“Zijn bezoek aan jou, zijn smeekbeden, dat was allemaal onderdeel van het toneelstuk. Zijn verraad was geen verraad. Voor het eerst in jaren deed mijn zoon precies wat zijn moeder hem opdroeg. Hij speelde zijn rol, en het bericht dat Dante je stuurde is geen bewijs van je nederlaag, Ebony. Het is het bewijs dat onze val perfect werkte.”
Ze liep naar haar bureau, pakte een dunne map en gaf die aan Ebony.
“De presentatie is klaar. Mijn team heeft hem gemaakt op basis van jullie materiaal. Alles staat in de juiste volgorde. Morgen gaan jullie het podium op en drukken jullie op de knop.”
Ebony pakte de map. Haar handen trilden niet langer. De wanhoop was spoorloos verdwenen. In plaats daarvan was er een ijzige, dreunende leegte en een absolute paraatheid. De val was gezet. Het beest, dronken van zijn overwinning, liep er recht in.
Ebony hield de dunne map vast, en die voelde niet zwaar aan. Hij was licht, als een vonnis. Ze had de hele nacht niet geslapen, maar ze was niet moe. In plaats daarvan had een koude, doordringende kalmte zich in haar genesteld. Ze was niet zomaar een gast, niet zomaar een slachtoffer, niet zomaar een wreker. Ze was een instrument, een perfect geslepen wapen in de handen van een vrouw die nooit verloor.
De feestzaal van het beste hotel van de stad was magnifiek. Enorme kristallen kroonluchters baadden in een zee van licht voor honderden gasten in avondjurken en dure pakken. Een live orkest speelde. Obers brachten champagne rond. Het was de triomf van Holloway Holdings, een viering van kracht en succes, ondanks het recente, ongelukkige verlies van de aanbesteding.
Ebony liep samen met Oilia de hal binnen. Ze droeg een elegante, strenge jurk in een diepe bordeauxrode kleur, die ze van de gastvrouw had gekregen. Ze bleef achter Oilia, in haar schaduw. Alle ogen waren natuurlijk op de matriarch gericht, maar sommigen herkenden Ebony en begonnen te fluisteren. Ze voelde hun blikken, maar schonk er geen aandacht aan. Vandaag waren ze voor haar slechts decor.
Dante stond in het midden van de zaal. Hij was de koning van de avond. Hij lachte, nam felicitaties in ontvangst en schudde handen. Velen kwamen naar hem toe en klopten hem bemoedigend op de schouder.
“Maak je geen zorgen over die aanbesteding, Dante. Je hebt er alles aan gedaan. We weten hoeveel moeite je erin hebt gestoken.”
En hij knikte met een dankbare, bescheiden glimlach – een Judas-glimlach.
Op een gegeven moment kruisten hun blikken. Hij zag haar naast Oilia staan. Een blik van verbazing flitste over zijn gezicht, gevolgd door een minachtende, triomfantelijke grijns. Hij verliet zijn gesprekspartners en liep met een nonchalante tred recht op haar af. Oilia was even weggelopen om met iemand van de raad van bestuur te praten, waardoor Ebony alleen achterbleef.
‘Had ik niet verwacht je hier te zien,’ zei hij zachtjes, terwijl hij dichterbij kwam. Hij rook naar dure eau de cologne en succes. ‘Besloten om eens te komen kijken hoe gewone mensen leven?’
Ebony bleef zwijgend en keek hem recht in de ogen. Haar kalmte leek hem onrustig te maken. Hij verwachtte angst, tranen, vernedering.
‘Heb je je tong verloren?’ siste hij. ‘Inderdaad, je hebt niets meer te zeggen. Trouwens, ik zou je zeggen dat je naar huis moet gaan, maar je hebt er geen.’
Het was zijn laatste woord, de laatste druppel gif. Maar het werkte niet. Ebony glimlachte slechts lichtjes. Die glimlach, kalm en een beetje droevig, bracht hem van zijn stuk. Hij fronste zijn wenkbrauwen en probeerde te begrijpen wat er gebeurde, maar het was te laat.
De muziek verstomde. De presentator liep het podium op en kondigde aan dat de traditionele toespraak nu zou worden gehouden door de oprichtster en eigenaresse van het bedrijf, Oilia Holloway.
De zaal applaudisseerde. Oilia beklom langzaam het podium, liep naar de lessenaar en wierp een zware, gebiedende blik over de aanwezigen. Het applaus verstomde.
‘Goedenavond, dames en heren, collega’s.’ Haar stem, versterkt door de microfoon, galmde door de zaal. ‘Elk jaar vieren we op deze dag onze successen. Maar vandaag wil ik het niet over het verleden hebben, maar over de toekomst. Dit jaar is de toekomst van ons bedrijf veiliggesteld. En dat is niet door mij of door de raad van bestuur gebeurd, maar door de intelligentie, moed en toewijding van één vrouw.’
Ze hield even stil, en iedereen in de zaal verstijfde van verbazing.
« Ebony Mercer, wilt u alstublieft naar het podium komen? »
Honderden hoofden draaiden zich naar Ebony. Een verbijsterde stilte hing in de zaal. Dante, die vlakbij stond, verstijfde met zijn mond half open. Hij keek toe hoe zijn vrouw, die hij slechts enkele dagen eerder nog in de ijskoud had gezet, kalm en zelfverzekerd naar het podium liep, onder de blikken van de voltallige elite van de stad.
Ebony liep de trap op. Oilia knikte zwijgend naar haar en stapte opzij, waardoor Ebony alleen bij het podium achterbleef. In Ebony’s hand hield ze een kleine afstandsbediening voor de projector.
Ze drukte op de knop.
De enorme schermen aan de zijkanten van het podium, waarop eerder het bedrijfslogo te zien was geweest, kwamen tot leven en de eerste dia die verscheen was geen begroeting, maar een uitvergrote foto van de handtekening van Dante Gaines onder een van de gefingeerde werkzaamheden die hij voor T. Fennel Consulting had verricht.
Een gemompel van verwarring ging door de zaal. Dante werd bleek.
Ebony drukte nogmaals op de knop. Volgende dia. De schermen werden zwart en een video begon: korrelig, zwart-wit, een restaurantcabine, Julian Holloway die nerveus om zich heen keek, en een bundel geld die hij in zijn aktetas verborgen hield.
De zaal hield de adem in. Iedereen keek naar Julian, die lijkbleek vlak bij het podium stond. Hij verborg zijn blik niet. Hij staarde naar het scherm en legde zich neer bij zijn straf.
Knop. Volgende dia. Het diagram van de geldstroom. Tientallen pijlen leiden van Holloways rekeningen naar schijnvennootschappen en komen uiteindelijk samen op één punt: de persoonlijke rekening van Tasha Fennel.
Druk nogmaals op de knop en er verscheen een grote kleurenfoto op de schermen. Dante omhelst de zwangere Tasha teder op de veranda van de kliniek. Echografiebeelden in haar handen. Een gelukkig stel. Aanstaande ouders.
De vrouwen in de zaal hapten naar adem. Iemand herkende Tasha, die aan een van de tafels achterin zat, en wees naar haar. Ze kromp ineen in haar stoel en bedekte haar gezicht met haar handen.
Knop. Blauwdrukken en oprichtingsdocumenten. Horizon Build and Supply met Gaines en Fennel als oprichters. Bewijs van het oprichten van een parasitaire onderneming.
En dan, de laatste dia, het slotakkoord: die verloren aanbestedingsaanvraag en de blanco pagina in plaats van de handtekening en het zegel. Bewijs van sabotage.
Ebony liet de afstandsbediening zakken. Een doodse, oorverdovende stilte hing in de hal. Niemand fluisterde. Niemand hoestte. Iedereen keek van de schermen naar Dante, die midden in de kamer stond als een in het nauw gedreven beest. Zijn gezicht was vertrokken van een mengeling van woede en angst. Het was voorbij. Het was onweerlegbaar.
Hij draaide zich om om weg te rennen, maar er was geen ontkomen aan. Twee mannen in strakke pakken naderden al stilletjes zijn tafel. Twee anderen liepen naar de tafel waar Tasha zat te snikken. Oilia had alles geregeld. De politie, die als gasten op het gala was uitgenodigd, handelde snel en discreet.
Dante bood geen weerstand. Hij was gebroken. Terwijl ze hem langs het podium leidden, kruisten zijn ogen die van Ebony. Er was geen haat of minachting meer in zijn ogen, alleen oeroude angst en onbegrip.
Hoe? Hoe heeft ze dat gedaan?
Op dat moment kwam Julian het podium opgelopen. Hij liep naar de microfoon.
‘Wat u in de eerste video zag, is waar,’ zei hij luid en duidelijk, terwijl hij de zaal inkeek. ‘Het was mijn fout, mijn misdaad, en ik ben bereid de straf ervoor te aanvaarden. Met ingang van dit moment neem ik ontslag als CEO van Holloway Holdings.’
Hij plaatste de microfoon op het podium en liep, zonder naar zijn moeder te kijken, de trap af. Oilia kwam naar het podium en nam de microfoon over.
‘Ik accepteer je ontslag,’ zei ze tegen zijn rug.
Ze keek toe hoe Dante in handboeien werd afgevoerd en volgde hem met een lange, koude blik. Daarna draaide ze zich om naar de gang, legde een hand op Ebony’s schouder en gaf haar de microfoon.
Ebony nam het aan. Ze keek naar de honderden gezichten die haar nu aanstaarden, niet met oordeel of nieuwsgierigheid, maar met verbazing en respect. Ze vond haar stem terug.
‘Ons bedrijf heeft een zware klap te verduren gekregen’, zei ze kalm en vol vertrouwen. Haar stem trilde niet. ‘Verraad van binnenuit. Maar het heeft ons sterker gemaakt. Vanaf morgen starten we een volledige interne audit en herstructurering. We zullen alles terugkrijgen wat gestolen is, en we zullen nog succesvoller worden. Mevrouw Holloway heeft me haar vertrouwen geschonken door me de functie van interim-CEO aan te bieden, en die aanvaard ik.’
Ze hield even stil en liet haar blik over de ijskoude hal glijden.
“En nu, als u het mij toestaat, is het feest voorbij. Morgen hebben we allemaal veel werk te verzetten.”
Ze legde de microfoon neer en liep zonder om te kijken van het podium af. Ze had zijn baan, zijn vrijheid en zijn reputatie afgepakt. Ze had volledig gewonnen.
“Ik ben ontzettend blij dat je er bent en dat ik mijn verhaal met je kon delen. Als je het leuk vond, laat het me dan weten door de video te liken en je te abonneren op mijn kanaal. Laten we eens kijken hoeveel mensen er kijken. Schrijf in de reacties vanuit welke stad je kijkt en hoe laat het is. Ik ben heel benieuwd waar al die geweldige mensen vandaan komen. Als je me extra wilt steunen, kun je ook een kleine donatie doen. Ik deel elke dag nieuwe levensverhalen met jullie. En nu verschijnen twee van mijn populairste verhalen op het scherm, zodat je kunt kiezen wat je wilt bekijken.”
