De tranen sprongen haar in de ogen, maar ze weigerde ze voor zijn ogen te laten vallen. Haar trots, zelfs in haar verdriet, deed Arthur pijn.
« Mijn zevenjarige dochter verkocht het meest waardevolle dat ze bezat, omdat ze me hoorde huilen en wilde helpen, » vervolgde ze. « Ze stond op straat en offerde op wat haar het meest dierbaar was, omdat uw bedrijf mijn reputatie heeft verwoest en ons met niets heeft achtergelaten. »
Barbara keek op van haar kleurboek en zei ernstig: « Ik hoorde mama tegen oma zeggen dat we misschien maar in de auto moeten gaan wonen als ze niet snel een baan vindt. »
De onschuld van die zin brak Arthur bijna.
‘Ik wil het goedmaken,’ zei Arthur, terwijl hij voorover leunde. ‘Ik stel voor dat u terugkeert naar uw functie met een loonsverhoging van 30% als compensatie, terugwerkende betaling voor de drie weken en een extra vergoeding voor emotioneel leed.’
Amanda bleef enkele lange minuten stil, waarna haar ogen de trotse glans van een leeuwin kregen.
‘Waarom zou ik je vertrouwen?’ vroeg ze. ‘Hoe kan ik weten dat dit geen trucje van het bedrijf is? Dat je me niet opnieuw zult ontslaan? Dat je niet gewoon een rechtszaak probeert te voorkomen?’
Arthur was er niet aan gewend dat zijn integriteit in twijfel werd getrokken. En toch respecteerde hij zijn vastberadenheid.
‘Omdat,’ zei hij zachtjes, zijn woorden zorgvuldig kiezend, ‘ik drie dagen geleden nog nooit een kind in de ogen had gekeken dat haar fiets verkocht om haar moeder te helpen eten te kopen, wetende dat mijn bedrijf haar in die situatie had gebracht. Ik had nog nooit de gevolgen onder ogen gezien van het behandelen van werknemers als wegwerpartikelen. Ik had me nog nooit zo geschaamd gevoeld in mijn leven.’
Barbara hief haar hoofd op: « U ziet er erg bedroefd uit, meneer Arthur. Gaat het wel goed met u? »
De eenvoud van de vraag ontwapende hem bijna. « Ik vind het jammer dat mijn bedrijf jou en je moeder pijn heeft gedaan, lieverd. Maar ik zal er alles aan doen om het goed te maken. »
« Ik vind je aardig, » verklaarde Barbara met kinderlijke oprechtheid. « Je was lief toen je mijn fiets kocht en je gaf me genoeg geld om mama te helpen. Je lijkt niet gemeen. »
Amanda bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar een leugen. In plaats daarvan zag ze oprecht berouw en iets anders: eenzaamheid – een spiegelbeeld van haar eigen eenzaamheid, ondanks haar rijkdom en succes.
‘Goed, meneer Sribbling,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik zal uw aanbod overwegen, maar onder één voorwaarde.’
« Ik luister naar je. »
« Ik wil een schriftelijke garantie van minimaal twee jaar. Ik wil rechtstreeks aan u rapporteren, niet aan de HR-afdeling. En ik wil uw persoonlijke verzekering dat mijn dochter en ik door iedereen met respect en waardigheid behandeld zullen worden. »
Arthur knikte zonder aarzeling. « Akkoord. Wanneer kun je beginnen? »
« Maandag. En ik wil de waarheid zwart op wit, opgestuurd naar het Ministerie van Arbeid en het Bureau voor Consumentenzaken. Dit mag nooit meer gebeuren. »
« Absoluut. Je hebt mijn woord. »
Net toen Arthur wilde vertrekken, trok Barbara aan zijn mouw: « Meneer Stribbling… heeft u mijn fiets nog? »
Arthur glimlachte. « Ja, mijn liefste. Ik zorg heel goed voor haar. »
‘Nou ja,’ zei Barbara serieus. ‘Ik mis hem soms wel, maar ik ben blij dat ik mama heb kunnen helpen. Misschien kan ik hem ooit nog eens opzoeken, als we meer geld hebben. Ik zou graag willen weten hoe het met hem gaat.’
Arthurs moed zonk hem in de schoenen. « Misschien kunnen we het nog beter doen, » antwoordde hij zachtjes.
In de weken die volgden, ontwikkelde zich iets onverwachts tussen Arthur en de familie Watson. Wat begon als een plichtsbesef ingegeven door schuldgevoel, groeide uit tot vriendschap – en misschien wel meer dan dat.
Arthur begon hen na zijn werk te bezoeken, aanvankelijk onder het voorwendsel Amanda te helpen herstellen en ervoor te zorgen dat het goed met hen ging. Maar de waarheid was heel anders: voor het eerst in zijn leven ontdekte Arthur wat het betekende om deel uit te maken van een gezin.
Amanda stond erop dat hij bleef eten – zelfgemaakte soepen, vers brood, salades van groenten die in potten op het balkon werden gekweekt. Eenvoudig eten, dat beter smaakte dan welk gastronomisch gerecht ook, omdat het met liefde was bereid en gedeeld met mensen die echt om hem gaven.
Barbara hield hem bezig met gedetailleerde verslagen over school, liet hem haar huiswerk zien, eiste complimenten over haar tekeningen en begon hem minder als een bezoeker en meer als een lid van de familie te behandelen.
Voor Amanda was Arthurs aanwezigheid aanvankelijk verontrustend. Ze had een muur om zich heen gebouwd nadat Mike haar tijdens haar zwangerschap in de steek had gelaten. Maar Arthurs oprechte interesse, zijn geduld en zijn onverwachte kwetsbaarheid begonnen haar verdedigingsmechanismen af te brokkelen.
‘Je hoeft ons niet steeds in de gaten te houden,’ zei ze op een avond terwijl Arthur Barbara hielp met wiskunde aan de keukentafel. ‘Het gaat nu goed met ons.’
