Zelfs het geklingel van bestek en het gemurmel van gesprekken in de verte leken te vervagen.
Allison keek de tafel rond en begroette iedereen met een korte, beleefde knik. Toen haar blik op Rachel viel, was er geen spoor van vijandigheid te bespeuren, alleen een kalme, onderzoekende blik.
‘Goedenavond allemaal,’ zei Allison met een heldere en kalme stem. ‘Mijn excuses dat ik zo laat ben. Ik moest nog wat zaken afhandelen.’
Dr. Peterson stond als eerste op, zoals altijd een gentleman.
‘Allison, mijn liefste, wat een geweldige verrassing,’ zei hij hartelijk. ‘We zeiden net nog hoeveel we je gemist hebben bij deze evenementen. Ga alsjeblieft bij ons zitten.’
Helen stond ook op, met een oprechte glimlach.
‘We hadden het net nog over je,’ zei ze. ‘Ik ben zo blij dat je er bent. Je ziet er fantastisch uit vanavond.’
Charles en Marsha volgden snel en stonden op om Allison te begroeten. De warmte en het respect in hun gebaren vormden een schril contrast met de afstandelijke beleefdheid die ze Rachel de hele avond hadden getoond.
‘Dank u wel voor het hartelijke welkom,’ antwoordde Allison, terwijl ze plaatsnam op de stoel die Dr. Peterson voor haar had aangeschoven. ‘Het is altijd een plezier om onder zulke dierbare vrienden te zijn.’
Richard slaagde er uiteindelijk in om op te staan.
Zijn handen trilden toen hij voorover boog om haar op de wang te kussen – een vertrouwd gebaar dat plotseling beladen was met ongemakkelijkheid en spijt.
‘Allison,’ mompelde hij, zijn stem schor. ‘Jij… jij hebt het gehaald.’
‘Zoals u ziet,’ antwoordde ze, met een kleine glimlach die haar ogen niet bereikte. ‘Ik besloot dat ik de belangrijkste gebeurtenis van het jaar voor de vereniging niet kon missen.’
Rachel besloot dat dat hét moment was om in te grijpen.
Met een overdreven beweging schoof ze haar stoel naar achteren en stond op, waarbij ze haar hand uitstak met een brede, geforceerde glimlach.
‘Hallo, u bent vast de beroemde Allison,’ zei ze. ‘Ik ben Rachel Oliver, de directiesecretaresse van Richard. Hij heeft het de hele tijd over u.’
Het moment was uiterst spannend.
Allison wierp een blik op Rachels uitgestrekte hand, vervolgens op haar gezicht, en nam toen langzaam de handdruk aan. Haar beleefdheid was onberispelijk, maar haar blik was scherp.
‘Directieassistent,’ herhaalde Allison kalm, alsof ze de woorden proefde. ‘Wat interessant. Richard heeft het nooit over het inhuren van een directieassistent gehad.’
Rachel voelde de eerste echte barst in haar zelfvertrouwen.
Er was iets in de manier waarop Allison sprak – in de kalme maar precieze manier waarop ze haar woorden koos – waardoor duidelijk werd dat ze verre van de naïeve, over het hoofd geziene vrouw was die Rachel zich had voorgesteld.
‘Nou, het is een vrij nieuwe functie,’ zei Rachel snel. ‘Richard besloot dat hij iemand nodig had om hem te helpen met zijn belangrijkste verplichtingen.’
‘Ik begrijp het.’ Allison knikte elegant. ‘En bent u al lang werkzaam in het bedrijfsleven?’
Op het eerste gezicht leek het een onschuldige vraag. Maar er zat een scherpe kant aan.
Rachel voelde haar wangen warm worden.
Ze wist dat haar ervaring beperkt was, en ze was er plotseling heel zeker van dat Allison dat ook wist.
‘Ik leer veel van Richard,’ antwoordde Rachel. ‘Hij is een geweldige mentor.’
‘Ik weet zeker dat hij dat is,’ zei Allison, terwijl ze haar man een korte, veelbetekenende blik gaf. ‘Richard is altijd erg gul geweest met zijn kennis.’
De dubbele betekenis bleef bij niemand aan tafel onopgemerkt.
Dr. Peterson schraapte onopvallend zijn keel. Helen bekeek haar servet even. Charles en Marsha wisselden een bezorgde blik.
Helen veranderde op elegante wijze van onderwerp.
‘Allison, ik moet het nog een keer zeggen,’ zei ze. ‘Je ziet er vanavond absoluut prachtig uit. Die jurk is een kunstwerk.’
‘Dank je wel, Helen,’ antwoordde Allison. Ze streek met haar hand over de gouden stof, haar stem nog steeds luchtig. ‘Het was eigenlijk een cadeau van Richard voor onze tiende huwelijksverjaardag. Hij zei dat hij wilde dat ik iets bijzonders had om te dragen bij belangrijke gelegenheden. Ik vond vanavond de perfecte gelegenheid ervoor.’
De woorden kwamen hard aan.
Richard herinnerde zich de avond dat hij haar die jurk had gegeven. Hij herinnerde zich dat hij haar had gezegd dat ze hem voor een speciale gelegenheid moest bewaren.
Wat hij probeerde te vergeten, was dat hij het jubileumdiner waarvoor het bedoeld was, had afgezegd met zijn werk als excuus.
Rachel verwerkte de informatie ook en voelde een knoop in haar maag samentrekken.
Richard had maandenlang over zijn huwelijk gesproken alsof het al voorbij was – geen romantiek, geen verbondenheid, niets meer over. Maar het verhaal dat Allison net had verteld, schetste een heel ander beeld.
‘Twaalf jaar huwelijk,’ zei dr. Peterson goedkeurend. ‘Dat is iets om trots op te zijn in deze tijd. Jullie zijn altijd een voorbeeld geweest voor jongere stellen.’
‘Volgende maand is het alweer twaalf jaar geleden,’ corrigeerde Allison zachtjes. ‘Het is een hele reis geweest, vol lessen over de menselijke natuur en over wat er echt toe doet in het leven.’
Elk woord woog zwaarder dan in een informeel gesprek.
Richard wist dat ze niet alleen tegen de tafel praatte. Ze praatte tegen hém.
Het diner ging door, maar de sfeer was compleet veranderd.
Allison nam vanzelfsprekend het voortouw in de meeste gesprekken, niet omdat ze dat opdrong, maar omdat mensen zich tot haar aangetrokken voelden. Ze sprak vol zelfvertrouwen over kunst, politiek en de economie, waarmee ze liet zien dat ze veel meer wist over de wereld waarin Richard zich bewoog dan hij ooit had toegegeven – zelfs niet aan zichzelf.
Toen dr. Peterson zijn plannen voor de uitbreiding van het ziekenhuisnetwerk ter sprake bracht, stelde Allison intelligente, specifieke vragen over duurzaamheid en maatschappelijk verantwoord ondernemen binnen de Amerikaanse gezondheidszorg.
‘Je hebt een indrukwekkend inzicht in ziekenhuismanagement, Allison,’ zei dr. Peterson, oprecht onder de indruk. ‘Heb je er ooit aan gedacht om in de gezondheidszorg te werken?’
« Eigenlijk doe ik al drie jaar vrijwilligerswerk bij een gemeenschapsgezondheidscentrum hier in New York, » antwoordde Allison. « Ik help bij het organiseren van fondsenwervende acties en het beheren van sociale projecten. Het is erg bevredigend om bij te dragen aan iets dat echt een verschil maakt. »
Rachel liet bijna haar vork vallen.
Dit was wederom een stukje informatie dat Richard nooit had gedeeld.
Maandenlang had hij Allison omschreven als een vrouw zonder ambities, iemand die haar dagen doorbracht met het verzorgen van het huishouden. De werkelijkheid was echter totaal anders.
‘Wat geweldig,’ zei Helen. ‘Ik heb altijd bewondering gehad voor mensen die tijd vrijmaken om anderen te helpen. Dat is tegenwoordig een zeldzame eigenschap.’
« Ik geloof dat degenen onder ons die het geluk hebben om in comfort te leven, de verantwoordelijkheid hebben om bij te dragen aan een betere samenleving, » zei Allison. « Vooral wanneer ons privilege gepaard gaat met invloed. »
Ook deze keer hadden haar woorden meer dan één betekenis.
Rachel begon te begrijpen dat bijna elke zin die Allison uitsprak, meerdere betekenissen had.
Charles, die zich tot dan toe opvallend stil had gehouden, mengde zich eindelijk in het gesprek.
‘Allison, het is alweer een tijdje geleden dat we het over je projecten hebben gehad,’ zei hij. ‘Hoe gaat het met je masteropleiding?’
Richard verslikte zich bijna in zijn wijn.
‘Welke masteropleiding?’ flapte hij er inwendig uit.
Hij had geen idee dat Allison een opleiding volgde.
