Richard had geen echt antwoord.
Het was niet zo erg geweest met Allison. Hij had zich gewoon laten meeslepen door de nieuwigheid van een jongere vrouw, door de opwinding van bewondering door iemand nieuws, door de illusie dat hij iets spannenders verdiende dan de stabiele, trouwe liefde die hij al had.
‘Luister, Richard, ik zal er geen doekjes omheen winden,’ zei Dr. Peterson. ‘Als je je huwelijk wilt beëindigen, doe het dan. Wees eerlijk genoeg om de consequenties onder ogen te zien. Maar doe niet wat je nu doet. Toon geen publiekelijk disrespect voor je vrouw. Vernietig je eigen reputatie niet voor iets dat niet lang zal duren.’
Toen ze terugkeerden naar de balzaal, merkte Richard dat Rachel nog geïrriteerder was.
Ze had meer wijn gedronken en haar stem klonk scherper.
‘Waar ben je gebleven, schat?’ vroeg ze, luid genoeg zodat meerdere mensen aan tafel het konden horen. ‘Je hebt me hier alleen achtergelaten met deze mensen die nauwelijks met me praten.’
‘Rachel, probeer alsjeblieft wat stiller te praten,’ mompelde Richard. ‘Iedereen hier is gewoon… anders. Je moet je wat meer inhouden.’
‘Waarom is iedereen hier zo raar?’ klaagde ze. ‘Ze kijken me steeds aan alsof ik van een andere planeet kom. En die vrouwen in de badkamer – zo arrogant.’
Marsha kuchte zachtjes en draaide zich om om iets tegen Charles te fluisteren, die Richard een blik gaf die zowel medelijden als afkeuring uitstraalde.
Op datzelfde moment trok er opnieuw een golf van aandacht door de balzaal. Mensen draaiden zich om naar de hoofdingang.
‘Jeetje,’ fluisterde Helen tegen haar man. ‘Kijk eens wie er net is aangekomen.’
Charles volgde haar blik. Zijn ogen werden groot.
‘Richard,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstreek om de arm van zijn vriend aan te raken. ‘Richard, kijk eens naar de ingang.’
Toen Richard opkeek, voelde het alsof hij een elektrische schok had gekregen.
Allison stond daar weer in de deuropening, als een gouden verschijning.
De jurk die ze droeg was adembenemend, een elegant ontwerp dat haar figuur perfect accentueerde zonder ongepast te zijn. Haar haar was perfect gestyled en haar make-up was subtiel, waardoor haar expressieve ogen extra opvielen.
Maar wat Richard werkelijk de adem benam, was haar aanwezigheid.
Allison liep vol zelfvertrouwen door de gang, begroette bekenden hartelijk en sprak op haar gemak met mannen en vrouwen die Richard kende en die haar respecteerden. Ze leek meer dan wie ook in die wereld thuis te horen.
‘Wie is die vrouw?’ vroeg Rachel, terwijl ze Richards blik volgde. ‘Iedereen bleef staan om naar haar te kijken.’
Richards stem klonk hees.
“Het is… het is Allison.”
‘Allison wie?’ drong Rachel aan, die het nog steeds niet begreep.
“Mijn vrouw.”
Aan tafel heerste een absolute stilte.
Rachel staarde naar de vrouw in het goud, vervolgens naar Richard en daarna weer naar Allison. Haar uitdrukking veranderde van nieuwsgierigheid naar ongeloof en uiteindelijk naar iets dat dicht bij paniek kwam.
‘Is dat je vrouw? Diegene waarvan je zei dat ze ziek was?’
Charles en Marsha, die net terug aan tafel waren gekomen na Allison te hebben begroet, hoorden Rachels vraag. Charles keek Richard streng aan, terwijl Marsha alleen maar haar hoofd schudde.
‘Je hebt gelogen over de ziekte van je vrouw?’ vroeg dokter Peterson, zijn stem liet er geen twijfel over bestaan wat hij daarvan vond.
Richard voelde zich als een verdachte in een openbare rechtszaal.
Iedereen aan tafel wist nu dat hij had gelogen, dat hij de vrouw met wie hij een relatie had, had meegenomen naar een evenement waar hij trots naast zijn vrouw had moeten zitten.
“Dokter Peterson, ik kan het uitleggen—”
‘Je hoeft me niets uit te leggen,’ zei de oudere man koud. ‘Je keuzes spreken voor zich.’
Ondertussen bleef Allison door de zaal lopen, mensen begroeten en kort met elk groepje praten. Maar haar blik dwaalde vaak af naar één kant, langs de tafels.
Ze wist precies waar Richard zat.
Ze wist dat hij haar in de gaten hield.
Ze koos gewoon het juiste moment om haar te benaderen.
‘Allison, je moet echt de vrouw van Henry’s nieuwe partner ontmoeten,’ zei Helen, terwijl ze haar naar een andere tafel leidde. ‘Ze houdt net als jij van kunst.’
De volgende vijftien minuten bewoog Allison zich als een koningin door de balzaal. Er was geen spoor van arrogantie in haar houding, geen pretentie – alleen een kalme zekerheid die mensen naar zich toe trok. Ze sprak over kunst met de partners van de directieleden, besprak investeringen met de directieleden zelf en toonde moeiteloos kennis over een breed scala aan onderwerpen.
Het contrast tussen haar en Rachel was onmiskenbaar.
Terwijl Rachel probeerde de aandacht te trekken met provocerende opmerkingen en drama, dwong Allison respect af met intelligentie en elegantie.
‘Dat is de vrouw van Richard Miller,’ mompelde iemand aan een nabijgelegen tafel. ‘Ik heb haar altijd beschouwd als een van de meest verfijnde vrouwen op dit soort evenementen.’
‘Absoluut,’ beaamde een ander. ‘Ze heeft een soort natuurlijke elegantie die je niet vaak ziet.’
Rachel hoorde de opmerkingen.
Woede vermengd met een plotselinge, onbekende onzekerheid.
Richard had Allison maandenlang omschreven als een simpele vrouw zonder verfijning, iemand die niet in zijn wereld thuishoorde. Maar de vrouw die vanavond ieders aandacht trok, was allesbehalve simpel.
‘Waarom heb je me niet verteld dat je vrouw zo was?’ fluisterde Rachel beschuldigend tegen Richard.
‘Zoals wat?’ vroeg hij, hoewel hij precies wist wat ze bedoelde.
“Zoals dit – elegant, zelfverzekerd. Iedereen hier is dol op haar. Je hebt me doen geloven dat ze gewoon was.”
Richard had geen antwoord.
Hij had maandenlang gelogen, niet alleen tegen Rachel, maar ook tegen zichzelf. Hij had zichzelf wijsgemaakt dat Allison op de een of andere manier minderwaardig was, alleen maar om zijn daden minder verkeerd te laten voelen.
Op dat moment draaide Allison zich naar hun tafel.
Haar blik kruiste die van Richard aan de andere kant van de kamer, en een moment dat langer leek te duren dan het in werkelijkheid was, keken ze elkaar gewoon aan.
Vervolgens begon ze naar hem toe te lopen.
De hele balzaal leek de adem in te houden.
Deel drie – De confrontatie
De spanning in de balzaal van het Palazzo was bijna tastbaar toen Allison naar Richards tafel liep.
Ze bewoog zich met dezelfde gratie die ze de hele avond al had getoond, maar er was nu iets nieuws in haar ogen – geen woede, geen paniek, maar een kalme vastberadenheid waardoor elke stap weloverwogen aanvoelde.
Richard had het gevoel alsof de tijd vertraagde.
Elke seconde werd de druk op zijn borst erger. Elke stap die Allison naar hem toe zette, deed hem zich kleiner voelen in zijn stoel. Om hen heen verstomden de gesprekken. Mensen draaiden zich om om te kijken.
Rachel zat stijfjes naast hem, plotseling onzeker over zichzelf. Ze had de hele nacht geprobeerd de rol van belangrijkste vrouw in Richards leven op te eisen. Nu stond ze op het punt de vrouw te ontmoeten die die rol daadwerkelijk vervulde.
‘Richard,’ fluisterde Rachel dringend. ‘Ga je met haar praten? Wat ga je zeggen?’
Hij gaf geen antwoord.
Hij kon zijn ogen niet van Allison afwenden.
De gouden jurk ving bij elke beweging het licht van de kroonluchter op en wierp een zachte gloed om haar heen. Even leek ze bijna onwerkelijk voor hem – als iets kostbaars dat hij volledig als vanzelfsprekend had beschouwd.
Allison liep naar hun tafel en bleef staan achter de lege stoel naast Richard – de plek die vanaf het begin van de avond van haar had moeten zijn.
Er viel een stilte.
