‘Ebony, schatje, wat is er gebeurd? Wat heb je gedaan?’
‘Mama, wat is er aan de hand? Rustig aan. Leg het uit,’ vroeg Ebony bezorgd.
‘Dante belde me,’ zei haar moeder, terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘Hij vertelde me alles. O, hemel, wat een schande! Hoe kon je dit doen, Ebony? Je vader en ik hebben je niet zo opgevoed.’
Ebony verstijfde, ze begreep het niet.
‘Wat heeft hij je verteld?’
‘Hij… hij zei dat je hem bedroog,’ schreeuwde haar moeder. ‘Dat je een andere man had en dat hij, arme meid, het tot het einde had gepikt en toen… toen heeft hij je eruit gegooid. O, onze hele familie staat voor schut. Wat zullen de mensen wel niet zeggen?’
Ebony luisterde, en een ijzige kou greep haar van binnenuit vast, een kou die nog erger was dan die nacht op de veranda. Het was een verraad dat ze niet had verwacht. Hij had haar niet alleen van haar geld beroofd, hij had haar ook het laatste afgenomen wat haar nog restte: de steun van haar familie. Hij had de enige bron waar ze troost kon vinden vergiftigd met het gif van zijn leugens.
‘Mama, dat is niet waar,’ fluisterde ze. Maar haar stem was nauwelijks hoorbaar.
‘Niet waar?’ snikte haar moeder nog harder. ‘Hij was er zo kapot van, hij leed zo erg. Hij zei dat hij je wil vergeven als je tot bezinning komt. Ebony, schat, ik smeek je. Wees verstandiger. Bel hem. Vraag om vergeving. Je moet het gezin redden. Wat voor man het ook is, je moet de eer van de familie hooghouden.’
Ebony stond stil, de telefoon aan haar oor houdend. Ze hoorde haar moeder huilen, smekend om excuses aan te bieden aan de man die haar bijna had vermoord. En op dat moment besefte ze dat ze volkomen alleen was. In de hele wereld had ze niemand meer. Dante had gewonnen. Hij had haar volledig geïsoleerd.
Ebony liet de telefoon langzaam zakken. Ze huilde niet. De tranen waren op. De snikken van haar moeder, die haar smeekte de eer van de familie te redden, klonken als een doodvonnis voor haar verleden. Daar, in dat kleine stadje in Georgia, was ze al veroordeeld en begraven. Het verraad van haar moeder, die blindelings de leugen geloofde, was de genadeslag die haar niet brak, maar juist iets nieuws in haar smeedde, hard en koud als staal.
Nu was er niemand meer over om teleur te stellen of te beledigen. Er was niets meer te redden, alleen een verschroeide aarde, en op die aarde stond haar vijand.
Ze stond op, liep naar het raam van haar tijdelijke kantoor en keek neer op de mensen die zich haastten over straat. Ze haastten zich met hun werk, leefden hun leven, zich onbewust van de oorlogen die zich achter de glazen wanden van bedrijfsgebouwen afspeelden. Haar oorlog was niet langer persoonlijk. Het was niet langer slechts een ruzie tussen een bedrogen vrouw en een ontrouwe echtgenoot. Nu vocht ze tegen Julians zwakte, het oordeel van haar eigen familie en de leugens die Dante zo vakkundig om haar heen had geweven.
Om te winnen had ze een wapen nodig – een onweerlegbaar wapen dat hem volledig zou vernietigen zonder degenen die zich schuldig hadden gemaakt aan lafheid te schaden. De video van de omkoping was zo’n wapen, maar te smerig. Het kon in haar handen ontploffen en het hele bedrijf onder het puin begraven.
Nee, ze zou een andere weg kiezen, een nettere, professionelere weg.
Ze liep vastberaden het kantoor uit en ging richting Oilia. De eigenaresse van de holding zat in haar kantoor papieren te sorteren. Ze keek op en Ebony besefte dat ze op haar had gewacht.
‘Mevrouw Holloway, ik heb alles gecontroleerd,’ begon Ebony met een kalme, zakelijke toon die geen enkele aanwijzing gaf van het slachtoffer van gisteren. ‘Dante steelt systematisch en op grote schaal. Het hele Keystone Cement-project is een verzinsel, uitsluitend bedacht om verduistering te verbergen.’
Oilia luisterde zwijgend. Haar gezicht bleef uitdrukkingsloos.
“En mijn zoon?”
‘Julian weet ervan,’ antwoordde Ebony, terwijl ze haar woorden zorgvuldig koos. ‘Maar hij durft hem niet tegen te houden. Dante heeft iets tegen hem. Ik weet niet precies wat, maar deze chantage heeft Julians wil volledig verlamd. Hij is zijn gijzelaar.’
Dat was een gedeeltelijke waarheid, het veiligste deel ervan. Ze zag Oilia’s lippen trillen bij de woorden « zoon is een gijzelaar ». Moederlijke pijn vermengd met de woede van een bedrogen eigenaar.
‘Laat me doorgaan,’ zei Ebony vastberaden. ‘Ik moet niet alleen indirect bewijs vinden in de facturen. Ik moet de eindbestemming vinden – waar het gestolen geld precies naartoe gaat. Ik zal de rekening vinden waar hij het naartoe sluist. Ik zal u bewijs leveren dat niet te weerleggen valt.’
Oilia keek haar een lange minuut aan. Ze zag voor zich geen gebroken vrouw, maar een geconcentreerde, boze professional, en die professionaliteit dwong haar respect af.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk. ‘Zoek het maar op. Je hebt hier volledige bevoegdheid toe.’
Terug op kantoor stortte Ebony zich met hernieuwde energie op haar werk. Ze zette alle emoties opzij. Nu was het gewoon een taak, complex maar haalbaar. Ze opende de dossiers van Keystone Cement opnieuw en begon de knoop te ontrafelen. Ze volgde elke betaling die naar de lege vennootschappen was gestuurd. Vervolgens kreeg ze, met haar beheerdersrechten, toegang tot het banksysteem waar alle financiële transacties van de holding doorheen liepen. Ze raadpleegde archieven en zag de hele keten. Geld ging naar rekeningen van lege vennootschappen en werd binnen een paar uur, soms zelfs minuten, opgesplitst in kleinere bedragen en verder overgemaakt.
Ze werkte zonder pauze, vergat eten en tijd. Tegen de avond van de tweede dag vond ze wat ze zocht. Alle sporen, al die kleine beetjes gestolen geld, kwamen uiteindelijk samen in één stroom. Ze stroomden naar dezelfde rekening bij een kleine commerciële bank die niets te maken had met de activiteiten van Holloway Holdings. Steeds weer hetzelfde rekeningnummer.
Maar van wie was die rekening? De bank wilde haar die informatie niet zomaar geven. Ze had Oilia kunnen vragen om haar connecties of beveiligingsdienst in te schakelen, maar ze wilde dit zelf afhandelen.
Ze kopieerde het rekeningnummer en startte een wereldwijde zoekopdracht in het hele interne bedrijfsnetwerk. Alle documenten, alle databases, alle bestanden die al jaren op servers stonden opgeslagen. Ze zocht naar elke vermelding van deze combinatie van twintig cijfers.
De zoektocht duurde bijna een uur, en toen het resultaat op het scherm verscheen, sloeg Ebony’s hart een slag over. Er was slechts één document gevonden. Het was een personeelsformulier van de HR-afdeling, ingevuld drie jaar geleden. In het gedeelte met aanvullende informatie had de medewerker verzocht om een deel van zijn salaris over te maken naar een specifieke rekening als vrijwillige bijdrage aan een spaarverzekering. Het rekeningnummer kwam tot op het laatste cijfer overeen.
Ebony opende het personeelsdossier. Een knappe jonge vrouw met een zelfverzekerde glimlach keek haar vanaf de foto aan. Tasha Fennel, dertig jaar oud, regionaal verkoopmanager.
Tasha-venkel.
Ebony begon meteen alle informatie over haar op te zoeken. Ze haalde haar reisverslagen, onkostennota’s en officiële correspondentie erbij, en het beeld begon duidelijk te worden. Tasha’s zakenreizen vielen op wonderbaarlijke wijze samen in data en steden met Dante’s zakenreizen. Dezelfde hotelrekeningen die Ebony in hun gezamenlijke overzichten had gevonden, waren betaald op dezelfde dagen dat Tasha Fennel in dezelfde stad was. De zoete geur van buitenlands parfum op zijn jas. Alles viel op zijn plaats.
Ze was niet zomaar een medeplichtige. Ze was zijn minnares.
Woede verteerde Ebony van binnenuit, maar ze dwong zichzelf om koel en methodisch door te werken. Ze begon Tasha in realtime te volgen. Via de interne systemen zag ze wanneer Tasha op haar werk aankwam en welke taken ze uitvoerde.
De volgende dag kwam Tasha niet op kantoor. Ebony controleerde het urenregistratiesysteem en zag dat Fennel een vrije dag had opgenomen. Dit was waar Ebony op had gewacht. Ze kon niet langer op kantoor blijven zitten. Ze moest alles met eigen ogen zien.
Ze belde een taxi en gaf Tasha’s huisadres door, dat ze in haar dossier had gevonden. Het was een appartement in een mooi, nieuw gebouw. Ebony vroeg de chauffeur om aan de overkant van de straat te parkeren, waar ze goed zicht had op de ingang. Ze betaalde hem voor het wachten van enkele uren.
Ze wachtte. Een uur. Twee. Ze wist niet precies waar ze op wachtte, maar haar intuïtie zei haar dat ze op de goede weg was.
Eindelijk ging de voordeur open. Tasha kwam naar buiten. Ze droeg een wijde jas, maar zelfs die kon haar licht bolle buikje niet verbergen. Tasha liep niet naar de bushalte. Ze ging naar een klein pleintje en ging op een bankje zitten om iets op haar telefoon te bekijken. Tien minuten later stopte er een taxi. Tasha stapte in en reed weg.
Ebony gaf haar chauffeur opdracht haar te volgen.
“Houd gewoon afstand.”
De achtervolging was kort. Tasha’s auto stopte bij een privékliniek. Op het bord stond in grote letters: « CL Kliniek voor reproductieve gezondheid en huisartsgeneeskunde. »
Ebony vroeg de chauffeur om iets verderop in de straat te stoppen en wachtte opnieuw. De tijd kroop tergend langzaam voorbij. Ze staarde naar de deuren van de kliniek en een ijskoude brok in haar keel groeide.
Het duurde ongeveer een uur voordat de deuren weer opengingen. Tasha kwam de veranda op. Ze zag er niet langer gespannen uit. Er verscheen een blije, vredige glimlach op haar gezicht. In de ene hand hield ze een kleine map en in de andere een aantal foto’s die ze teder bekeek. Zelfs van een afstand begreep Ebony wat het waren: echografieën.
En op dat moment stopte een bekende zwarte SUV langzaam voor de ingang van de kliniek. Haar SUV, de auto die Dante de gezinsauto noemde. Dante zat achter het stuur. Hij merkte de taxi die in de verte geparkeerd stond niet op. Hij keek alleen naar Tasha.
Hij zette de motor af, stapte uit de auto en liep naar haar toe. Hij omhelsde haar voorzichtig en teder en legde toen zijn hand op haar buik. Ebony had hem al jaren niet meer zo’n zachte, zorgzame blik zien geven. Tasha zei iets tegen hem, lachend, en liet de foto’s zien. Hij nam ze aan, bekeek ze aandachtig en er verscheen een blije glimlach op zijn gezicht, zoals Ebony hem nog nooit had zien zien, zelfs niet op hun trouwdag. Hij kuste haar, legde toen weer zijn hand op haar buik en fluisterde iets.
Ze stapten in de auto en reden weg.
Ebony zat roerloos toe te kijken hoe ze weggingen. Ze kon niet ademen. Ze begreep alles. Het was niet zomaar bedrog, niet zomaar een affaire. Hij stal niet alleen geld voor zichzelf. Hij bouwde een nieuw leven op, een nieuw gezin, met een nieuwe vrouw die zijn kind droeg. En zij, Ebony, was slechts een obstakel in dit plan, een oud, irritant ding waar hij vanaf moest. En hij had haar op de meest wrede manier van zich afgeschud, door haar de ijskoude buitenlucht in te gooien. Hij deed het niet in een vlaag van woede. Hij maakte ruimte voor zijn nieuwe, gelukkige leven. En er was geen plaats voor haar in dat leven.
