We zijn overgegaan op het voorstel voor Europese expansie. Onze vicepresident internationale verkoop heeft het plan gepresenteerd. Kantoren in Londen, Berlijn en Parijs met als doel 200 Europese klanten binnen 18 maanden.
‘De investering is aanzienlijk,’ zei ik, terwijl ik de cijfers bestudeerde. ’47 miljoen euro over 2 jaar, Marcus. Is onze technologie klaar voor de EU-vereisten op het gebied van gegevensbescherming?’
« We werken al zes maanden aan de naleving van de AVG, » antwoordde onze CTO. « We zijn er klaar voor. »
“Dan ben ik voorstander. Bestuur.”
Zes handen gingen omhoog. Het voorstel werd aangenomen.
Tot slot bespraken we overnames. Twee kleinere AI-bedrijven hadden het moeilijk, beide met technologie die een aanvulling vormde op de onze. We zouden ze voor een gezamenlijk bedrag van 140 miljoen dollar kunnen overnemen, zei onze bedrijfsjurist. Of we konden wachten tot ze failliet gingen en hun ingenieurs voor aanzienlijk minder geld in dienst nemen.
‘Wat is het ethische aspect?’ vroeg ik.
Het werd stil in de kamer. Dit had ik geleerd van mijn mentor bij Google. Winst was belangrijk, maar de manier waarop je die verdiende, was net zo belangrijk.
« De ethisch juiste aanpak is om ze over te nemen, » zei Patricia langzaam. « Houd hun teams intact, behoud hun technologie, respecteer hun visie, zelfs als het meer kost. »
“Dan doen we dat. We stellen de aanbiedingen op en zijn genereus tegenover de oprichters. Zij hebben iets waardevols opgebouwd, ook al werkte de markt niet mee.”
De vergadering duurde nog een uur voort. We bespraken productplannen, concurrentiebedreigingen en talentwerving. Het team van Dererick presenteerde updates over het nieuwe AI-model dat ze hadden ontwikkeld. Het was degelijk werk, merkte ik op. Hij was misschien persoonlijk een ramp, maar hij was niet incompetent.
Toen de vergadering was afgelopen, pakten de aanwezigen hun spullen en gingen naar buiten. De nieuwe directieleden stonden dicht bij elkaar, duidelijk overrompeld door hun eerste bestuursvergadering. Dererick kwam langzaam op me af, alsof hij op een vuurpeloton afliep.
‘Mevrouw Chin,’ zei hij, met een nauwelijks hoorbare stem, ‘ik… ik wist niet dat ik de CEO was.’
Ik hield mijn stem neutraal.
“De meeste mensen weten er niets van, tenzij ze het technieuws lezen. Goed werk, Derek. De lancering van het nieuwe model ligt voor op schema.”
“Dank u wel. Ik…”
Hij slikte moeilijk.
“Ik heb je zus, Amanda, ontmoet. Ik weet dat ze het over je heeft gehad. Ze heeft nooit gezegd… ik bedoel, ze vertelde me dat je tussen twee banen in zat en je carrière aan het uitzoeken was.”
Ik glimlachte even.
“Amanda heeft haar eigen verhaal. Ik corrigeer haar niet.”
“Maar u heeft dit bedrijf opgericht. U heeft dit allemaal zelf opgebouwd…”
“Met veel hulp. We zijn hier een team.”
Hij leek nog meer te willen zeggen, maar Marcus riep hem naar zich toe om de productroadmap te bespreken. Derek keek nog een keer naar me om en liep toen weg, met zijn schouders naar beneden.
Ik ging terug naar mijn kantoor en pakte mijn telefoon. 15 gemiste oproepen van een nummer dat ik herkende. Amanda’s mobiel. Er waren ook 12 sms’jes. Bel me nu. Maya, wat is er in hemelsnaam aan de hand? Derek zei dat je de CEO van Nexra bent. Waarom heb je me niet verteld dat mijn ouders helemaal overstuur zullen raken? Dit is zo gênant. Je hebt me voor schut gezet. Hoe kon je me over Dereks baan laten praten terwijl jij de eigenaar van het bedrijf bent? Iedereen aan tafel zal denken dat ik gek ben. Neem je telefoon op. Ik kan niet geloven dat je me dit hebt aangedaan. Bel me meteen. Ik legde de telefoon neer en keek naar de stad. Ergens daarbuiten was Amanda aan het flippen. Derek was waarschijnlijk zijn verloving aan het heroverwegen. Mijn ouders zouden dit binnenkort wel horen, als ze het al niet wisten, en ik voelde niets, geen voldoening, geen woede, alleen een stille, afstandelijke droefheid.
Jennifer klopte op mijn deur.
“Uw afspraak van 11 uur is hier. Het team van Goldman Sachs.”
“Dankjewel. Ik kom er meteen aan.”
Ik stond op, trok mijn jas recht en maakte me klaar voor de volgende vergadering. Er was werk aan de winkel, een beursgang om te plannen, een bedrijf om op te bouwen, honderden medewerkers die erop rekenden dat we de juiste beslissingen zouden nemen. Mijn telefoon trilde weer, Amanda belde voor de zestiende keer. Ik zette hem uit en ging naar de afspraak met Goldman Sachs.
De rest van maandag was een aaneenschakeling van vergaderingen. Het team van Goldman Sachs was enthousiast, bijna opdringerig, over het versnellen van onze beursgang. Ze zagen een kans in de markt. Technologieaandelen waren populair, AI was de volgende grote trend en onze cijfers waren uitzonderlijk.
« Het tweede kwartaal is ambitieus, maar haalbaar, » zei hun belangrijkste bankier. « Jullie verhaal is overtuigend. Vrouwelijke oprichtster, MIT-achtergrond, heeft dit bedrijf vanuit het niets opgebouwd. Investeerders zullen er dol op zijn. »
‘Ik wil geen verhaal verkopen,’ antwoordde ik. ‘Ik wil een duurzaam bedrijf verkopen.’
“In de ogen van de markt is het hetzelfde.”
We discussieerden over waarderingen, timing en risicofactoren. Tegen de tijd dat ze om 16.00 uur vertrokken, kreeg ik hoofdpijn achter mijn ogen.
Jennifer verscheen in mijn deuropening.
“Je hebt 17 telefoontjes van je zus gekregen, en je moeder heeft drie keer naar het hoofdnummer gebeld. Ze zei, en ik citeer: ‘Zeg tegen Maya dat familie belangrijker is dan een of andere vergadering.’”
Ik wreef over mijn slapen.
Wat heb je haar verteld?
“Dat u in overleg was met Goldman Sachs over onze beursgang en haar zou bellen zodra u beschikbaar was.”
“En haar reactie?”
“Ze vroeg wat een IPO was. Ik legde het uit. Toen werd ze stil en hing op.”
Ik moest bijna glimlachen.
“Dankjewel, Jennifer. Derek Chin heeft ook om een gesprek met je gevraagd. Hij leek erg van streek.”
« Morgen, laat hem om 14.00 uur registreren. »
