Verschillende mensen stopten met eten en keken rechtstreeks naar Rachel, en vervolgens naar Richard. De stilte die volgde was zo beklemmend dat Richard zijn eigen ademhaling kon horen.
Het was dokter Peterson die als eerste sprak, zijn stem klonk merkbaar kouder.
‘Richard, we kennen jou en Allison al jaren,’ zei hij. ‘We hebben jullie altijd bewonderd als stel. Zij is een uitzonderlijke vrouw.’
‘Dat klopt,’ voegde Helen er vastberaden aan toe. ‘Allison heeft een natuurlijke elegantie die tegenwoordig erg zeldzaam is.’
Richard had het gevoel alsof hij voor een rechter en jury stond. Elk woord van lof voor Allison voelde als een nieuwe snee in zijn geweten.
Hij keek de tafel rond en besefte dat hij het respect van deze mensen had verloren – niet vanwege een zakelijke beslissing, maar vanwege de man die hij vanavond was gebleken.
‘Nou, ze heeft hoge koorts,’ mompelde hij zwakjes. ‘Daarom kon ze niet komen.’
Rachel, duidelijk geïrriteerd door de aanhoudende lof voor Allison, besloot de aandacht weer op zichzelf te vestigen.
« Jullie zullen het vast leuk vinden om te horen dat Richard en ik volgende maand een reis naar Miami plannen, » kondigde ze aan. « Hij zei dat hij me wil voorstellen aan zijn internationale zakenpartners. »
De leugen rolde zo natuurlijk van haar tong dat zelfs Richard er versteld van stond.
Hij had nooit iets over Miami gezegd, laat staan dat hij haar aan partners had voorgesteld.
Voordat hij het kon ontkennen, ging ze verder.
« Hij zei dat hij een modernere vrouw aan zijn zijde nodig heeft om indruk te maken op de mensen uit het buitenland, » voegde ze eraan toe.
Charles verslikte zich bijna in zijn wijn.
Marsha wierp haar man een blik van volslagen ongeloof toe. Dr. Peterson en Helen wisselden een blik die meer zei dan woorden konden uitdrukken.
‘Interessant,’ zei Helen, met een vleugje beleefde ironie in haar stem. ‘En wat doe je precies in het bedrijfsleven, lieverd?’
Rachel begreep de toon niet.
‘Ik ben nu acht maanden Richards directiesecretaresse’, zei ze trots. ‘Ik behandel zijn belangrijkste vergaderingen, organiseer zijn agenda en beantwoord belangrijke telefoontjes. Ik beheer praktisch zijn hele professionele leven.’
‘Ah. Ik begrijp het.’ Helen knikte langzaam. ‘En daarvoor, wat was je ervaring in dat vakgebied?’
‘Nou, ik werkte als receptioniste bij een tandartspraktijk,’ antwoordde Rachel, ‘maar ik wist altijd al dat ik potentie had voor grotere dingen. Toen ik Richard ontmoette, zag hij al snel dat ik perfect voor de rol zou zijn.’
Aan tafel viel het weer stil.
Richard wilde het liefst verdwijnen. Elk woord dat Rachel uitsprak, deed hem er onverantwoordelijker, dwazer en minder waardig uitzien dan de reputatie die hij in jaren had opgebouwd.
Dr. Peterson stond op, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
‘Richard, ik moet het even met je hebben over dat ziekenhuisproject,’ zei hij. ‘Zou je even met me mee willen komen naar het balkon?’
Het was geen suggestie. Het was een bevel, verpakt in hoffelijkheid.
Richard stond op, zijn benen een beetje wankel, en volgde de machtigste man van de vereniging naar het terras.
De ijzige kou van de New Yorkse nacht trof hem als een klap in het gezicht.
Dr. Peterson liep naar de balustrade van het balkon en keek uit over de fonkelende stad beneden. Even stonden ze in stilte, het gedempte geluid van het gala klonk op de achtergrond.
‘Richard, je moet me mijn botheid maar vergeven,’ begon dokter Peterson uiteindelijk, zonder zijn ogen van de horizon af te wenden, ‘maar als oude vriend moet ik je vragen: wat is er met je aan de hand?’
“Ik begrijp het niet, dokter Peterson.”
‘U begrijpt het volkomen.’ De oudere man draaide zich om en keek hem aan. ‘Al vijftien jaar komt u naar deze diners. U nam Allison altijd mee. U gedroeg zich altijd als een heer. En nu komt u opdagen met… deze jonge vrouw, en liegt u over de ziekte van uw vrouw.’
Richard slikte moeilijk.
‘Probeer me niet voor te liegen,’ vervolgde Dr. Peterson. ‘Helen belde Allison gisteren om te bevestigen dat ze vanavond hier zou zijn. Allison vertelde haar dat ze helemaal niets van het evenement wist.’
Richards wereld stortte in.
Hij was opnieuw betrapt op een leugen – ditmaal door mensen wier respect cruciaal was, niet alleen voor zijn bedrijf, maar ook voor zijn zelfbeeld.
“Dokter Peterson, ik kan het uitleggen—”
‘Je hoeft me niets uit te leggen,’ onderbrak de oudere man. ‘Je privéleven is jouw verantwoordelijkheid. Maar ik geef je wel een advies, van iemand die lang genoeg heeft geleefd om veel mannen dezelfde fout te zien maken.’
Hij hield even stil, zijn stem kalm.
“Je gooit iets waardevols weg voor een tijdelijke afleiding.”
Ondertussen voelde Rachel zich in de balzaal steeds ongemakkelijker.
De andere vrouwen aan tafel behandelden haar met ijzige beleefdheid. De mannen keken haar nauwelijks aan. Ze voelde blikken op zich gericht, niet met bewondering, maar met nieuwsgierigheid en oordeel.
Ze besloot even naar het toilet te gaan om haar make-up bij te werken en, als extraatje, een paar foto’s op sociale media te plaatsen om te bewijzen dat ze bij een van de meest exclusieve evenementen in New York was geweest.
In het met marmer beklede toilet trof Rachel verschillende andere gasten aan die hun lippenstift bijwerkten en hun haar in orde maakten. Ze probeerde een praatje te maken, maar besefte al snel dat de vrouwen opzettelijk afstand van elkaar hielden.
‘Wat een prachtige jurk,’ zei Rachel tegen een elegante vrouw die naast haar voor de spiegel stond.
‘Dank u wel,’ antwoordde de vrouw, zonder op te kijken.
‘Ken je Richard Miller? We zijn een stel,’ zei Rachel nonchalant. ‘Hij stelt me vanavond voor aan al zijn vrienden.’
De vrouw aarzelde even en keek Rachel toen recht in de ogen via de spiegel.
‘Ik ken Richard en Allison al meer dan tien jaar,’ zei ze kalm. ‘Ze zijn altijd een van de meest bewonderenswaardige stellen op dit soort evenementen geweest.’
De woorden kwamen aan als een emmer ijskoud water.
Rachel voelde de hitte naar haar gezicht stijgen, maar ze probeerde kalm te blijven.
‘Tja, dingen veranderen, toch?’ zei ze met een lichte schouderophaling. ‘Soms groeien mensen en beseffen ze dat ze iets beters verdienen.’
‘Klopt,’ antwoordde de vrouw, terwijl ze haar lippenstift terug in haar tas stopte. ‘Soms beseffen mensen precies wat ze verdienen.’
De manier waarop ze het zei, maakte overduidelijk dat ze Rachel geen compliment wilde geven.
Toen de vrouw vertrok, was Rachel alleen met haar spiegelbeeld. Voor het eerst die nacht begon ze zich af te vragen of ze de situatie verkeerd had ingeschat.
Terug op het balkon vervolgde dr. Peterson zijn betoog met een vastberaden, maar niet onvriendelijke toon.
‘Weet je wat me het meest zorgen baart, Richard?’ vroeg hij. ‘Het is niet eens het feit dat je een affaire hebt. Mensen maken fouten. We zijn menselijk. Wat me zorgen baart, is hoe je ermee omgaat.’
‘Hoezo?’ vroeg Richard zachtjes.
« Je liegt tegen iedereen, inclusief jezelf, » zei Dr. Peterson. « Je neemt de vrouw met wie je een relatie hebt mee naar evenementen waar je vrouw zou moeten zijn. Je laat toe dat je vrouw respectloos wordt behandeld in het bijzijn van mensen die altijd bewondering hebben gehad voor je gezin. Je brengt Allison in een vernederende positie – of ze zich daar nu al van bewust is of niet. »
Richard staarde naar de stadslichten. Hij had geen argument, want er was er geen.
‘De relatie tussen Allison en mij is al een tijdje gecompliceerd,’ mompelde hij zwakjes.
‘Ingewikkeld in welk opzicht?’ vroeg dokter Peterson. ‘Zoals ik het heb gezien, hebben jullie al twaalf jaar een solide huwelijk. Allison is intelligent, aardig en evenwichtig. Wat is daar precies ‘ingewikkeld’ aan?’
