De paniek maakte plaats voor pure terreur. Ze wist dat ze het in deze vrieskou niet lang zou volhouden. Haar blote voeten voelden de treden niet meer. Haar huid brandde van de kou. Ze keek om zich heen. Hun afgesloten woonwijk was rustig en deftig. Alle buren lagen te slapen achter de hoge hekken. Schreeuwen om hulp had geen zin. De wind zou haar stem wegvoeren.
Haar telefoon lag in huis. Alles lag in huis. Haar hele leven.
Ze rende naar het raam van de woonkamer. De gordijnen waren dichtgetrokken. Ze tikte, en begon toen harder te slaan.
« Dante, alsjeblieft. Ik heb het ijskoud. »
Stilte.
De vernedering was ondraaglijk, maar de angst voor de dood was sterker. Ze moest naar binnen. Ze moest overleven.
Haar blik dwaalde over de veranda. Vlakbij een bloembed dat onder de sneeuw bedolven lag, zag ze het – een zwaar stenen tuinbeeld dat ze in de zomer had gekocht. Nu was het bedekt met rijp en vastgevroren in de grond. Het was haar enige kans.
Ze rende ernaartoe en groef het met haar blote handen uit de sneeuw. Haar vingers werden meteen gevoelloos. Het deed pijn, maar ze zette koppig door. Eindelijk lukte het haar om het zware object uit de aarde te trekken. Hevig rillend liep ze naar het raam. Haar tanden klapperden zo hard dat het leek alsof ze zouden breken. Ze hief de steen boven haar hoofd. Nog een seconde en ze zou het raam van haar eigen huis verbrijzelen. Ze wist dat er geen weg terug meer was, maar op dit moment deed dat er niet toe. Overleven was het enige dat telde.
En precies op het moment dat ze haar armen in beweging zette om de steen met een klap op het glas te laten vallen, klonk er een geluid van dichtbij. Het klikken van een slot – maar niet van haar huis. De deur van het naastgelegen landhuis, een enorm pand dat eruitzag als een paleis en altijd onbewoond leek, ging langzaam open.
Een oudere vrouw stapte de veranda op. Ze was lang en statig, met perfect gekapt zilvergrijs haar. Een zware bontjas hing over haar schouders. Ebony verstijfde met het beeld in haar handen, alsof ze op een plaats delict was beland.
Het was Oilia Holloway, de eigenaresse van het hele project, een lokale legende, een vrouw die door iedereen gevreesd en gerespecteerd werd. Ebony had haar slechts een paar keer van een afstand gezien, toen ze in haar enorme zwarte auto stapte.
Oilia keek Ebony zonder verbazing aan, alsof ze zo’n scène dagelijks zag. Haar blik was scherp en doordringend. Ze daalde langzaam de trap af en liep, zonder een woord te zeggen, naar Ebony toe. Toen trok ze haar bontjas uit en legde die over de trillende schouders van de jonge vrouw. Het bont was ongelooflijk warm en zwaar. Het rook naar dure parfum en macht.
De vrouw pakte Ebony bij de arm. Haar greep was stevig en zelfverzekerd.
‘Kom,’ zei ze zachtjes maar vastberaden.
Ze leidde de verbijsterde Ebony naar haar huis en wierp een korte, minachtende blik op de deur waarachter Dante zich had verscholen. Ebony struikelde. Haar benen gehoorzaamden haar niet meer.
Ze kwamen in een enorme hal terecht, overspoeld met warm licht. Oilia sloot de deur achter hen, waardoor de kou en de wind buiten werden gehouden. Ze hielp Ebony plaats te nemen in een diepe fauteuil bij de open haard.
‘Ik… ik… mijn man…’ probeerde Ebony uit te leggen, maar haar lippen wilden niet meewerken en de woorden bleven in haar keel steken. Ze wist niet wat ze moest zeggen, hoe ze deze schaamte moest uitleggen.
Oilia stak haar hand op en hield haar tegen.
“Ik heb geen uitleg nodig. Ik weet wie je bent. Ebony Mercer. En ik weet wie hij is. Dante Gaines.”
Ebony keek haar verbaasd aan. Hoe kende ze hun namen?
Oilia liep naar de bar, schonk wat cognac in een snifter en gaf die aan Ebony.
“Drink. Dat is een bevel.”
Haar toon liet geen ruimte voor tegenspraak. Ebony nam gehoorzaam een slok. De brandende vloeistof schroeide haar keel en verspreidde een warme gloed door haar lichaam.
Oilia keek haar een paar seconden aan en sprak toen de woorden die alles veranderden.
“Mijn zoon Julian is de baas van uw man, en ik ben de eigenaar van het hele bedrijf. Holloway Holdings.”
Ebony’s wereld, die net was ingestort, werd plotseling weer op zijn kop gezet. Ze keek naar deze krachtige vrouw en langzaam drong het besef tot haar door. Dit was niet zomaar buurvriendelijkheid. Dit was meer dan dat.
Oilia liep naar het raam en keek naar Ebony’s huis, dat er nu klein en armzalig uitzag.
“Kom. Je slaapt vannacht hier in de gastensuite, en morgen…”
Ze zweeg even, en haar stem klonk zo hard als staal.
« Morgen zal hij op zijn knieën zitten en om genade smeken. »
Ebony had de hele nacht niet geslapen. Ze lag in een enorm bed in de logeerkamer, gewikkeld in een zijden dekbed, naar het plafond te staren. Haar lichaam was eindelijk opgewarmd, maar vanbinnen was alles nog steeds ijskoud. Oilia’s woorden, gebiedend en wraakbelovend, galmden in haar hoofd, maar brachten geen verlichting. Ze leken onwerkelijk, net als al het andere dat er gebeurde.
Gisteravond was ze nog gewoon een echtgenote, de baas in huis. Nu was ze een paria, die haar toevlucht zocht in het landhuis van de meest invloedrijke vrouw in het leven van haar man.
De volgende ochtend werd ze gewekt door een zacht kloppen op de deur. Een dienstmeisje kwam binnen met koffie op een dienblad en een stapel kleren.
‘Mevrouw Holloway heeft me gevraagd u dit te geven,’ zei de vrouw, terwijl ze een crèmekleurige kasjmier trui, een getailleerde wollen broek en zachte leren loafers op de fauteuil neerlegde. ‘En ze heeft u gevraagd naar haar studeerkamer te komen zodra u er klaar voor bent.’
De kleding was duur, van onberispelijke kwaliteit en, vreemd genoeg, paste perfect. Ebony kleedde zich aan en voelde zich een bedrieger in deze luxueuze, vreemde kleren. Ze keek naar haar spiegelbeeld. Een bleke, vermoeide vrouw met koortsachtig heldere ogen staarde haar aan, maar de dure kleding gaf haar een nieuwe, sobere uitstraling. Ze zag er niet langer uit als een slachtoffer. Het gaf haar kracht.
De studeerkamer van Oilia Holloway bevond zich op de eerste verdieping. Het was een enorme ruimte, bekleed met donker hout, met boekenkasten van vloer tot plafond en een massief eikenhouten bureau. De vrouw des huizes zat in een grote leren fauteuil, met haar rug naar de open haard waar de houtblokken zachtjes knetterden. Ze wees Ebony naar een stoel tegenover haar.
« Ga zitten, Ebony. »
Ebony zat op de rand en strekte haar rug.
‘Mijn zoon komt er elk moment aan,’ kondigde Oilia aan, alsof ze het over de postbezorging had. ‘En direct daarna uw echtgenoot. Ik wil dat u bij dit gesprek aanwezig bent.’
Ebony’s hart bonkte in haar keel. Om Dante weer te zien – ze wist niet zeker of ze er wel klaar voor was.
‘Ik… ik weet niet wat ik moet zeggen,’ fluisterde ze.
‘Je hoeft niets te zeggen,’ onderbrak Oilia. ‘Ik zal het woord voeren. Jouw taak is simpelweg hier te zitten als levende herinnering aan wat er is gebeurd.’
Ze zaten tien minuten in stilte. Toen werd er op de deur geklopt en een man van een jaar of veertig kwam binnen. Lang, goed gekleed, maar met een bleek en mager gezicht. Hij schikte nerveus zijn stropdas en liep naar het bureau van zijn moeder.
‘Moeder, u riep?’ Zijn stem klonk gespannen.
“Ja, Julian, ga zitten.”
Oilia wees naar een derde stoel naast Ebony.
Julian wierp een snelle, angstige blik op Ebony en keek meteen weer weg. Hij ging zitten en probeerde zoveel mogelijk afstand te bewaren. Hij voelde zich duidelijk erg ongemakkelijk. De angst voor zijn moeder stond in hoofdletters op zijn gezicht te lezen.
‘Weet je wie deze vrouw is?’ vroeg Oilia, terwijl ze haar zoon recht in de ogen keek.
‘Ja, moeder. Dat is Ebony, de vrouw van Dante Gaines,’ antwoordde hij zachtjes.
“Fijn dat je dat weet.”
Ze knikte.
“Want over een paar minuten is Gaines er zelf ook. Ik heb hem ook laten komen.”
Julian werd nog bleker.
‘Moeder, misschien moeten we het maar niet doen. Dit is hun familieaangelegenheid. Misschien kan ik zelf met hem praten. Van man tot man.’
‘Je hebt al man tot man met hem gesproken,’ onderbrak Oilia hem met een ijzige toon. ‘En je hebt gepraat tot je ondergeschikte zijn vrouw in een nachtjapon de ijskoude buitenlucht in heeft gegooid. Je zult niet meer praten. Je zult luisteren.’
De deur ging weer open en de secretaresse kondigde aan:
« Meneer Dante Gaines is gearriveerd. »
‘Laat hem binnen,’ beval Oilia.
