijn. Ik verdrievoudig je salaris. Alstublieft.”
“Marcus: Derek, ik smeek je. Doe ons dit niet aan.”
Ik reageerde niet omdat ik hen niets aandeed.
Ze hadden het zichzelf aangedaan, en ik was gewoon de eerste die stopte met het opruimen van de stukjes.
Toen ik thuiskwam, stond de wijn al klaar bij Emma.
« Hoe was je dag? »
“Jenna is opgestapt. Big Tech heeft hun contract opgeschort. De vicepresident verkoop is opgestapt. Marcus raakt in paniek.”
“Best wel goed, eigenlijk.”
Ze lachte.
“Je geniet hier wel een beetje van.”
« Is dat erg? »
‘Na drie jaar uitbuiting?’ Ze tikte met haar glas tegen het mijne. ‘Nee. Dat is karma.’
‘Nog acht dagen,’ zei ik.
‘Nog acht dagen tot je vrij bent,’ zei ze. ‘Nog acht dagen tot ze beseffen wat ze verloren hebben.’
En eerlijk gezegd kon ik niet wachten.
Mijn laatste week bij Techflow was surrealistisch.
Maandag zegden nog twee ontwikkelaars hun ontslag op. Dinsdag belde een klant woedend op over een kapotte integratie – niemand wist hoe het op te lossen.
Ik zat de hele dag in vergaderingen. Woensdag bood Marcus me aandelen aan. Echte aandelen dit keer. Tien procent van het bedrijf.
Ik lachte en zei nee.
Donderdag diende Kevin zijn ontslag in. Hij had een aanbod gekregen van een concurrent: ze betaalden hem 75.000 dollar, twintigduizend dollar meer dan Techflow.
‘Derek had gelijk,’ zei hij tegen Marcus. ‘Ik ga geen drie banen doen voor één salaris.’
Vrijdag, mijn laatste dag, kwam ik om 9:00 uur binnen en werkte ik aan documentatie – geen uitgebreide documentatie. Dat zou maanden duren.
Net genoeg zodat ik me niet helemaal schuldig voelde.
Om 16:30 uur verscheen Marcus bij mijn bureau.
‘Dus, dat is het dan,’ zei hij. ‘Je gaat echt weg?’
“Ja.”
“Ik kan Data Sync nog steeds evenaren. Wat ze ook betalen, ik bied er meer voor.”
“Marcus, gisteren kon je je de marktprijzen niet veroorloven. Vandaag kun je meer dan $110.000 betalen. Waar komt dat geld vandaan?”
“Ik zou het wel oplossen.”
‘Dat is nou juist het probleem,’ zei ik. ‘Je zou er wel uitkomen. Je zou je in allerlei bochten wringen. Je zou aandelen beloven die misschien nooit gerealiseerd zouden worden. Ik ben klaar met beloftes.’
Hij zweeg even.
“Ik had niet gedacht dat je echt weg zou gaan.”
« Waarom niet? »
“Omdat… omdat je om de code gaf. Om de systemen. Om ervoor te zorgen dat alles werkte.”
‘Ik gaf er wel degelijk om,’ zei ik. ‘Daarom ben ik drie jaar gebleven, terwijl jullie me onderbetaalden. Maar zorgzaamheid betaalt de huur niet, en het compenseert al helemaal niet voor werkweken van zestig uur.’
‘Het spijt me voor alles,’ zei hij. ‘Oké?’
