De vraag bleef in Allisons hoofd nagalmen nadat ze hadden opgehangen.
Ze staarde nog een paar minuten naar de gouden jurk. Het was een prachtig, elegant stuk dat haar figuur flatteerde zonder te onthullend te zijn. Destijds had het een klein fortuin gekost, en Richard had er niet eens iets van gemerkt toen ze vertelde dat ze hem had gekocht.
Allison heeft een besluit genomen.
Ze had er genoeg van om nog een nacht thuis door te brengen, wachtend op een beetje aandacht van haar man. Als hij wilde vergelijken, mocht hij dat doen.
Maar dit keer zou het een eerlijke vergelijking worden.
Ondertussen arriveerden Richard en Rachel bij het Palazzo Hotel aan Fifth Avenue, waar het jaarlijkse diner van de New York Entrepreneurs Association plaatsvond.
De locatie was adembenemend: kristallen kroonluchters aan de hoge plafonds, Italiaanse marmeren vloeren en ramen van vloer tot plafond die een panoramisch uitzicht boden op de stadslichten.
Het was precies het soort plek waar Rachel dol op was. Verfijnd, duur, vol met mensen die ze als « belangrijk » beschouwde.
‘Wauw, schat, wat een ongelooflijke plek,’ zuchtte Rachel, terwijl ze Richards arm bezitterig vastgreep toen ze de hoofdtrap opliepen. ‘Stel je voor dat je je vrouw had meegenomen. Ze zou zich hier zo misplaatst voelen.’
Richard forceerde een glimlach.
Vanbinnen voelde hij zich steeds ongemakkelijker.
Terwijl hij collega’s en oude bekenden begroette, merkte hij de subtiele blikken op die mensen Rachel toewierpen. Het waren geen blikken van bewondering. Ze waren verbaasd, beoordelend, soms afkeurend.
Charles Drummond, zijn zakenpartner van vijftien jaar, kwam samen met zijn vrouw Marsha naar hem toe. Zij kenden Allison al sinds de beginjaren van Richards huwelijk.
‘Richard, fijn je te zien,’ zei Charles, hoewel zijn ogen duidelijk verward waren. ‘Waar is Allison? Marsha had ernaar uitgekeken om haar weer te zien.’
‘Allison kon er niet bij zijn. Lastminute… problemen,’ loog Richard, terwijl hij voelde dat zijn gezicht rood werd. ‘Dit is Rachel, mijn directiesecretaresse.’
Rachel stak haar hand uit met een overdreven glimlach, maar Marsha schudde die slechts beleefd en liep vervolgens met haar man weg. Richard merkte hun discreet gefluister op en voelde een golf van spijt.
‘Waarom heb je me niet voorgesteld als je vriendin?’ siste Rachel, terwijl ze dicht bij zijn oor leunde, duidelijk geïrriteerd.
“Rachel, alsjeblieft. Niet hier. Dit is een professionele omgeving.”
‘Schaam je je voor mij?’
De vraag trof Richard als een mokerslag, want het antwoord was ja. Hij begon zich te schamen – niet voor Rachel als persoon, maar voor de hele situatie. De leugens tegen Allison, Rachels gedrag, de man die hij zelf aan het worden was.
Het diner werd om acht uur geserveerd.
Richard en Rachel zaten aan een ronde tafel met andere leidinggevenden uit hun sector, allen vergezeld door hun wettige echtgenoten. De hele avond voelde Richard zich als een vis op het droge.
Rachel sprak te hard, lachte te hard en maakte tactloze opmerkingen over andere gasten.
‘Schat, heb je die halslijn van die vrouw aan tafel vijf gezien?’ zei ze luid genoeg zodat meerdere mensen het konden horen. ‘Het lijkt wel alsof ze met mij concurreert.’
Richard kromp ineen op zijn stoel.
Aan de overkant van de tafel wisselde dr. Henry Peterson – een van de meest gerespecteerde zakenlieden binnen de vereniging en president van een groot particulier ziekenhuisnetwerk in de Verenigde Staten – een veelbetekenende blik met zijn vrouw Helen. Ze kenden Allison al jaren en waren dol op haar. Ze prezen vaak haar opvoeding en de elegante manier waarop ze zich op sociale gelegenheden presenteerde.
Pas toen besefte Richard dat hij misschien wel de grootste fout van zijn leven had gemaakt.
Rond half tien ging er een zacht geroer door de grote zaal. Een paar mensen stopten met praten en draaiden zich naar de ingang.
Richard, die druk bezig was Rachel ervan te overtuigen wat minder wijn te drinken, merkte het eerst niet. Het was Charles die hem een duwtje in zijn schouder gaf.
‘Richard,’ mompelde hij, ‘je zult niet geloven wie er net binnenkwam.’
Toen Richard zich omdraaide, had hij het gevoel alsof de wereld was gestopt met draaien.
Allison stond in de deuropening van de balzaal, gekleed in de meest adembenemende gouden jurk die hij ooit in zijn leven had gezien.
Ze straalde gewoonweg.
De jurk accentueerde elke ronding van haar lichaam op een elegante, niet opzichtige manier. Haar haar was opgestoken in een lage knot, waardoor haar hals zichtbaar was, en ze droeg de pareloorbellen die Richard haar op hun eerste huwelijksverjaardag had gegeven.
Maar het was niet alleen haar schoonheid die hem ademloos achterliet.
Het was de manier waarop ze zich gedroeg.
Allison stapte de balzaal binnen met een elegantie en zelfvertrouwen waarvan hij op de een of andere manier vergeten was dat ze die bezat. Ze begroette mensen met oprechte glimlachen, omhelsde oude bekenden en kletste ongedwongen met de gasten. Het was overduidelijk dat zij meer dan bijna wie dan ook in die zaal thuishoorde – inclusief hemzelf.
‘Wie is dat?’ vroeg Rachel, toen ze zag dat Richard stokstijf was blijven staan, zijn ogen gefixeerd op de vrouw in het goud.
Richard kon geen antwoord geven. Zijn keel voelde dichtgeknepen. Zijn handen trilden.
Voor het eerst in maanden zag hij Allison zoals ze werkelijk was: een buitengewone, intelligente, verfijnde vrouw die hij had ingeruild voor een oppervlakkige illusie.
Deel twee – De vrouw in het goud
De balzaal van het Palazzo Hotel bruiste van de stemmen van tweehonderd van de meest invloedrijke zakenlieden van de stad en hun partners. Bedienend personeel bewoog zich elegant tussen de tafels door, vulde glazen bij en serveerde de laatste gangen van het diner.
Richard probeerde zich te concentreren op het gesprek over bedrijfsfusies dat aan zijn tafel plaatsvond, maar zijn blik dwaalde steeds door de zaal.
Telkens als hij naar Rachel keek, nam het ongemak in zijn borst toe. De rode jurk die hij aanvankelijk aantrekkelijk had gevonden, oogde nu schreeuwerig en misplaatst te midden van de ingetogen elegantie van de jurken van de andere vrouwen.
‘Richard, gaat het wel goed met je? Je lijkt afgeleid,’ merkte dokter Peterson op, zijn kalme stem klonk als die van een man die gewend was gehoord te worden.
Zijn vrouw, Helen, bekeek Rachel met een zorgvuldig neutrale uitdrukking die haar nieuwsgierigheid nauwelijks verborg.
‘Het gaat prima met me, dokter Peterson. Ik bewonder alleen maar de inrichting,’ loog Richard, terwijl hij een geforceerde glimlach opzette en nog een slok wijn nam.
Rachel, die dicht naast hem zat, leunde naar voren op een manier die haar toch al opvallende decolleté nog meer accentueerde.
‘Dr. Peterson, nietwaar? Richard heeft me zoveel over u verteld,’ zei ze op een zoete toon. ‘Wat een eer om zo’n belangrijk persoon te ontmoeten.’
Verschillende mensen aan tafel wisselden discrete blikken uit. Dr. Peterson glimlachte beleefd en hervatte zijn gesprek. Richard voelde de spanning in de lucht.
‘Rachel, zou je je stem iets zachter kunnen zetten?’ fluisterde hij.
‘Waarom? Ik ben gewoon beleefd,’ antwoordde ze luid genoeg zodat meerdere mensen het konden horen. ‘Of schaam je je voor me, Richard?’
De vraag galmde door de tafel en liet een zware stilte achter. Marsha Drummond keek zichtbaar ongemakkelijk naar haar bord. Charles schraapte zijn keel en probeerde de gemoederen te bedaren.
‘Rachel, dat is het niet,’ zei hij voorzichtig. ‘Het is gewoon dat dit soort evenementen wat meer… discretie vereist.’
‘Discretie?’ Rachel schaterde van het lachen. ‘Schat, als je discretie wilde, had je je vrouw mee moeten nemen. Ik ben niet het type dat rustig in een hoekje gaat zitten.’
Haar opmerking kwam als een bom aan.
