“Schat, ik moet misschien de hele zondag aan de voorbereiding werken.”
‘Natuurlijk,’ zei Amanda. ‘Wat je ook nodig hebt.’
Toen het diner ten einde liep, bracht Amanda me naar de parkeerplaats van de valetparking.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ze. ‘En ook voor het feit dat u het niet, weet u, niet raar hebt gemaakt. De collega’s van Dererick zijn belangrijk. Zijn carrière gaat echt als een trein.’
Ze hield even stil.
“Ik weet dat je deze wereld niet begrijpt, maar de schijn doet er wel degelijk toe. De mensen met wie je omgaat, de indruk die je maakt, het is allemaal belangrijk.”
Ik keek naar mijn zus, echt naar haar. Ze was twee jaar ouder, maar soms voelde het leeftijdsverschil als tientallen jaren.
“Ik ben blij voor je, Amanda. Derek lijkt aardig.”
“Dat klopt. Hij gaat het helemaal maken. Nu vicepresident, maar zijn baas is dol op hem. Over twee jaar zou hij wel eens suitehouder kunnen zijn.”
Ze verlaagde haar stem.
« Dat is het soort stabiliteit dat je zou moeten willen, Maya. Niet die onzin met start-uploterijen. »
De parkeerwachter bracht mijn auto, een Tesla Model S van 3 jaar oud, die ik contant had betaald. Amanda zei er niets over. Hij deed dat nooit. Ik denk dat ze zichzelf ervan had overtuigd dat het een leaseauto was of dat ik een of andere deal had gekregen.
‘Zien we elkaar volgende week bij mama en papa?’ vroeg ze.
“Ik zal er zijn.”
Ik reed naar huis door straten die ik goed kende. Langs de kantoorgebouwen waar ik honderden vergaderingen had gehad, langs de koffiehuizen waar ik productideeën op servetten had geschetst. Langs de garage waar het allemaal zeven jaar geleden was begonnen. Zeven jaar. Zo lang was het geleden dat ik mijn baan bij Google had opgezegd om Nexra AI op te richten. Ja, Nexra. Hetzelfde bedrijf waar Derrick werkte. Hetzelfde bedrijf waarvan Amanda dacht dat het te prestigieus was voor haar teleurgestelde zus om het ook maar te begrijpen. Ik had het opgericht met twee MIT-klasgenoten toen ik 23 was. We hadden acht maanden lang alles zelf gefinancierd, levend van instantnoedels en doorzettingsvermogen, voordat we onze eerste angel-investering binnenhaalden, daarna een seed-ronde, en vervolgens series A, B en C. We waren gegroeid van drie naar 800 mensen. We waren van één product naar een complete bedrijfssoftware gegaan. We waren van hopen de huur te kunnen betalen naar het afwijzen van overnameaanbiedingen van Microsoft en Salesforce gegaan. En ondanks alles had ik het nooit aan mijn familie verteld, niet omdat ik het verborgen hield, maar omdat ze er nooit naar hadden gevraagd. Elke keer dat ik het probeerde uit te leggen, onderbraken ze me, veranderden ze van onderwerp of gaven ze me carrièreadvies voor banen die ik niet nodig had. Mijn vader dacht dat ik iets met computers deed. Mijn moeder vertelde haar vriendinnen dat ik nog steeds aan het uitzoeken was hoe alles in elkaar zat. Amanda had besloten dat ik een mislukkeling was en geen enkele hoeveelheid bewijs zou haar van gedachten doen veranderen. Dus was ik gestopt met proberen. Ik had geleerd me aan te passen, instemmend te knikken, ze te laten geloven wat hen maar goed uitkwam.
Maar maandagochtend zou interessant worden.
Ik heb zondag besteed aan de voorbereiding op de bestuursvergadering. We moesten belangrijke beslissingen nemen: of we het tijdschema van Goldman Sachs voor de beursgang zouden accepteren, hoe we onze Europese expansie zouden structureren, en of we twee kleinere concurrenten zouden overnemen of ze zouden laten verdwijnen. Ik heb de presentatie van onze CFO doorgenomen, aantekeningen gemaakt over de financiële cijfers en de aanwezigheid van alle bestuursleden bevestigd. Dit was niet zomaar een vergadering. We bespraken de toekomst van een bedrijf met 847 werknemers en contracten met 60% van de Fortune 100-bedrijven. Mijn directiesecretaresse had ieders aanwezigheid bevestigd, inclusief die van de zes nieuwe leden van ons managementteam die in het afgelopen kwartaal waren aangenomen. Derek Chin, vicepresident productontwikkeling, werkte al drie maanden bij ons. Zijn aanstelling was een beslissing van mijn COO. Derek kwam van IBM met sterke referenties en een bewezen staat van dienst op het gebied van succesvolle productlanceringen. Ik had hem kort ontmoet tijdens zijn laatste sollicitatiegesprek, maar hij was nerveus en gefocust op de COO en CTO. Ik had hem drie vragen gesteld, geknikt bij zijn antwoorden en mijn team de uiteindelijke beslissing laten nemen. We hebben hem een week later aangenomen. Hij had geen idee wie ik was.
Waarom zou hij? Ik was gewoon een van de vele mensen in de sollicitatieruimte, een van de vele gezichten in het gebouw. Hij had nooit naar mijn naam gevraagd. Hij had me zeker nooit in verband gebracht met Amanda. En Amanda had Derericks nieuwe baan nooit in verband gebracht met de startup van haar zus.
Maandagochtend brak aan met de typische San Francisco-mist. Ik droeg mijn gebruikelijke outfit voor de vergadering: een zwart maatpak, een witte zijden blouse en minimale sieraden. Mijn chauffeur haalde me om 7:30 uur op, waardoor ik tijdens de rit van een half uur naar ons hoofdkantoor in Soma nog even mijn aantekeningen kon doornemen. Het gebouw was strak, van glas en staal, veertien verdiepingen hoog, met ons logo prominent bovenaan: Nexer AI in letters van 1,80 meter hoog. We waren hier twee jaar geleden naartoe verhuisd, toen ons personeelsbestand was gegroeid tot 400.
Ik nam mijn privélift naar de 14e verdieping, waar de directiekantoren en de belangrijkste vergaderzaal zich bevonden. Mijn assistente Jennifer zat al aan haar bureau.
“Goedemorgen Maya. De koffie staat klaar. De bestuursleden komen om 8:45 aan. Alle aanwezigen zijn aanwezig, inclusief de nieuwe directieleden.”
“Alle zes bevestigd?”
“Alle zes hebben hun bevestiging ontvangen. Derek Chin vroeg of hij iets moest voorbereiden. Ik zei hem dat hij alleen de slides met de productroadmap hoefde te bekijken.”
“Perfect. Dankjewel, Jennifer.”
Ik installeerde me in mijn kantoor, dat de noordwestelijke hoek besloeg met uitzicht op de Bay Bridge. Aan de muren hingen mijn diploma’s, mijn bachelor- en masterdiploma van MIT, mijn MBA van Stanford, diverse prijzen van brancheorganisaties, een ingelijste Forbes-cover van twee jaar geleden, de lijst met ’30 onder 30 die een revolutie teweegbrengen in AI’, en foto’s uit de geschiedenis van ons bedrijf: de oorspronkelijke garage, ons eerste kantoor, de viering van de Series B-financiering en de openingsceremonie van dit gebouw.
Om 8:50 uur liep ik naar de vergaderzaal. Onze bestuursleden namen plaats: twee durfkapitaalpartners die onze Series B-financieringsronde hadden geleid, onze CFO, onze CTO, onze juridisch adviseur en drie onafhankelijke bestuursleden met expertise in bedrijfssoftware. De nieuwe directieleden zaten nerveus bij elkaar aan één uiteinde van de lange tafel. Dit was hun eerste bestuursvergadering, hun eerste echte kennismaking met de besluitvorming op dit niveau. Derek zat er ook bij en sprak zachtjes met onze vicepresident verkoop. Hij droeg een strak donkerblauw pak en oogde zelfverzekerd, hoewel ik een lichte spanning in zijn schouders kon zien.
Ik nam plaats aan het hoofd van de tafel. Jennifer dimde de lichten een beetje en zette de presentatie op het grote scherm aan.
‘Goedemorgen allemaal,’ zei ik. ‘Laten we beginnen.’
Ik keek naar Derericks gezicht terwijl ik sprak, ik zag precies het moment waarop hij zich realiseerde wie ik was. Zijn ogen werden groot, zijn mond ging een beetje open, het kleurde uit zijn gezicht. Arcio Marcus boog zich voorover en fluisterde iets in zijn oor. Ik kon het niet verstaan, maar ik kon me voorstellen dat het Maya Chin van het leger was. Dererick klemde zijn handen om de armleuningen van zijn stoel. Hij zag eruit alsof hij ziek was.
Ik vervolgde de vergadering op professionele en geconcentreerde wijze.
“We zijn hier om drie belangrijke punten te bespreken: de planning voor de beursgang, de Europese expansie en mogelijke overnames. Laten we beginnen met de financiële cijfers.”
Onze CFO, Patricia, nam de cijfers met ons door. De omzet was met 340% gestegen ten opzichte van een jaar eerder. We waren winstgevend in drie van onze vier divisies. Onze kasreserves waren sterk. Goldman Sachs voorspelde een beursgangwaardering tussen de 210 en 2,4 miljard dollar.
« We moeten een beslissing nemen, » zei Patricia. « Een beursgang in het tweede kwartaal, wat ambitieus is maar wel inspeelt op het marktmomentum, of wachten tot het vierde kwartaal, wat ons de tijd geeft om de cijfers van onze bedrijfsdivisie te versterken. »
De bestuursleden bespraken de opties. Ik luisterde, stelde vragen en ging in tegen aannames. Dit was het werk waar ik van hield. Het strategisch denken, het berekende risico nemen, het bouwen van iets dat ertoe deed. Dererick had geen woord gezegd. Hij zat stokstijf, me aan te staren alsof ik een spook was.
