‘En dan nog het laatste,’ zei Ebony, en voor het eerst trilde haar stem. Ze opende de aanbestedingsaanvraag, liet het perfecte project zien, en vervolgens het definitieve bestand dat naar de wedstrijd was gestuurd, met een blanco pagina in plaats van het cruciale document. ‘Hij heeft dit zelf gedaan. Hij heeft persoonlijk de deal van het jaar gesaboteerd om die aan zijn bedrijf te geven.’
Ze was klaar. Een doodse stilte hing in het kantoor. Alleen het geknetter van de haard was hoorbaar. Oilia zweeg lange tijd en staarde naar het scherm. Het leek alsof ze haar adem had ingehouden.
Toen draaide ze langzaam haar hoofd naar Ebony. De woede die in haar ogen te lezen was, was zo intens dat Ebony bang werd. Dit was niet zomaar de woede van een bedrogen zakenvrouw. Het was de furie van een matriarch wiens familie, wiens nalatenschap, wiens levenswerk iemand van binnenuit had proberen te vertrappen en te vernietigen.
‘Het jaarlijkse bouwersgala,’ zei ze uiteindelijk. Haar stem klonk als het gekraak van gletsjers. ‘Het is over drie dagen.’
Ebony begreep niet waarom ze dit zei.
‘Ja, ik weet dat hij er zal zijn,’ vervolgde Oilia, terwijl ze opstond. ‘Hij komt zeker. Hij komt om van zijn triomf te genieten, om mijn zoon, die hij aan een leash houdt, in de ogen te kijken, om te lachen om ons verlies bij de aanbesteding. Hij komt om te zwelgen in zijn overwinning.’
Ze liep naar het raam en keek naar de zonsopgang.
“En hij zal vernietigd worden.”
Ze draaide zich om. Er was geen ijs meer in haar ogen. Er laaide vuur in op.
“Je moet een presentatie voorbereiden, Ebony. Kort, duidelijk, dodelijk, met al dit bewijsmateriaal. We gaan niet naar de politie. Niet nu. Eerst is er het gerechtshof van de publieke opinie. Je moet dit laten zien tijdens het gala, voor de voltallige raad van bestuur, voor alle topmanagers, voor de beste werknemers van het bedrijf, voor iedereen wiens respect hij zo waardeert. We zullen niet alleen zijn bedrijf vernietigen, we zullen zijn reputatie, zijn naam, tot stof vermalen.”
De volgende twee dagen verliet Ebony de logeerkamer niet. Ze werkte aan de presentatie. Ze selecteerde het meest overtuigende bewijsmateriaal en rangschikte het in een logische keten die onmogelijk te negeren was. Eerst de video met de omkoping, waarin werd uitgelegd hoe dit alles mogelijk was geworden. Dan de financiële fraude. Vervolgens de oprichting van het concurrerende bedrijf. En tot slot de sabotage van de aanbesteding als het toppunt van verraad. Elke dia was als een spijker in de doodskist van zijn carrière.
De avond voor het gala werd er op haar deur geklopt. Het was Julian. Hij wist duidelijk al van het plan van zijn moeder. Hij was lijkbleek en zijn handen trilden.
‘Ebony, ik smeek je,’ fluisterde hij, terwijl hij binnenkwam en de deur stevig sloot. ‘Doe dit niet. Alsjeblieft, laten we alles in stilte oplossen. We ontslaan hem. Doe aangifte bij de politie, maar geen publiek schandaal.’
‘Waarom?’ vroeg Ebony koud, zonder op te kijken van haar werk.
“Het… het zal de reputatie van het bedrijf ruïneren. En de video… als iedereen die video ziet…”
Hij zweeg, niet in staat de zin af te maken.
‘Je had aan de reputatie van het bedrijf moeten denken toen je geld van concurrenten aannam,’ onderbrak Ebony hem.
‘Ik weet dat ik schuldig ben,’ riep hij bijna. ‘Maar begrijp dat dit een ramp zal zijn voor iedereen. Denk er eens over na, misschien is er een andere manier.’
‘Er is geen andere mogelijkheid,’ zei ze vastberaden. ‘Hij moet zich voor alles verantwoorden, en hij zal zich publiekelijk moeten verantwoorden.’
Julian keek haar vol wanhoop en afschuw aan. Hij besefte dat ze niet van gedachten te veranderen was. Hij draaide zich om en verliet zwijgend de kamer. Ebony keek hem na en ging weer achter haar laptop zitten. De presentatie was bijna klaar. Er hoefden alleen nog een paar laatste details aan toegevoegd te worden, alles nog een keer te controleren.
Ze werkte tot diep in de nacht. Eindelijk, rond 2 uur ‘s nachts, besloot ze dat alles klaar was. Perfect. Morgen zou het klaar zijn. Ze sloeg het bestand op, sloot de laptop en ging naar de badkamer om haar gezicht te wassen voor het slapengaan.
Toen ze vijf minuten later terugkwam, lichtte het scherm van haar mobiele telefoon, die op tafel lag, op met een nieuw bericht van Dante. Haar hart sloeg een slag over. Ze pakte de telefoon op. Het bericht was kort:
Goed geprobeerd, schat. Julian heeft me helemaal afgemaakt. Je had beter in de sneeuw kunnen blijven.
Een rilling liep over haar rug. Ze begreep niet wat « me alles gegeven » betekende. Ze snelde naar de laptop, opende hem en voerde het wachtwoord in. Het bureaublad was er. Ze vond de map met de presentatie, opende hem – en zag dat de map leeg was.
Ze begon koortsachtig andere mappen en de prullenbak te controleren. Alles was gewist. Ze logde in op de bedrijfsserver en opende haar werkmap. Leeg. Ze opende haar e-mail, waar ze concepten had verzonden. Leeg. Alle bestanden, al het bewijsmateriaal dat ze dagenlang had verzameld, was verdwenen. Haar laptop was op afstand volledig gewist.
Ze zat naar het lege scherm te staren. Julian, hij had haar niet alleen gesmeekt. Hij had haar opnieuw verraden. Hij was bang voor publieke schande, rende naar Dante en gaf hem alles: informatie over de aanstaande onthulling, wachtwoorden, toegang. Hij had een pact met de duivel gesloten om zijn eigen hachje te redden.
En nu had ze niets meer. Helemaal niets.
Morgen was het gala, waar een triomfantelijke Dante zou arriveren, wetende dat ze ongewapend was. Haar nederlaag was compleet.
Ebony zat te staren naar het lege laptopscherm. De telefoon met het bericht van Dante lag als een giftige slang op tafel. De stilte in de luxueuze logeerkamer drukte op haar in, werd dikker en veranderde in een kleverige, stroperige angst.
Dit nieuwe verraad was erger. Veel erger dan het eerste op de met sneeuw bedekte veranda. Dante was een vijand – openlijk, wreed, begrijpelijk. Maar Julian, hij was een bondgenoot in nood, een medegevangene in deze situatie. Zijn actie was een dolkstoot in de rug die aanvoelde als een definitieve, totale nederlaag. Hij hielp Dante niet alleen. Hij veegde al haar inspanningen, al haar pijn, al haar strijd van tafel. Hij liet haar zien dat ze er alleen voor stond tegenover hen beiden.
Ze sloot langzaam het laptopscherm. Binnenin was alles tot as verbrand. Er was geen woede, geen verlangen om verder te vechten, alleen een dove, allesverslindende leegte. Ze had verloren. Verloren nog voordat de strijd was begonnen.
Als in een droom stond ze op en verliet de kamer. Haar benen droegen haar door het stille, slapende huis. Ze wist niet waarom ze ging. Misschien alleen om Oilia te vertellen dat het voorbij was, dat haar plan mislukt was door de lafheid van haar eigen zoon.
De deur naar de studeerkamer van de eigenaar stond op een kier. Een strook licht viel eronderdoor. Ebony klopte zachtjes en ging naar binnen. Oilia sliep niet. Ze zat in haar fauteuil, gekleed in een strenge kamerjas, een boek te lezen. Ze keek op, en er was geen spoor van verbazing in haar blik.
‘Alles is weg,’ fluisterde Ebony. Haar stem weigerde dienst. ‘Julian heeft ons verraden.’
Ze liep naar het bureau en legde haar telefoon met Dante’s open bericht voor Oilia neer. Oilia pakte de telefoon op, hield hem voor haar ogen en las het korte bericht aandachtig. Daarna legde ze hem kalm terug op tafel. Op haar gezicht was geen spoor van woede of teleurstelling te bespeuren.
‘Niets. Ik wist dat mijn zoon een lafaard was,’ zei ze met een kalme, zachte stem, ‘maar ik vond hem geen dwaas.’
Ebony keek haar onbegrijpend aan. Deze kalmte was angstaanjagender dan welke schreeuw dan ook.
‘Hij heeft hem alles gegeven,’ zei Ebony, terwijl ze een brok in haar keel voelde. ‘Alle bestanden zijn gewist. We hebben niets meer over. Morgen komt hij als winnaar naar dit gala, en we kunnen niets doen.’
Oilia keek haar aan alsof Ebony een kind was dat de meest voor de hand liggende dingen niet begreep.
‘Dacht je nou echt dat ik zulke belangrijke bewijsstukken, het lot van mijn hele bedrijf, zou toevertrouwen aan één enkele laptop die is aangesloten op een openbaar netwerk?’
Ebony verstijfde.
‘Op de dag dat je voor het eerst achter de computer op kantoor ging zitten,’ vervolgde Oilia, ‘gaf ik een bevel aan het hoofd van mijn persoonlijke beveiligingsdienst. Deze mensen rapporteren alleen aan mij, niet aan mijn zoon of wie dan ook. Ze installeerden een systeem dat elke actie die je ondernam in realtime registreerde. Elk bestand dat je opende en opsloeg. Alles wat je vond, werd direct gekopieerd naar een beveiligde offline server die zich niet eens in deze stad bevond.’
Ze pauzeerde even, zodat Ebony kon beseffen wat er gezegd was.
“Al het bewijsmateriaal, Ebony, is volkomen veilig. Elk document, elke screenshot en natuurlijk de video-opname.”
Ebony voelde zich duizelig. De zwakke en schuchtere hoop begon door de dikke laag van wanhoop heen te breken.
“Maar waarom dan? Waarom Julian? Waarom deed hij het? Waarom vertelde hij het aan Dante en hielp hij alles uit te wissen?”
En hier liet Oilia zich een lichte, kille grijns ontlokken. Het was de glimlach van een generaal die terugkeek op een reeds gewonnen veldslag.
“Dat, mijn liefste, was mijn plan – het belangrijkste onderdeel ervan.”
Ze stond op en liep naar de bar, waar ze water in twee glazen schonk. Ze gaf er één aan Ebony.
‘Onze vijand, uw echtgenoot, is een arrogante en zelfverzekerde man, maar niet dom. Wat zou hij doen als hij zich echt bedreigd voelde, als hij dacht dat we een openbare executie voor hem voorbereidden?’
Ebony dacht na.
“Hij zou niet naar het gala komen. Hij zou vluchten, proberen het geld te verstoppen en documenten vernietigen.”
« Precies. »
Oilia knikte.
“Hij zou onderduiken, en we zouden hem maandenlang via de rechter en de politie uit zijn schuilplaats moeten lokken. Dat is een langdurig, ingewikkeld en ineffectief proces. Nee, ik wilde dat hij zelf naar het schavot kwam, blij, ontspannen en volkomen zeker van zijn overwinning. We wilden dat hij zich niet als slachtoffer voelde, maar als overwinnaar.”
Ze nam een slokje water.
“De angst van mijn zoon was ons grootste probleem. Ik besloot er ons belangrijkste wapen van te maken. Gisteravond, nadat hij je smeekte alles af te zeggen, kwam hij naar me toe. Hij was in paniek. Ik besefte dat het moment was aangebroken.”
Oilia keek Ebony recht in de ogen.
« Ik vertelde hem dat ik met Dante had gesproken en dat Dante naar verluidt tegen mij had opgeschept dat hij een tweede back-upkopie van de omkopingsvideo had, dat zelfs als we de eerste zouden vernietigen, hij hem de rest van zijn leven aan de lijn zou houden, en dat hij na een schandaal de tweede kopie zeker zou gebruiken uit wraak. »
Ebony luisterde aandachtig en hield haar adem in. Ze begon de duivelse logica van dit plan te begrijpen.
“Mijn zoon raakte nog meer in paniek,” vervolgde Oilia. “Hij zat klem tussen mijn plan voor publieke ontmaskering en de dreiging van levenslange chantage door Dante. Toen bood ik hem een uitweg. Ik beval hem: ‘Ga naar hem toe,’ zei ik. ‘Ga naar je meester. Doe alsof je definitief en onherroepelijk aan zijn kant staat. Vertel hem over mijn plan. Zeg dat je doodsbang bent en hem wilt helpen. Geef hem toegang tot Ebony’s laptop, zodat hij alles zelf kan wissen en ervoor kan zorgen dat al het bewijsmateriaal wordt vernietigd. Win zijn volledige vertrouwen. Laat hem geloven dat het gevaar geweken is, dat hij ons heeft verslagen.’”
Ebony keek naar deze bejaarde vrouw met een gevoel dat grensde aan heilige angst.
