‘Het gaat heel goed, dank je wel voor het vragen,’ zei Allison, terwijl ze Richard een korte, veelbetekenende blik toewierp. ‘Ik zit in het laatste semester van mijn MBA. Mijn scriptie gaat over ethisch leiderschap in het bedrijfsleven – een onderwerp dat ik steeds belangrijker vind.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Iedereen aan tafel, behalve Rachel, begreep de ironie. Richard – de man die zijn vrouw te simpel vond voor deze wereld – zat naast een vrouw die op het punt stond haar master in bedrijfsethiek af te ronden.
‘Wat interessant,’ zei Rachel, met een geforceerde glimlach. ‘En wat ben je precies van plan te doen met die master?’
Allison draaide zich om en keek haar recht in de ogen.
Voor het eerst die avond probeerde ze de scherpe rand in haar ogen niet te verzachten.
« Ik ben van plan mijn opgedane kennis te gebruiken om onethisch gedrag in het bedrijfsleven te herkennen en aan de kaak te stellen, » zei ze kalm. « Met name zaken die te maken hebben met geschonden vertrouwen, oneerlijkheid en machtsmisbruik. »
De boodschap had niet duidelijker kunnen zijn.
Rachel voelde een rilling over haar rug lopen. Richard zag eruit alsof de grond onder zijn voeten was weggetrokken.
Dr. Peterson vond dat het tijd was om het gesprek een meer praktische wending te geven.
« Allison, het zou een eer zijn om iemand met jouw opleiding en waarden bij ons te hebben werken, » zei hij. « Als je interesse hebt, wil ik graag met je praten over mogelijkheden binnen ons ziekenhuisnetwerk. »
Het aanbod kwam als een donderslag bij heldere hemel.
Richard besefte dat hij niet alleen Allisons intelligentie had onderschat, maar ook het respect dat ze in het bedrijfsleven genoot.
‘Dat waardeer ik zeer, dr. Peterson,’ antwoordde Allison met een oprechte glimlach. ‘Ik heb altijd bewondering gehad voor het maatschappelijk werk dat uw netwerk verricht. Ik wil er graag met u over praten.’
Op dat moment maakte Rachel haar grootste fout van de avond.
Gefrustreerd door alle aandacht die Allison kreeg – en voelend dat haar eigen positie aan het wankelen was – probeerde ze het gesprek in een richting te sturen waarvan ze dacht dat die haar ten goede zou komen.
‘Weet je, Allison,’ zei Rachel met een licht aangeschoten lach, ‘Richard vertelde me dat jullie twee wat problemen hebben. Hij zei dat jullie thuis bijna niet meer met elkaar praten.’
De woorden sloegen als een baksteen op de tafel.
De gesprekken aan de tafels in de buurt verstomden. Niemand deed zelfs meer alsof hij niet luisterde.
Dr. Peterson staarde Rachel geschokt aan. Helen bedekte haar mond. Charles en Marsha keken Rachel aan alsof ze een grens had overschreden die in die kring nog nooit was overschreden.
Allison gaf echter geen krimp.
Ze draaide zich langzaam om naar Rachel, vervolgens naar Richard en daarna weer naar Rachel.
‘Wat interessant,’ zei ze, haar toon nog steeds beheerst. ‘Want gisteren hadden Richard en ik het nog over onze plannen om volgende maand onze huwelijksgeloften te vernieuwen. Hij zei dat hij ernaar uitkeek om onze verbintenis met elkaar opnieuw te bevestigen.’
De leugen werd zo vloeiend gebracht dat Richard er even bijna in geloofde.
Maar de impact aan tafel was onmiddellijk merkbaar.
« Een hernieuwing van jullie huwelijksgeloften? » riep Helen uit. « Wat romantisch. Twaalf jaar en nog steeds zo verliefd. »
‘Ja,’ zei Allison, haar ogen onafgebroken op Rachel gericht. ‘Sommige dingen zijn het waard om te bewaren, ongeacht hoeveel uitdagingen er onderweg opduiken.’
De rest van het diner vond plaats in een gespannen sfeer.
Rachel was al het zelfvertrouwen kwijt waarmee ze binnenkwam. Ze sprak minder en dronk meer. Allison daarentegen bleef het gesprek leiden, maar altijd met dezelfde kalme toon, zonder haar stem te verheffen of onbeleefd te zijn.
Toen het orkest begon te spelen en de stellen zich naar de dansvloer begaven, stond Dr. Peterson op en stak zijn hand uit naar Helen.
‘Mijn liefste, mag ik deze dans met je doen?’
‘Altijd,’ antwoordde ze met een glimlach.
Charles en Marsha volgden hen, waardoor Richard, Allison en Rachel voor het eerst die avond alleen aan tafel zaten.
De stilte was ondraaglijk.
‘Ik moet even naar de wc,’ mompelde Rachel plotseling, terwijl ze iets te snel opstond. Ze steunde op de rugleuning van haar stoel en liep vervolgens weg, haar passen onzeker.
Toen ze weg was, waren Richard en Allison alleen.
Een lange tijd zwegen ze allebei. De zachte muziek vulde de ruimte tussen hen in.
‘Twaalf jaar,’ zei Allison uiteindelijk, terwijl ze naar de ring om haar vinger keek. ‘Twaalf jaar huwelijk, Richard. En in al die tijd had ik nooit gedacht dat ik de dag zou meemaken dat je op een gala zou verschijnen met je assistente in plaats van met je vrouw.’
Richard sloot zijn ogen.
“Allison, ik—”
Ze hief een hand iets op.
‘Laat me even uitpraten,’ zei ze zachtjes. ‘Maandenlang voelde ik dat je van me weggleed. Ik voelde dat er iets niet klopte. Ik probeerde te praten. Ik probeerde het te begrijpen. Ik probeerde de vrouw te zijn die je volgens mij wilde.’
Ze pauzeerde even en keek rond in de balzaal, waar men hen altijd had beschouwd als een van de meest hechte stellen binnen de vereniging.
‘Toen kwam ik achter haar geheim,’ vervolgde ze zachtjes. ‘Over Rachel. En weet je wat het meest pijn deed? Het was niet alleen het verraad zelf. Het was de ontdekking dat je haar had verteld dat ik niet geschikt was voor jouw wereld. Dat ik te simpel was. Niet verfijnd genoeg.’
Richard ervoer elk woord als een klap.
‘Maar vanavond hebben jullie de waarheid gezien,’ zei Allison zachtjes. ‘Jullie hebben gezien hoe de mensen hier mij echt zien. Dr. Peterson heeft me een baan aangeboden. Helen heeft me uitgenodigd om in het bestuur van haar liefdadigheidsinstelling te komen. Charles en Marsha hebben me met hetzelfde respect behandeld als altijd.’
Ze keek hem weer aan.
‘En je vriendin?’ vroeg ze kalm. ‘Hoe is het haar vanavond vergaan? Hoe werd ze ontvangen door de mensen op wie je zo graag indruk wilde maken?’
Hij had geen antwoord.
De waarheid was overduidelijk.
Rachel was een ramp geweest – van haar luide opmerkingen en haar houding tot de manier waarop ze over hun huwelijk sprak.
‘Ik ben een idioot,’ fluisterde Richard uiteindelijk. ‘Een complete idioot.’
‘Ja,’ zei Allison nuchter. ‘Dat klopt. Maar de vraag is nu: wat ga je eraan doen?’
Voordat hij kon antwoorden, kwam Rachel terug.
Haar wangen waren rood en het was duidelijk dat ze nog meer had gedronken. Ze liet zich in haar stoel vallen, waardoor de glazen rammelden.
‘Sorry dat ik zo lang wegbleef,’ zei ze, haar stem een beetje onduidelijk. ‘Ik kwam een paar vrouwen tegen in de badkamer. Ze hadden het over jullie twee.’
Allison en Richard wisselden een snelle blik.
‘Ze zeiden dat jullie het perfecte stel zijn,’ vervolgde Rachel. ‘Dat jullie een fantastisch huwelijk hebben. Ik vond het grappig, aangezien Richard de laatste tijd het grootste deel van zijn tijd met mij doorbrengt.’
Haar woorden spatten uiteen in de lucht.
De mensen aan de nabijgelegen tafels draaiden zich om en staarden nu openlijk.
