Deel één – De leugen
Richard Miller stond voor de spiegel in de inloopkast van zijn penthouse in Manhattan en was bezig de vlinderdas van zijn op maat gemaakte zwarte smoking recht te trekken. Zijn vingers trilden lichtjes terwijl hij probeerde de perfecte knoop te leggen.
Op papier was hij een van de jongste selfmade miljardairs in het New Yorkse bedrijfsleven, het type man dat zakenbladen graag een visionair noemden.
Het was niet het gala van de New York Entrepreneurs Association zelf dat hem onrustig maakte. Hij had in de loop der jaren tientallen van zulke galadiners bijgewoond. Het was iets heel anders: een beslissing waar hij al weken over nadacht, een beslissing waarvan hij diep van binnen wist dat die volkomen verkeerd was.
Een paar meter verderop, in de badkamer van de hotelsuite die hij vlak bij Central Park had gehuurd « voor het gemak », was Rachel Oliver bezig met haar make-up. Ze had erop gestaan dat ze zich daar klaarmaakten, apart van zijn huis, buiten het zicht van Allison, Richards vrouw.
Rachel wist precies wat ze deed. Op haar achtentwintigste had ze een opvallende schoonheid die scherp contrasteerde met Allisons ingetogen eenvoud. Platinablond haar, dramatische rondingen, altijd gekleed om een entree te maken.
‘Schat, wat vind je van mijn uiterlijk?’
Rachel verscheen in de deuropening, gekleed in een diep uitgesneden rode jurk die als een tweede huid om haar lichaam sloot. De stof glinsterde bij elke beweging, gedurfd en berekend.
Richard voelde een beklemmend gevoel op zijn borst. Het was geen verlangen.
Het was pure gêne.
‘Het is… het is prima,’ zei hij, terwijl hij vermeed haar in de spiegel aan te kijken.
Precies op het moment dat hij zijn stropdas recht trok, ging zijn telefoon. Allisons naam verscheen op het scherm. Hij staarde er een paar seconden naar voordat hij opnam, zoals hij de laatste tijd wel vaker deed, alsof elk gesprek met zijn vrouw een verplichting was waar hij eigenlijk geen zin in had.
“Hallo Allison.”
‘Richard, ik heb net een telefoontje van Sandra gekregen,’ zei ze. ‘Ze zei dat ze je aanwezigheid bij het verenigingsdiner van vanavond had zien bevestigen. Ik dacht dat je had gezegd dat je niet zou komen.’
Richard sloot even zijn ogen.
Hij had tegen Allison gelogen over het evenement en beweerd dat het gala was afgelast. De waarheid was dat hij zijn vrouw niet mee had willen nemen. De afgelopen maanden had Rachel hem wijsgemaakt dat Allison te simpel was voor die omgeving, dat ze niet paste in de verfijnde, machtige zakenwereld van New York, en dat hij iemand verdiende die glamoureuzer was.
‘Oh ja. Het was een beslissing op het laatste moment,’ antwoordde hij. ‘Ze hadden het verplaatst, en ik dacht dat het het beste was om alleen te gaan. Je weet hoe het gaat – het wordt een saaie avond werken.’
De stilte aan de andere kant duurde te lang.
Richard zag Allison al voor zich, in de keuken thuis in Queens, nog steeds met haar gebruikelijke schort aan, terwijl ze probeerde te verwerken wat haar man haar alweer had verteld.
‘Ik begrijp het,’ zei ze uiteindelijk. Richard hoorde de pijn in haar stem. ‘Dus… je gaat alleen?’
“Ja. Dat is beter zo. We praten erover als ik thuiskom, oké?”
Toen hij ophing, zag hij dat Rachel hem met een nauwelijks verholen tevredenheid aankeek. Ze kwam dichterbij en streek zijn vlinderdas recht met haar lange, roodgelakte nagels.
‘Je hebt de juiste keuze gemaakt, schat,’ sprak ze zachtjes. ‘Vanavond zul je ervaren hoe fijn het is om een echte vrouw aan je zijde te hebben bij een belangrijke gebeurtenis.’
Aan de andere kant van de stad legde Allison Miller haar telefoon neer en bleef enkele minuten als aan de grond genageld midden in de keuken staan.
Twaalf jaar huwelijk hadden haar geleerd om tussen de regels te lezen.
Richard loog, en ze wist precies waarom.
De afgelopen zes maanden was hij steeds afstandelijker en afweziger geworden. Hij kwam laat thuis, verzon zakenreizen die nergens op sloegen, en als hij er al was, leek hij met zijn gedachten ver weg, alsof hij half leefde op een plek die zij niet kon zien.
Allison was niet naïef.
Ze wist dat er een andere vrouw in het spel was. Ze had de berichten op zijn telefoon gezien op de dag dat hij vergeten was hem te vergrendelen. Ze had een parfum geroken dat niet van haar was op zijn overhemden. Ze had gemerkt hoe hij haar vermeed aan te raken, hoe hij wegkeek telkens als ze probeerde over hun toekomst te praten.
Ze liep naar de slaapkamer en opende de kledingkast.
Achterin, zorgvuldig verpakt in doorzichtig plastic, lag de gouden jurk die ze twee jaar eerder had gekocht voor hun huwelijksjubileumdiner. Richard had dat diner op het laatste moment afgezegd vanwege werkproblemen. De jurk was nooit gedragen.
Allison haalde het van de hanger en hield het voor haar lichaam, terwijl ze zichzelf in de spiegel bekeek.
Op haar dertigste had ze nog steeds een natuurlijke, ingetogen schoonheid. Ze was niet het type vrouw dat de aandacht trok door opvallend te zijn, maar er was een oprechte elegantie in haar die van binnenuit kwam. Zachtbruin haar, expressieve ogen en een glimlach die ooit het mooiste ter wereld voor Richard was geweest.
De telefoon ging weer. Het was Carla, haar beste vriendin sinds de middelbare school.
‘Allison, heb je Rachels verhaal gezien?’ flapte Carla eruit. ‘Ze heeft net een foto geplaatst waarop ze helemaal opgedoft is, en zegt dat ze vanavond naar een belangrijk evenement gaat.’
Allisons maag draaide zich om.
Rachel Oliver. De ‘directieassistente’ die Richard acht maanden geleden had aangenomen. Een vrouw die Allison slechts één keer, kort, had ontmoet, maar die een onaangename indruk had achtergelaten. Er was iets aan de manier waarop Rachel naar Richard keek, alsof hij een trofee was om mee te pronken.
‘Carla, ik moet je iets vertellen,’ zei Allison. ‘Richard heeft tegen me gelogen. Hij zei dat hij vanavond niet naar het verenigingsdiner zou gaan, maar ik heb net ontdekt dat hij er wel is. Denk je… denk je dat hij haar meeneemt?’
De stilte aan de andere kant was oorverdovend.
Carla kende Allison al meer dan twintig jaar. Ze had gezien hoe ze verliefd werd op Richard tijdens hun studententijd, was bruidsmeisje geweest op hun bruiloft en had alle hoogte- en dieptepunten van hun relatie meegemaakt.
‘Allison, dit kun je niet zomaar laten gebeuren,’ zei Carla uiteindelijk. ‘Je bent zijn vrouw. Je hebt alle recht om bij dat evenement aanwezig te zijn.’
‘Ik weet het, maar het is te vernederend,’ fluisterde Allison. ‘Stel je voor dat ik binnenkom en ze samen aantref.’
‘Vernederend voor jou,’ vroeg Carla zachtjes, ‘of voor hem?’
