Ebony bleef alleen achter. Ze ging aan haar bureau zitten, zette de computer aan en voerde het wachtwoord in. Ze negeerde de vijandigheid achter de glazen wand en stortte zich op haar werk, op de wereld van cijfers, contracten en transacties – een wereld die ze ooit kende en liefhad.
Ze begon met het contract met Keystone Cement. Uur na uur bestudeerde ze de documenten. Op het eerste gezicht leek alles een standaard groot project. Leveringscontracten, facturen, vrachtbrieven. Maar haar getrainde oog begon onregelmatigheden op te merken. De prijzen voor grind en wapeningsstaal waren veertig procent hoger dan de marktprijzen. Het transport werd verzorgd door een louche bedrijfje dat pas een maand geleden was opgericht, en de kosten daarvan waren ronduit astronomisch. Geld werd overgemaakt naar de rekeningen van dubieuze aannemers en direct weer opgenomen.
Tegen de avond had Ebony het volledige plaatje. Het Keystone-project was niet zomaar een mislukking. Het was een gigantisch, goed georganiseerd plan om geld uit het bedrijf te sluizen. De verliezen liepen al in de miljoenen. Dit was meer dan genoeg reden om Dante zonder reden te ontslaan en zelfs een strafzaak wegens fraude aan te spannen.
Maar er klopte iets niet. Julians angst. Het leek niet op de angst van een manager die een project had verprutst. Zelfs als zijn moeder achter deze verliezen zou komen, kon hij alles op Dante afschuiven, zichzelf afschilderen als bedrogen en incompetent, maar meer ook niet.
Nee, Dante had hem ergens anders mee in het nauw gedreven, iets persoonlijks, iets schandelijks.
Het kantoor liep leeg. Het werd buiten donker. Ebony bleef voor de monitor zitten. Als de druk niet in de officiële documenten zat, dan wel ergens anders. Ze begon methodisch de hele bedrijfsserver door te spitten. Ze gebruikte haar beheerdersrechten om de persoonlijke mappen van medewerkers, e-mailarchieven en systeemlogboeken te bekijken. Ze zocht naar trefwoorden: « Gaines », « Keystone », « schuld », « chantage ».
Uren verstreken, haar ogen deden pijn van de inspanning.
En toen, midden in de nacht, in een van de systeemmappen waar gewone gebruikers nooit keken, vond ze het. Een verborgen map met de onopvallende naam « backup_2024 ». Daarin zat slechts één bestand, een videobestand met een lange naam bestaande uit cijfers, die eruitzagen als een datum en tijd. Het jaar was vorig jaar.
Ebony’s hart begon sneller te kloppen. Ze zette de koptelefoon op die ze in de bureaulade had gevonden en dubbelklikte op het bestand.
Een videospeler opende zich. Het beeld was korrelig, zwart-wit en opgenomen door een bewakingscamera ergens in de buurt van het plafond. De camera toonde een tafel in een afgelegen hoekje van een duur restaurant. Julian zat aan de tafel. Hij keek nerveus om zich heen en bleef op zijn horloge kijken. Een minuut later kwam er een andere man het hoekje binnen, iemand die Ebony niet kende. Hij zag er erg zelfverzekerd uit. De mannen wisselden korte groeten uit. De vreemdeling opende zijn aktetas en haalde er iets uit dat in een donkere doek was gewikkeld. Hij legde het op tafel. Toen zei hij iets tegen Julian, wijzend naar het pakketje. Julian aarzelde. Hij keek naar het pakketje, toen naar zijn metgezel. Uiteindelijk knikte hij langzaam. Hij nam het pakketje aan en verstopte het snel in zijn aktetas. De mannen schudden elkaar de hand en de vreemdeling vertrok.
Ebony spoelde de video terug en pauzeerde hem op het moment dat de camera inzoomde op het gezicht van de tweede man. Ze maakte een screenshot en zocht de afbeelding op via een zoekmachine. Een seconde later wist ze wie het was. Het was de commercieel directeur van hun belangrijkste en meest meedogenloze concurrent in de bouwsector.
En toen viel haar nog een detail op. In de hoek van het scherm stond de datum en tijd van de opname. Bijna precies een jaar geleden, twee dagen voordat Holloway Holdings op onverklaarbare wijze de aanbesteding voor de ontwikkeling van een hele wijk verloor, een aanbesteding die gewonnen werd door het bedrijf van diezelfde concurrent.
Alles viel op zijn plaats. Het was een omkoping, een enorme geldomkoping. CEO Julian Holloway had zijn bedrijf verkocht, en Dante Gaines had op de een of andere manier deze opname in handen gekregen en die een heel jaar lang bewaard als een spin op een vlieg, langzaam miljoenen uit het bedrijf zuigend via nepprojecten, wetende dat zijn baas er niets van zou zeggen. Hij had hem volledig in zijn macht.
Ebony leunde achterover in haar stoel. Het koude zweet brak haar uit. Ze keek naar Julians verstijfde gezicht op het scherm, waar hij de aktentas met het smeergeld verborgen hield, en besefte dat alles veel erger was dan ze had gedacht. Haar vijand was niet alleen een wrede tirannieke echtgenoot. Haar vijand was dit hele rotte systeem, gebouwd op angst, zwakte en verraad. En Oilia Holloway had er geen flauw benul van.
Ebony zat in het lege, galmende kantoor en staarde naar het scherm waarop het gezicht van Julian Holloway bevroren was. Ze kopieerde het videobestand naar een USB-stick die ze in de bureaulade vond, verwijderde vervolgens het origineel uit de map en wiste de geschiedenis van haar acties op de server. Het instinct van de voormalige accountant werkte feilloos. Eerst het bewijs veiligstellen.
Ze zette de computer uit en stond op. Haar benen voelden aan als watten. Eén gedachte bleef maar door haar hoofd spoken. Het ging niet om het geld. De Keystone-deal was slechts een rookgordijn, een afscherming waarachter Dante het echte chantagemateriaal verborgen hield. Hij stal niet alleen geld. Hij hield de CEO, de zoon van de eigenaar, in zijn macht. Julian was niet alleen zwak, hij was corrupt.
Ebony nam de eerste taxi die ze ‘s ochtends kon vinden terug naar Oilia’s landhuis. Ze maakte de dame des huizes niet wakker. Ze ging stilletjes naar haar gastenkamer en ging liggen, maar de slaap wilde niet komen. Ze lag met haar ogen open en de stille scène van de omkoping speelde zich steeds opnieuw voor haar ogen af. Nu begreep ze alles, begreep ze Julians oerangst, begreep ze Dantes arrogante grijns. Hij was onkwetsbaar omdat hij beschermd werd door de enige persoon die hem had moeten straffen.
Ze stond op, nam een douche en trok haar strenge, buitenlandse kleren weer aan. Ze moest beslissen wat ze nu moest doen. Deze video aan Oilia laten zien. Dat zou betekenen dat Julian kapotgemaakt zou worden – niet alleen ontslagen, maar mogelijk zelfs in de gevangenis belanden. Het zou een monsterlijk schandaal veroorzaken dat heel Holloway Holdings op zijn grondvesten zou doen schudden. De reputatie van het bedrijf zou verwoest worden. Wat zou er dan met honderden gewone werknemers gebeuren?
En als ze zou zwijgen, zou Dante ongestraft geld uit het bedrijf blijven halen, zich verschuilend achter Julians angst. Hij zou haar echtgenoot blijven, haar blijven kwellen, wetende dat ze niets kon doen.
Nee, die optie was onmogelijk.
Ze ging naar beneden voor het ontbijt. Oilia zat al aan tafel een krant te lezen. Ze wierp een doordringende blik op Ebony.
‘Heb je iets gevonden?’ vroeg ze rechtstreeks.
« Ik heb veel onregelmatigheden gevonden in de documenten van Keystone Cement. De verliezen lopen in de miljoenen. Dat is voldoende reden voor ontslag en een onderzoek, » antwoordde Ebony voorzichtig.
Oilia legde de krant neer.
‘Daar vraag ik niet naar. Heeft u de reden gevonden waarom mijn zoon bang voor hem is?’
Ebony aarzelde even.
‘Ik denk dat ik eerst met Julian moet praten,’ zei ze uiteindelijk. ‘Onder vier ogen.’
Oilia keek haar aandachtig aan en knikte toen.
“Prima, ga je gang.”
Terug op kantoor riep Ebony Julian via zijn secretaresse naar haar kantoor. Niet dat zij naar hem toe ging, maar dat hij naar haar toe kwam. Dat was belangrijk. De secretaresse trok verbaasd haar wenkbrauwen op, maar gaf het verzoek door.
Vijf minuten later kwam Julian haar kantoor binnen en sloot de deur stevig achter zich. Zijn gezicht was gespannen.
‘Is het dringend?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde zijn stem officieel te laten klinken.
Ebony stopte de USB-stick stilletjes in haar laptop, draaide het scherm naar hem toe en speelde de video af.
De eerste paar seconden staarde Julian verbijsterd naar het scherm. Toen begon zijn gezicht te veranderen. Herkenning, schok, afschuw. Hij zag zijn eigen hand op het scherm de bundel geld pakken. De kleur trok uit zijn gezicht. Hij werd lijkbleek. Hij opende zijn mond om iets te zeggen, maar er kwam geen geluid uit.
De video eindigde. Er viel een stilte in het kantoor.
‘H-Het is… het is nep. Een deepfake,’ bracht hij er uiteindelijk schor uit. Zijn stem trilde.
‘Verspil mijn tijd niet, Julian,’ antwoordde Ebony kalm. ‘Ik heb zeven jaar in de audit gewerkt. Ik kan een montage van het origineel onderscheiden. Ik wil de waarheid horen. Hoe is deze opname bij Dante terechtgekomen?’
Julian zakte in een stoel en greep naar zijn hoofd. Zijn schouders trilden. De CEO van een miljoenenbedrijf zat te huilen in het kantoor van een vrouw wiens man haar twee dagen geleden in de sneeuw had gegooid.
‘Het was een vergissing. Eén enkele vergissing, echt waar,’ mompelde hij snikkend. ‘Ik had toen problemen, grote persoonlijke schulden en dit contract. Het was zo belangrijk. Ze benaderden me zelf, deden het aanbod. Ik dacht dat niemand er ooit achter zou komen. Ik was een idioot.’
Hij keek haar aan met rode, gezwollen ogen.
“Ik weet niet hoe hij erachter is gekomen. Misschien iemand van het restaurantpersoneel. Misschien hield hij me zelf in de gaten. Ik weet het niet. Maar een maand later kwam hij naar me toe, legde een USB-stick op mijn bureau en zei: ‘Vanaf nu gaan we het op een andere manier aanpakken.’ En dat was het. Ik zat gevangen. Hij begon me valse facturen van Keystone Cement te laten ondertekenen. Eerst waren de bedragen klein, daarna steeds groter. Ik wist dat hij stal, maar ik kon niets doen. Als mijn moeder erachter zou komen, zou ze me kapotmaken. Ze zou het me nooit vergeven.”
Hij sprak lang en onsamenhangend, en stortte al zijn pijn, angst en vernedering over haar uit. Hij vertelde haar hoe Dante hem bespotte, hoe hij hem dwong documenten te ondertekenen, hoe hij genoot van zijn macht. Keystone Cement was een dekmantel voor het geld dat Dante van hem afperste om hem te laten zwijgen. Hij stal niet alleen van het bedrijf. Hij incasseerde een vergoeding voor het verbergen van het verraad van de CEO.
Toen hij klaar was, zweeg Ebony lange tijd. Haar woede jegens deze man maakte plaats voor een gevoel van medelijden. Hij was zwak en dom, en nu betaalde hij daar de prijs voor. Maar zijn zwakte verwoestte ook haar leven.
‘Sta op,’ zei ze zachtjes. ‘En ga aan het werk. Ik zal bedenken wat ik ga doen.’
Hij vertrok en liet haar alleen achter met dit vreselijke geheim. Nu wist ze alles. Maar wat leverde het haar op? Ze hield Julians lot in haar handen, maar haar eigen lot lag nog steeds in Dantes handen.
Dante voelde blijkbaar dat de strop zich om zijn nek aantrok. Hij besefte dat Ebony niet zomaar koffie zat te drinken op kantoor, en hij sloeg terug.
Tijdens haar lunchpauze besloot Ebony even langs de dichtstbijzijnde bank te gaan om wat geld op te nemen. Ze had geen cent bij zich. Al haar spullen waren thuisgebleven. Ze gaf de kassier de bankpas die ze met Dante deelde.
‘Voer uw pincode in,’ zei de kassamedewerker.
Ebony ging naar binnen. De kassier keek een paar seconden naar het scherm.
« Het spijt me, er is onvoldoende saldo. »
‘Hoezo is dat onvoldoende?’ Ebony was verbaasd. ‘Kijk nog eens goed. Er zou moeten zijn…’
Het meisje draaide de monitor naar zich toe. Op het scherm verschenen de cijfers.
Saldo: $0.
« Alle tegoeden zijn vanochtend van de rekening gehaald, alles is weg, » zei de kassier meelevend.
Ebony voelde de grond onder haar voeten wegzakken. Hij had het gedaan. Hij had haar straatarm achtergelaten.
Ze verliet de bank met een gevoel van vernedering. Dit was niet zomaar een financiële tegenslag. Het was een boodschap.
Zonder mij ben je niets. Je hebt niets.
Woedend en gebroken keerde ze terug naar kantoor. Hij wilde haar breken, maar had het tegenovergestelde bereikt. Nu twijfelde ze er niet meer aan. Ze zou naar Oilia gaan en haar alles laten zien. Laat er maar een schandaal komen. Laat alles maar instorten. Ze zou zich niet langer door hem of wie dan ook laten vertrappen.
Ze stond op het punt naar het kantoor van de eigenaar te gaan toen plotseling haar mobiele telefoon overging. Het nummer was afgeschermd, maar ze wist wie het was. Het was het vaste telefoonnummer van haar ouders in Georgia, duizend kilometer verderop.
‘Mama,’ antwoordde ze, en haar ziel werd een beetje warmer. De stem van haar moeder was precies wat ze nu nodig had.
Maar in plaats van de gebruikelijke hartelijke begroeting hoorde ze een verstikte snik aan de andere kant van de lijn.
