‘Elena,’ antwoordde het meisje, terwijl de tranen eindelijk over haar wangen stroomden. ‘Maar ze is er niet meer. Ze is drie jaar geleden in de kampen gestorven. Ik heb nu alleen nog Maya.’ Ze gebaarde naar de baby op haar rug.
Adrian voelde de grond onder zijn voeten wegzakken. Elena. De vrouw van wie hij meer hield dan van zijn eigen leven. De vrouw van wie de wereld hem vertelde dat ze dood was. De vrouw van wie het lichaam nooit werd gevonden na het ongeluk dat hem bijna het leven had gekost.
‘Kom binnen,’ zei Adrian met een hese stem.
« Meneer? »
“Naar binnen. Nu.”
Deel II: De geest in de salon
Het interieur van het Cole-huis was een meesterwerk van minimalistische luxe: marmeren vloeren, gewelfde plafonds en kunst die meer kostte dan de meeste kleine landen. Voor Elara was het betreden van de hal alsof ze op een andere planeet stapte. Ze hield de baby stevig vast, haar versleten laarzen lieten modderige strepen achter op de smetteloze witte stenen vloer.
Adrian had geen last van de modder. Hij leidde haar naar de kleine bibliotheek, een kamer gevuld met de geur van oud leer en dure bourbon. Hij liep meteen naar het dressoir, schonk een glas water in en pakte een schaal met ambachtelijke crackers van een dienblad dat zijn huishoudster eerder had neergezet.
‘Eet,’ beval hij. ‘Geef het kind te eten.’
Elara aarzelde geen moment. Met een oerinstinctieve intensiteit stortte ze zich op het eten, waardoor Adrians maag zich omdraaide van schuldgevoel. Terwijl ze de crackers met water weekte en aan de baby gaf, stond Adrian bij het raam en staarde haar aan via de weerspiegeling in het glas.
Hij zag de echo’s van Elena in de ogen van het meisje – diezelfde uitdagende vonk, diezelfde koppige kin. Maar er was meer. Een duisternis. Een geschiedenis van lijden die hij zich niet eens kon voorstellen.
‘Je zei dat je moeder in de kampen is overleden,’ zei Adrian, terwijl hij zich naar haar omdraaide. ‘In welke kampen?’
‘De grenskampen,’ zei Elara, met een halfvolle mond. ‘We waren op de vlucht. We waren constant aan het vluchten. Ze vertelde me dat we ons moesten verstoppen. Dat er mensen waren die ons terug wilden brengen naar een plek in de schaduw.’
‘Schaduwen?’ Adrian kwam dichterbij. ‘Elara, kijk me aan. Heeft ze ooit de naam Cole genoemd? Heeft ze ooit over Edinburgh gesproken?’
Het meisje stopte met eten. Haar ogen werden groot en een flits van herkenning – of misschien wel angst – verscheen op haar gezicht. ‘Ze had een medaillon. Daarin zat een foto van een man. Hij leek op… op een koning. Ze vertelde me dat hij de reden was dat we nog leefden, en de reden dat we nooit meer naar huis konden.’
Adrian greep in zijn zak en haalde zijn portemonnee tevoorschijn. Uit een verborgen vakje haalde hij een verweerde, vergeelde foto. Het was een foto van hem en Elena, genomen op een boot op het Comomeer, enkele weken voor het ongeluk.
Hij gaf het aan haar.
Elara nam de foto met trillende vingers. Haar adem stokte. « Dit is zij. Dit is mijn moeder. » Ze keek Adrian aan, haar ogen zochten zijn gezicht. « En dit… dit ben jij. »
De stilte die volgde was zwaar, alsof twintig jaar voorbij waren. Adrian zat in de fauteuil tegenover haar, zijn knieën plotseling slap.
‘Twintig jaar geleden werd me verteld dat ze was overleden,’ zei Adrian, zijn stem klonk hol en galmend. ‘We hadden een ongeluk. De auto reed van een klif af. Ik werd eruit geslingerd, maar het voertuig explodeerde voordat ik bij haar kon komen. De politie zei dat niemand het had kunnen overleven. Ze vonden DNA-fragmenten… ze vertelden me dat ze er niet meer was.’
‘Ze heeft het overleefd,’ fluisterde Elara. ‘Ze vertelde me dat ze uit het wrak was gehaald door mensen die niet wilden dat ze gevonden werd. Ze heeft jaren in een privékliniek doorgebracht, als een gevangene. Ze ontsnapte toen ze zwanger van mij was. De rest van haar leven heeft ze over haar schouder moeten kijken.’
‘Wie?’ Adrians stem klonk als een laag gegrom. ‘Wie heeft haar vastgehouden?’
Elara schudde haar hoofd. « Ze heeft het nooit gezegd. Ze was te bang. Ze zei dat hun naam ‘De Stichting’ was. Ze zei dat ze overal waren. »
Adrian voelde een koude rilling over zich heen gaan. De Stichting. Het was een naam die hij kende – een schimmige raad van bestuur die verschillende van zijn rivaliserende bedrijven controleerde, een groep waarmee hij al tien jaar een zakelijke oorlog voerde. Hij had aangenomen dat het gewoon zakelijk was. Hij had nooit beseft dat het persoonlijk was. Hij had nooit beseft dat ze zijn leven hadden genomen en dat voor hem verborgen hadden gehouden.
Deel III: De verschuivende schaduwen
Het besef trof Adrian als een mokerslag. Zijn hele leven – zijn rijkdom, zijn succes, zijn isolement – was een toneelstuk geweest, geschreven door iemand anders. Ze hadden hem zijn imperium laten opbouwen, terwijl zij het enige bezaten dat er voor hem echt toe deed.
‘Je bent geen dienstmeisje, Elara,’ zei Adrian, zijn stem weer vastberaden, maar dit keer richtte hij zich naar buiten, naar een vijand die hij eindelijk bij naam noemde. ‘Je bent mijn dochter.’
Elara’s ogen vulden zich opnieuw met tranen, maar ze bleef roerloos zitten. Ze keek naar de baby op haar rug. ‘En Maya?’
‘Mijn kleindochter,’ zei Adrian, het woord voelde vreemd en heerlijk aan op zijn tong. ‘Jullie blijven hier allebei. Jullie zullen nooit meer honger lijden. Jullie zullen het nooit meer koud hebben. En ik zweer jullie, niemand zal jullie ooit nog opjagen.’
Maar nog terwijl hij die woorden uitsprak, begon het beveiligingsalarm bij de toegangspoort af te gaan.
Adrian draaide zich om naar de monitoren op zijn bureau. Drie zwarte SUV’s waren voor de poort gestopt. Mannen in tactische uitrusting stapten uit de voertuigen. Het waren geen politieagenten. Ze droegen geen insignes. Ze hadden de koele, klinische efficiëntie van professionele speurders.
‘Ze hebben ons gevonden,’ hijgde Elara, terwijl ze de baby stevig vasthield. ‘Ze vinden ons altijd.’
Adrian keek naar het scherm, vervolgens naar het meisje dat het teken droeg van zijn verloren liefde. Hij reikte naar zijn bureau en pakte een zwaar, verzilverd pistool – een overblijfsel uit een gevaarlijkere periode in zijn leven die hij hopelijk achter zich had gelaten.
‘Ze hebben me een keer gevonden,’ zei Adrian, zijn ogen gloeiend van een felle, vaderlijke woede. ‘En ze hebben alles afgepakt. Vanavond zullen ze niets meenemen.’
Hij pakte de interne telefoon. « Marcus? Sluit het huis af. Niveau vijf. Bel het particuliere beveiligingsteam. Zeg ze dat we onder vijandelijke dreiging staan. En Marcus… zeg ze dat ze de zware uitrusting moeten meenemen. »
Hij draaide zich weer naar Elara om. « Ga naar de veilige ruimte achter de boekenkast. Daar zijn eten, water en medische benodigdheden. Kom er niet uit voordat ik zeg dat het veilig is. »
‘Adrian…’ begon ze.
« Gaan! »
