De taxichauffeur hoestte en verbrak daarmee de stilte in de warme auto.
‘Waar gaan we nu heen?’ vroeg hij, terwijl hij Ebony in de achteruitkijkspiegel aankeek.
Ze staarde recht voor zich uit naar de plek op de weg waar de zwarte SUV van haar man zojuist was verdwenen. Vanbinnen voelde ze geen tranen, geen wanhoop. De pijn die haar een minuut geleden nog verscheurde, was gekristalliseerd en veranderd in iets anders: een koude, kalme, allesoverheersende woede. Hij had haar niet alleen verraden. Hij had haar systematisch en meedogenloos uitgewist, de weg vrijgemaakt voor zijn nieuwe leven, gebouwd op haar ruïnes.
“Naar kantoor.” Haar stem klonk onbekend, hol en hard. “En snel, alstublieft.”
Ze zweeg de hele weg en speelde in haar hoofd niet de scène van zijn tederheid met zijn maîtresse af, maar cijfers, facturen en namen van schijnvennootschappen. Het persoonlijke verdween. Alleen het werk bleef over, de taak, het onderzoek dat ze tot het einde moest afronden. Nu wist ze dat ze niet alleen op zoek was naar gestolen geld. Ze zocht naar geld dat was geïnvesteerd in de basis van het nieuwe gezin van haar man, en ze zou die basis met wortel en al uitrukken.
Terug in het lege kantoor werkte ze met hernieuwde, koortsachtige energie. Nu ze de naam van de medeplichtige kende, werd alles een stuk eenvoudiger. Ze opende Tasha Fennels personeelsdossier opnieuw. Regionaal verkoopmanager, bescheiden salaris, standaard arbeidsvoorwaarden. Maar in de financiële documenten die aan haar waren gekoppeld, speelde zich iets onvoorstelbaars af.
Ebony begon met onkostennota’s. Tientallen nota’s in de afgelopen anderhalf jaar. Reizen naar steden waar Holloway Holdings niet eens belangen had. Bijgevoegde bonnetjes van hotels met opgeblazen prijzen. Restaurantrekeningen voor bedragen die vergelijkbaar waren met haar maandelijks salaris. En op elke nota, op elk bonnetje, stond een goedkeurende handtekening – de handtekening van het hoofd logistiek, Dante Gaines. Hij keurde al deze valse onkosten persoonlijk goed, maar het ging om centen. Wisselgeld.
De echte diefstal verliep via een ander plan.
Ebony vond tientallen contracten voor adviesdiensten tussen Holloway Holdings en « T. Fennel Consulting ». Tasha bleek ook een eenmanszaak te hebben. Ze adviseerde haar eigen bedrijf zogenaamd over logistieke marktanalyse. Absurd. De facturen voor voltooide werkzaamheden waren haastig opgesteld zonder enige specificatie. « Analyse uitgevoerd, rapport opgesteld », en onder elke factuur stonden twee handtekeningen: leverancier, Fennel; klant, die namens Holloway Holdings de opdracht accepteerde, Gaines. Hij betaalde haar bedrijf geld voor niet-bestaande diensten, tienduizenden, honderdduizenden dollars per maand.
Het was een schaamteloos, primitief plan, maar het werkte omdat Julians angst het maskeerde. Geen enkele accountant, geen enkele financieel directeur zou het aandurven om een deal in twijfel te trekken die persoonlijk was goedgekeurd door het hoofd logistiek en beschermd werd door het stilzwijgen van de CEO.
Ebony verzamelde al deze documenten in een aparte map. Er was al genoeg bewijs om zowel Dante als zijn zwangere maîtresse voor de rechter te slepen. Maar ze vond dat dat niet alles was. Dit waren slechts stroompjes. Waar stroomde de rivier naartoe? Ze konden toch niet zomaar miljoenen aan contant geld onder een matras verstoppen? Dit geld moest aan het werk gezet worden, moest bijdragen aan de opbouw van een nieuw leven.
Ze verlegde haar aandacht van financiële documenten naar communicatie. Met behulp van haar beheerdersrechten kreeg ze volledige toegang tot Tasha’s zakelijke e-mail en alles wat op haar werkcomputer stond. Ze begon met zoeken op trefwoorden: ‘rekening’, ‘overdracht’, ‘aankoop’, ‘onroerend goed’. Niets. Ze waren slim genoeg om dat soort dingen niet in werkmails te bespreken.
Toen ging Ebony nog een stap verder. Ze startte een programma voor bestandsherstel op Tasha’s netwerkschijf om verwijderde bestanden te vinden. Het was een langdurig proces. Uur na uur kroop een groene balk over het scherm, terwijl Ebony er onafgebroken naar keek.
En laat in de nacht was het programma afgelopen. Een lijst met honderden verwijderde documenten verscheen voor haar: oude rapporten, nutteloze presentaties, persoonlijke foto’s. Ze begon alles methodisch en in chronologische volgorde door te nemen.
En ze heeft het gevonden.
Helemaal onderaan de lijst stond een onopvallend bestand dat meer dan zes maanden geleden was verwijderd: een Word-document met de titel ‘statuten’. Met trillende vingers opende ze het. Het was een standaard overeenkomst voor een LLC. De bedrijfsnaam was nieuw en onbekend: ‘Horizon Build and Supply’.
Ebony voerde de naam snel in bij het staatsregister. Het bedrijf was acht maanden geleden geregistreerd. Activiteitsgebied: bouw- en installatiewerkzaamheden, een directe concurrent van Holloway Holdings. De oprichter en CEO stond geregistreerd als Basil Peters, een naam die haar niets zei – ongetwijfeld een stroman.
Maar het meest interessante deel stond in het concept. In het concept van de statuten vond ze, in het gedeelte over de oprichters, twee namen die later overduidelijk waren vervangen door de valse Peters. Ten eerste: Fennel, Tasha. Ten tweede: Gaines, Dante.
Daar was het dan. Verraad in zijn meest afschuwelijke vorm. Hij stal niet zomaar geld. Hij bedroog haar niet zomaar. Hij gebruikte Oilia Holloways middelen, haar geld, haar positie, om van de grond af een concurrerend bedrijf op te bouwen. Hij was niet zomaar een dief. Hij was een parasiet die zijn gastheer langzaam van binnenuit verslond om zijn eigen nageslacht te kweken.
In Ebony’s gedachten viel alles op zijn plek en vormde één monsterlijk beeld. Ze begon verder onderzoek te doen, wetende waar ze naar moest zoeken. Ze raadpleegde de klantendatabase van Holloway Holdings en vergeleek die met de lijst van contracten die Horizon Build and Supply in de afgelopen maanden had binnengehaald. Deze informatie vond ze op een website voor openbare aanbestedingen. Verschillende kleine, maar winstgevende klanten van Holloway Holdings hadden onlangs hun contracten beëindigd en waren overgestapt naar het nieuwe, onbekende bedrijf Horizon. Hij was klanten aan het afpakken.
Vervolgens controleerde ze de personeelsafdeling. In de afgelopen zes maanden hadden drie vooraanstaande projectingenieurs ontslag genomen bij Holloway Holdings. Talentvolle mannen die Oilia zelf zeer waardeerde. Officiële reden: persoonlijke redenen. Ebony besteedde nog een uur aan het zoeken en vond hun nieuwe werkplekken via LinkedIn. Alle drie werkten nu bij Horizon Build and Supply. Hij was niet alleen bezig klanten weg te kapen. Hij was bezig het beste talent weg te lokken. Hij zoog alle levenskracht, energie en intelligentie uit het bedrijf.
En toen drong het tot haar door. Ze herinnerde zich de gesprekken die ze de afgelopen dagen in de gangpaden van het kantoor had gehoord. Iedereen had het over hetzelfde: het mislukken van Holloway Holdings bij een belangrijke aanbesteding van de staat voor de bouw van een nieuw wooncomplex. Het was hét project van het jaar, het meest sappige stuk. Iedereen was ervan overtuigd dat ze zouden winnen – en plotseling, de nederlaag. Officieel werd bekendgemaakt dat het bod van Holloway was afgewezen om technische redenen, een fout in de documenten. Julian was woedend geworden en had de hele afdeling de huid vol gescholden. Maar het was te laat.
En wie won de aanbesteding? Een jong, ambitieus bedrijf met iets betere voorwaarden. Een bedrijf genaamd Horizon Build and Supply.
Ebony hapte naar adem. Ze snelde naar het archief van de bedrijfsserver, naar de sectie met aanbestedingsdocumentatie. Ze vond de map met dat verloren project. Ze opende de lijst met verantwoordelijken voor de voorbereiding en de uiteindelijke indiening van het complete pakket.
Eén persoon was verantwoordelijk: projectmanager Dante Gaines.
Ebony begon honderden pagina’s van de aanvraag door te nemen. Alles klopte. Berekeningen, blauwdrukken, schattingen. Ze begon te denken dat het gewoon een monsterlijk toeval moest zijn. Maar ze stopte niet. Ze opende het laatste, belangrijkste deel: de bankgarantie die de financiële solvabiliteit van het bedrijf bevestigde. Het document was er. De handtekeningen van alle financiële directeuren stonden er. Maar op de laatste pagina, waar het bedrijfszegel en de laatste handtekening van de CEO hadden moeten staan, was het blanco. De pagina zelf was schoon. In de scan die naar de concurrentie was gestuurd, ontbrak de belangrijkste pagina.
Het was geen onbedoelde fout. Het was opzettelijke sabotage. Hij stal niet zomaar de overwinning van het bedrijf waar hij werkte. Hij had de applicatie persoonlijk zo gemanipuleerd dat die gegarandeerd zou mislukken. Hij saboteerde zijn eigen bedrijf om een contract van miljoenen dollars toe te kennen aan een firma die was opgericht met geld dat hij van datzelfde bedrijf had gestolen.
Ebony leunde achterover in haar stoel. Een rinkelend geluid vulde haar oren. Ze keek naar de lege pagina in het dossier, en die leegte sprak luider dan welke woorden ook. Dit was het einde, de laatste streep in het beeld van totaal verraad.
Ze stond op, kopieerde alles wat ze had gevonden naar dezelfde USB-stick waarop de omkopingsvideo stond, en zonder de computer uit te zetten, liep ze het kantoor uit. Het was bijna zes uur ‘s ochtends. Over een paar uur zou het kantoor vol mensen zijn, maar ze moest onmiddellijk handelen.
Ze arriveerde bij het landhuis net toen de zon de hemel begon te kleuren. Oilia was, tegen alle verwachtingen in, wakker. Ze zat in de woonkamer bij de open haard, gewikkeld in een sjaal, naar het vuur te kijken. Het leek alsof ze aan het wachten was.
‘Vertel het me,’ zei ze zonder haar hoofd om te draaien toen Ebony de kamer binnenkwam.
Ebony kwam dichterbij en gaf haar zwijgend de USB-stick.
“Ik laat het je liever zien.”
Ze gingen de studeerkamer in. Ebony stopte de USB-stick in Oilia’s laptop en begon aan haar verslag. Ze sprak kalm, zonder emotie, alsof ze verslag uitbracht aan een raad van bestuur, alsof dit alles vreemden betrof en niet haar.
Eerst liet ze de video zien. Oilia keek naar het scherm waarop haar zoon het smeergeld aannam, en haar gezicht verstijfde. Geen spier vertrok. Ze keek tot het einde, en toen het bureaublad weer op het scherm verscheen, zei ze zachtjes:
« Doorgaan. »
Toen opende Ebony de map met financiële documenten, Tasha’s valse onkostennota’s, valse consultancycontracten en betalingen die naar haar privérekening waren overgemaakt. Dat was het bewijs van verduistering en de affaire. Oilia zei opnieuw geen woord. Ze keek alleen maar toe, en in haar ogen, die eerst alleen maar streng waren geweest, vormde zich een ijskoude blik.
Vervolgens opende Ebony de statuten van Horizon Build and Supply, het concept met de namen van Dante en Tasha, en daarnaast het uittreksel uit het register waar de stroman vermeld stond. Bewijs van het oprichten van een concurrerend bedrijf met gestolen geld.
‘Hier is de lijst met klanten die ze hebben weggekaapt.’ Ebony opende het volgende dossier. ‘En hier is de lijst met ingenieurs die hij bij uw bedrijf heeft weggehaald.’
De ijskoude blik in Oilia’s ogen werd steeds dikker. Een voelbare kilte vulde de kamer.
