Ik slikte.
‘Wat heeft dat met mij te maken?’
Mijn vader is hier op het vliegveld. Ik weet niet hoe hij erachter is gekomen dat ik naar Chicago reis om een journalist te ontmoeten. Hij wil me tegenhouden. Maar hij spreekt getrouwde stellen niet aan… hij zegt: ‘Getrouwde vrouwen hebben al iemand die een oogje in het zeil houdt.’ Als hij denkt dat ik bij mijn man ben, zal hij geen scène maken. »
De absurde logica was op zich wel begrijpelijk, wat het des te verontrustender maakte.
‘Ik wil niet dat hij in de problemen komt,’ voegde Claire eraan toe. ‘Ik heb hem alleen nodig tot ik aan boord ga. Na vandaag beloof ik dat hij niets meer van me zal horen.’
Ik bleef stil. Het was geen beslissing die je elke dag neemt. Ik had het kunnen negeren, verder kunnen gaan en het vergeten. Maar iets in haar trillende stem maakte het onmogelijk voor me om nee te zeggen.
‘Oké,’ antwoordde ik uiteindelijk. ‘Ik doe het.’
Ik had nooit gedacht dat die ene zin de loop van ons leven zou veranderen.
Want toen Claires vader verscheen, was hij niet alleen. En wat er in de daaropvolgende minuten gebeurde, veranderde mijn goede daad in het begin van een conflict dat geen van ons beiden had kunnen voorzien… of ontvluchten.
Toen ik ermee instemde om te doen alsof ik Claires echtgenoot was, dacht ik dat ik gewoon naast haar hoefde te lopen, een beetje te glimlachen en verder te gaan. Maar de werkelijkheid voldoet zelden aan de verwachtingen. Tien minuten nadat we onze ‘afspraak’ hadden bezegeld, zagen we een forse man in een donkerblauw pak, met vastberaden stappen, op ons afkomen als een wervelwind.
‘Hij is het,’ fluisterde Claire, terwijl ze mijn hand steviger vastgreep dan ik had verwacht. ‘Mijn vader.’
De man keek ons met steeds groter wordend wantrouwen aan. Hij had het soort ogen dat analyseert voordat hij oordeelt, maar alleen omdat hij van het proces geniet, niet omdat hij wil begrijpen.
‘Claire,’ zei hij zonder haar te begroeten. ‘Ik wist dat je hier was. Je assistent heeft het bevestigd.’
Claire haalde diep adem.
‘Papa, ik reis met mijn man. Ik wil geen problemen.’
De ogen van de man doorboorden me als een scalpel.
‘Uw echtgenoot?’ herhaalde ze scherp. ‘Ik wist niet dat u getrouwd was.’
‘Ik hoefde je niet elk detail van mijn leven te vertellen,’ antwoordde Claire. Haar vastberaden stem contrasteerde met het trillen dat ik in haar hand voelde.
Wat er vervolgens gebeurde, zal ik nooit vergeten. Claires vader deed een stap naar voren, te dichtbij om toevallig te zijn, en zei:
-Wat voor werk doet u?
