Dante kwam met een zelfverzekerde glimlach het kantoor binnen. Hij droeg zijn beste pak, was netjes geschoren en leek klaar voor een gemakkelijke overwinning. Hij dacht duidelijk dat hij was opgeroepen voor een klein burenruzie die hij met zijn charme wel even zou kunnen oplossen.
‘Mevrouw Holloway, Julian, goedemorgen,’ zei hij opgewekt.
En toen viel zijn blik op Ebony. De glimlach verdween van zijn gezicht. Hij stond stokstijf, alsof hij tegen een onzichtbare muur was gebotst. Schok, ongeloof, toen paniek. Hij keek van zijn vrouw, die in dure kleren in het kantoor van de eigenaar zat, naar Oilia zelf, wier gezicht als een stenen masker was. Al zijn zelfvertrouwen verdampte in een seconde. Hij besefte dat dit niet zomaar een praatje met de buren was.
‘Wat… wat doet ze hier?’ vroeg hij schor, wijzend naar Ebony.
‘Ze is hier mijn gast,’ antwoordde Oilia kalm. ‘Maar de hamvraag is: wat doet u hier, meneer Gaines? Dat is een goede vraag. Ik heb u geroepen om u te informeren over een simpele beslissing.’
Ze pauzeerde even en genoot van zijn verwarring.
« Met ingang van dit moment bent u ontslagen bij Holloway Holdings. »
Dante wankelde.
“Ontslagen omdat?”
« Vanwege moreel verval en gedrag dat onverenigbaar is met de status van een werknemer van ons bedrijf, » sprak Oilia duidelijk. « Gisteravond hebt u een daad begaan die niemand eer aandoet. U hebt uw vrouw in de ijskoud buiten gezet. U hebt haar leven in gevaar gebracht. Zulke mensen werken niet bij mijn bedrijf. Verwerk vandaag nog al het papierwerk. Uw arbeidsdossier en eindafrekening zullen vanavond klaar zijn. »
De paniek in Dante’s ogen was bijna instinctief. Deze baan, deze positie, dit inkomen verliezen – voor hem was dat gelijk aan de dood. Hij keek Julian aan, op zoek naar steun.
“Julian, zeg haar dat het een misverstand is. We hadden gewoon een kleine ruzie, een normale familieruzie. Ebony, zeg het tegen hen.”
Maar Ebony bleef zwijgend en keek hem met koude minachting aan. Al haar liefde, al haar vergeving was gisteravond op die ijzige veranda verdampt.
Dante draaide zich om naar Oilia. Zijn stem trilde.
« Mevrouw Holloway, ik smeek u. Ik heb tien jaar aan dit bedrijf gewijd. Ik ben een van de beste werknemers. U kunt dit niet doen vanwege een kleinzielige huiselijke kwestie. »
“Het is geen kleinigheid.”
Ze onderbrak hem.
« Dat is alles. Je bent ontslagen, Gaines. »
En toen gebeurde er iets vreemds. De paniek op Dante’s gezicht begon te verdwijnen. Die maakte plaats voor intense gedachten, en vervolgens verscheen er een koude, boosaardige grijns op zijn lippen. Hij richtte zich op. De angst verdween en maakte plaats voor ijzig zelfvertrouwen.
Hij richtte zijn blik van Oilia op haar zoon Julian, die al die tijd ineengedoken in zijn stoel had gezeten, bang om op te kijken.
‘Ontslagen?’ vroeg Dante opnieuw, en zijn stem klonk nu met een nieuwe, stalen toon. ‘Weet je zeker, Julian, dat je dit wilt?’
Julian deinsde achteruit en keek hem angstig aan.
‘Ik denk niet dat je dit wilt,’ vervolgde Dante, terwijl hij zijn baas recht in de ogen keek. Zijn stem was zacht, maar in de oorverdovende stilte van het kantoor kwam elk woord als een mokerslag aan. ‘Tenminste niet voordat we de deal voor het Keystone Cement-contract eindelijk hebben afgerond.’
Bij deze woorden schrok Julian zichtbaar. Hij werd zo bleek dat zijn gezicht wel van papier leek. Hij wierp een angstige blik op zijn moeder, maar liet zijn ogen meteen weer zakken.
Oilia fronste haar wenkbrauwen en keek van haar zoon naar Dante. Verbijstering was op haar gezicht af te lezen. Ze begreep niet wat er aan de hand was.
“Welk contract met Keystone Cement? Wat heeft dat te maken met uw ontslag?”
Maar Dante keek niet meer naar haar. Hij keek naar zijn gebroken baas. En hij wist dat hij gewonnen had. Hij had de overhand. Hij was weer de baas over de situatie. De grijns op zijn gezicht werd breder. Hij draaide zich om, trok nonchalant de manchetten van zijn dure jasje recht en liep naar de uitgang. Hij zei geen woord meer tegen Oilia of Julian. Toen hij langs Ebony liep, boog hij zich voorover en fluisterde, zodat alleen zij het kon horen:
“Kom niet te laat voor het avondeten, vrouwtje.”
En hij liep naar buiten en sloot de deur zachtjes achter zich.
Een zware stilte hing in het kantoor. Oilia’s belofte, zo vastberaden en krachtig, verbrokkelde tot stof. De gerechtigheid die zo dichtbij was geweest, was hem ontglipt. Dante was niet gebroken. Hij knielde niet neer. Hij vertrok als een winnaar, met angst, verwarring en een onuitgesproken vraag achter zich.
Wat hield dat contract met Keystone Cement in dat een simpele logistiek manager zoveel macht over de CEO gaf?
De deur klikte achter Dante dicht, een geluid als een geweerschot in de stilte. Ebony bewoog niet. Ze staarde naar de deur waarachter haar man, haar kwelgeest, was verdwenen en voelde niets dan koude leegte. Zijn laatste woorden, gefluisterd, waren niet zomaar spot. Het was het bevel van een meester, vol vertrouwen in zijn volledige straffeloosheid.
Oilia draaide langzaam haar hoofd en keek naar haar zoon. Haar gezicht, dat eerst alleen maar streng was geweest, toonde nu een ijzige minachting. Julian kromp ineen onder die blik.
‘Wat houdt het Keystone Cement-contract in?’ Oilia’s stem was zacht, maar er klonk een ijzeren toon in.
Julian sprong op uit zijn stoel. Hij begon door het kantoor te ijsberen en friemelde aan zijn manchetten.
“Moeder, het is… het is een heel complex contract, strategisch belangrijk voor het bedrijf. We betreden een nieuwe markt. Er zijn enorme vooruitzichten, maar ook grote risico’s. Gaines is een sleutelfiguur in deze onderhandelingen. Hij leidt het project al vanaf het begin. Als we hem nu ontslaan, gaat de deal niet door. Dan verliezen we miljoenen, tientallen miljoenen.”
Hij sprak snel en onsamenhangend, zonder zijn moeder aan te kijken. Iedereen die ook maar een beetje verstand van zaken had, zou beseffen dat het een leugen was. Een zwakke, onovertuigende poging om iets anders te verbergen. Ebony, een voormalig accountant, prikte er dwars doorheen.
‘Miljoenen?’ vroeg Oilia, die dit imperium vanuit het niets had opgebouwd. ‘Wil je me nu echt vertellen dat ons hele bedrijf, heel Holloway Holdings, afhankelijk is van één logistiek manager? Meen je dit serieus, Julian?’
‘Nee, natuurlijk hangt het niet van hem af. Maar dit project is erg delicaat,’ smeekte hij bijna.
‘Ik zie dat het een delicate situatie is,’ zei Oilia langzaam, zonder haar ogen van hem af te wenden. ‘Zo delicaat dat u, de CEO, bang bent voor uw ondergeschikte. Mijn zoon is bang voor een man die zijn vrouw op straat zet.’
“Ik ben niet bang voor hem.”
“Ontsla hem dan meteen. Bel de personeelsafdeling en geef het bevel.”
Julian verstijfde. Hij staarde naar de telefoon op het bureau van zijn moeder alsof het een giftige slang was. Hij kon het niet. De paniek op zijn gezicht was zo overduidelijk dat Ebony bijna medelijden met hem kreeg. Bijna.
‘Ga,’ zei Oilia, terwijl ze zich van hem afwendde. Haar stem klonk teleurgesteld. ‘Laat ons met rust. Ik moet met Ebony praten.’
Julian stormde het kantoor uit alsof hij eindelijk bevrijd was.
Een tijdlang heerste er weer stilte in de kamer. Alleen het geknetter van de houtblokken in de open haard was te horen. Ebony wist niet wat ze moest doen of zeggen. Ze was slechts een pion in dit vreemde, afschuwelijke spel.
Ten slotte keek Oilia haar aan. Haar blik was niet langer boos, maar scherp en berekenend.
“Je gaat niet terug naar zijn huis.”
Het was geen vraag, maar een bewering.
‘Nee,’ antwoordde Ebony vastberaden. Voor het eerst in vierentwintig uur trilde haar stem niet. ‘Nooit meer.’
Oilia knikte tevreden.
‘Dat dacht ik al. Mijn zoon is zwak. Hij verbergt iets, en deze Gaines maakt daar misbruik van. Ik wil precies weten wat. Jij was vroeger accountant, Ebony. Ja, vóór jullie huwelijk heb ik je wel eens gecontroleerd.’
Oilia trok haar wenkbrauw op.
“Ja, ik heb zeven jaar in de financiële audit gewerkt.”
Er roerde zich iets in Ebony. Herinneringen aan dat andere leven waarin ze niet alleen Dante’s vrouw was, maar Ebony Mercer, een gerespecteerde specialist.
‘Dat is goed,’ zei Oilia. ‘Dat betekent dat je weet hoe je moet kijken en dingen ziet die anderen niet zien. Vanaf morgen werk je voor Holloway Holdings.’
Ebony verstijfde van verb惊ing.
« Werk? »
‘Ja, ik creëer een nieuwe functie voor je. Mijn persoonlijke financieel adviseur. Je rapporteert alleen aan mij. Ik geef je volledige en onbeperkte toegang tot alle documenten, rekeningen, contracten en bedrijfsservers. Absoluut alles. Jouw taak is om de vuiligheid boven tafel te krijgen. Vind het middel dat je man gebruikt om mijn zoon vast te houden en breek het af. Ga je akkoord?’
Dit was meer dan een baanaanbod. Het was een kans. Een kans op wraak. Een kans om haar waardigheid terug te winnen. Om niet langer slachtoffer te zijn, maar een jager.
‘Ja,’ antwoordde Ebony zonder aarzeling. ‘Ik ben het ermee eens.’
De volgende ochtend werd Ebony opgehaald door Oilia’s privéchauffeur. Hij bracht haar naar een enorm, modern gebouw van glas en beton in het centrum, het hoofdkantoor van Holloway Holdings. Bij de ingang lag al een toegangspas voor haar klaar. Zodra ze de grote open ruimte binnenliep waar tientallen medewerkers werkten, verstomden de gesprekken. Mensen keken haar aan en fluisterden. Ze voelde tientallen nieuwsgierige, oordelende en zelfs triomfantelijke blikken.
Dante had geen tijd verspild. Ze las het in hun ogen.
Daar is ze dan, Gaines’ vrouw, die hysterische vrouw die hij het huis uit heeft gegooid. Waarschijnlijk heeft zij hem er zelf toe gedreven.
Het deed pijn, maar de woede was sterker. Ze liep met opgeheven hoofd, recht vooruit kijkend naar de liften die naar de directieverdieping leidden.
Ze kreeg een klein maar privékantoor toegewezen met een glazen wand, pal naast de receptie van de CEO. Julian vermeed haar de hele dag zorgvuldig. Hij rende langs haar kantoor, verdiept in zijn telefoon, en deed alsof hij haar niet zag.
Pas rond het middaguur kwam het hoofd van de IT-afdeling binnen, een nerveuze jongeman met een bril.
‘Mevrouw Mercer,’ begon hij, terwijl hij wat stamelde. ‘Mevrouw Holloway gaf de opdracht. Hier zijn uw inloggegevens. U heeft het maximale toegangsniveau, volledige beheerdersrechten. U kunt absoluut alles zien. Als u iets nodig heeft, vraag het gerust.’
Hij overhandigde haar een verzegelde envelop en haastte zich weg, alsof hij bang was besmet te raken.
