Allison bleef volkomen kalm, maar Richard zag iets in haar ogen flikkeren – iets zoals het moment vlak voordat een storm losbreekt.
‘Rachel,’ begon hij dringend. ‘Je moet hiermee stoppen—’
‘Waarom? Ik ben gewoon eerlijk,’ onderbrak ze me, terwijl ze nog een slok wijn nam. ‘Of schaam je je voor de waarheid?’
Allison stond op.
Ze streek haar jurk glad en draaide zich vervolgens naar Rachel toe met een beleefde glimlach die haar ogen niet bereikte.
‘Weet je, Rachel,’ zei ze kalm, ‘je hebt gelijk. Eerlijkheid is belangrijk. Dus ik ga volkomen eerlijk tegen je zijn.’
Het leek alsof het in de kamer om hen heen stiller werd.
‘Terwijl je dacht dat je de afgelopen maanden mijn man voor je aan het winnen was,’ zei Allison, ‘was ik druk met mijn eigen dingen. Ik heb mijn masterdiploma met de hoogste cijfers behaald. Ik heb een baan aangeboden gekregen van een van de meest gerespecteerde organisaties in deze stad. En, nog belangrijker…’
Ze liet de stilte even voortduren.
‘Ik heb een van de beste familierechtadvocaten van New York ingehuurd,’ zei ze, haar toon nog steeds gemoedelijk, ‘en ik heb elke leugen, elk verraad en elke cent van ons bedrijfsgeld die aan jou is uitgegeven, gedocumenteerd.’
Rachel werd bleek.
Richard voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken.
‘Terwijl jij dacht dat je een toekomst opbouwde met een getrouwde man,’ vervolgde Allison, ‘was ik bezig een solide dossier op te bouwen om ervoor te zorgen dat, mocht dit huwelijk eindigen, ik alles zou behouden wat wettelijk van mij is.’
Aan tafel was het doodstil.
Rachel staarde Allison aan alsof ze haar voor het eerst zag. Richard zat stokstijf, eindelijk beseffend hoe erg hij zijn vrouw had onderschat.
‘Maar weet je wat ik vanavond besefte, Rachel?’ vroeg Allison zachtjes. ‘Na te hebben gezien hoe je je gedraagt, hoe je met mensen praat, hoe je iedereen om je heen behandelt… besefte ik dat het leven Richard al alle consequenties heeft gegeven die hij nodig heeft.’
Ze wierp een vluchtige blik op haar man.
‘Je hebt al genoeg schade aangericht door gewoon jezelf te zijn,’ besloot ze zachtjes.
Dr. Peterson en Helen, die net van de dansvloer terugkwamen, vingen nog net het laatste stukje van Allisons woorden op. Helen sloeg haar hand voor haar mond, verbijsterd. Dr. Peterson keek toe met een mengeling van bezorgdheid en bewondering.
‘Ik… ik wist het niet,’ stamelde Rachel.
‘Natuurlijk niet,’ zei Allison, nog steeds kalm. ‘Jij en Richard hebben een verhaal verzonnen waarin ik het probleem was. Waarin ik de ‘saaie’ vrouw was die jullie grote liefdesverhaal in de weg stond.’
Ze draaide zich naar Richard om.
‘Maar de realiteit, Richard, is dat je twaalf jaar lang een van de meest loyale, intelligente en steunende partners had die een man zich maar kan wensen,’ zei ze. ‘En je hebt het allemaal weggegooid voor iets dat nooit stand zou hebben gehouden.’
Richard opende zijn mond, maar Allison stak opnieuw haar hand op.
‘Nu heb je een keuze te maken,’ zei ze. ‘Je kunt blijven doen alsof dit is wat je wilt, of je kunt eerlijk zijn over de enorme fout die je hebt gemaakt.’
Dr. Peterson liep naar de tafel, met een bezorgde blik in zijn ogen.
‘Allison, is alles in orde?’ vroeg hij zachtjes.
‘Alles is in orde, dokter Peterson,’ antwoordde Allison, en ze gaf hem voor het eerst in lange tijd een oprechte glimlach. ‘We zijn gewoon een paar dingen aan het uitpraten die gezegd moesten worden.’
Rachel stond abrupt op en greep haar tas.
‘Ga je daar echt gewoon zitten en haar zo tegen me laten praten?’ vroeg ze, terwijl ze Richard aankeek.
Hij keek naar Rachel, vervolgens naar Allison en daarna naar de mensen die rustig vanaf tafels in de buurt toekeken.
Voor het eerst in maanden was alles duidelijk.
Hij zag Rachel zoals ze werkelijk was: egocentrisch, roekeloos en onvriendelijk op manieren die plotseling onmogelijk te negeren leken. En hij zag Allison zoals ze altijd al was geweest: buitengewoon.
‘Rachel,’ zei hij langzaam, ‘ik denk dat je naar huis moet gaan.’
De woorden troffen haar als een klap in haar gezicht.
‘Je gooit me er zomaar uit?’ vroeg ze, haar stem trillend. ‘Hier krijg je spijt van, Richard. Als je beseft dat je een fout hebt gemaakt, kom dan niet naar me op zoek.’
‘Maak je geen zorgen,’ zei Richard, verrast door hoe kalm zijn stem klonk. ‘Dat zal ik niet doen.’
Rachel draaide zich om en liep snel weg, haar hakken tikten scherp op de gepolijste vloer. Een paar mensen keken toe en fluisterden, maar niemand hield haar tegen.
Toen ze door de deuren van de balzaal verdween, draaide Richard zich om naar Allison.
Zijn ogen waren vochtig van een mengeling van spijt, schaamte en een plotselinge, wanhopige hoop.
“Allison, ik—”
‘Richard,’ zei ze zachtjes, ‘als je ook maar een kans wilt maken om te herstellen wat je hebt kapotgemaakt, zul je meer moeten doen dan alleen je excuses aanbieden. Je zult moeten bewijzen dat je de waarde begrijpt van wat je bijna bent kwijtgeraakt.’
Dokter Peterson legde een hand op Richards schouder.
‘Jongeman,’ zei hij, ‘je hebt een van de meest bijzondere vrouwen van deze stad naast je zitten. Als je verstandig bent, doe je er alles aan om een tweede kans te verdienen. Zo niet…’
Hij wierp een blik op Allison.
“Ze redt zich prima zonder jou.”
Richard keek om zich heen.
Tientallen ogen waren op hen gericht – sommige nieuwsgierig, sommige kritisch, maar velen toonden stilletjes hun steun aan Allison.
Hij stond langzaam op en reikte zijn vrouw de hand.
‘Wil je met me dansen?’ vroeg hij.
Allison bestudeerde zijn gezicht enkele seconden, op zoek naar iets in zijn uitdrukking.
‘Eén dans,’ zei ze uiteindelijk. ‘Niets meer.’
Ze liepen naar de dansvloer terwijl het orkest een langzame wals inzette. Toen Richard zijn hand op Allisons taille legde en zij haar hand op zijn schouder liet rusten, voelde het zowel vertrouwd als pijnlijk kwetsbaar.
‘Je ziet er vanavond prachtig uit,’ fluisterde hij.
‘Ik ben altijd mooi, Richard,’ zei ze zachtjes. ‘Jij bent degene die het niet meer opmerkt.’
Ze dansten een tijdje in stilte, ieder verdiept in zijn eigen gedachten.
‘Wat je eerder zei,’ vroeg Richard uiteindelijk, met gedempte stem. ‘Over het documenteren van alles. Klopt dat?’
‘Elk woord,’ antwoordde Allison. ‘Ik ben niet de naïeve vrouw die jij jezelf hebt wijsgemaakt dat ik was. Dat ben ik nooit geweest.’
‘En de advocaat?’ vroeg hij. ‘Wie is dat?’
‘Zijn naam is Mark Santoro,’ zei ze. ‘Hij is een van de meest gerespecteerde familierechtadvocaten in New York. Hij vertelde me dat ik, gezien alles wat er is gebeurd, waarschijnlijk recht zou hebben op ongeveer zestig procent van wat we samen hebben opgebouwd.’
Richard slikte moeilijk.
Hij had wel eens van Santoro gehoord. Die man stond bekend om zijn meedogenloze effectiviteit in de rechtbank.
‘En nu?’ vroeg hij. ‘Wat gebeurt er nu?’
