« Meneer… mag ik met u mee-eten? »
Het stemmetje van het kleine meisje was zacht en trillend, maar het sneed dwars door het geroezemoes van het chique restaurant heen als een mes.
Een man in een keurig marineblauw pak, die op het punt stond te genieten van zijn eerste hap dry-aged steak, verstijfde. Langzaam draaide hij zich om naar de bron van het geluid: een klein meisje, met warrig haar, vuile sneakers en ogen vol hoop en honger. Niemand in de kamer had kunnen vermoeden dat deze simpele vraag hun leven voorgoed zou veranderen.
Het was een zachte oktoberavond in het centrum van Chicago.
Bij Marlowe’s, een bistro met een Michelinster die bekendstaat om zijn fusionkeuken en uitzicht op de rivier, dineerde Richard Evans – een vastgoedmagnaat uit Chicago – in zijn eentje. De bijna zestigjarige, met perfect gestyled grijs haar en een glimmende Rolex om zijn pols, straalde een imponerende aanwezigheid uit die iedereen stil kreeg zodra hij binnenkwam. Gerespecteerd, soms gevreesd, om zijn zakelijk inzicht, wisten maar weinigen wie hij werkelijk was.
Net toen hij op het punt stond zijn biefstuk aan te snijden, hield een stem hem tegen.
Het was geen ober. Het was een kind. Op blote voeten. Misschien elf of twaalf jaar oud. Haar trui was gescheurd, haar spijkerbroek zat onder het stof en in haar wijd opengesperde ogen sprak wanhoop.
De hoofdkelner snelde toe om haar eruit te halen, maar Evans stak zijn hand op.
‘Hoe heet je?’ vroeg hij, zijn stem vastberaden maar vriendelijk.
‘Emily,’ mompelde ze, terwijl ze nerveus om zich heen keek.
« Ik heb sinds vrijdag niet gegeten. »
Hij aarzelde even en wees toen naar de stoel tegenover hem. Iedereen in de zaal hield de adem in.
Emily ging aarzelend zitten, alsof ze nog steeds bang was weggejaagd te worden. Ze sloeg haar ogen neer, haar handen gebald in haar schoot.
Evans riep de ober.
