Arthur keek op van het vel papier waarop hij aan het tekenen was om de rest bij een deling uit te leggen: « Ik weet dat ik het niet nodig heb. Ik wil het hebben. »
‘Waarom?’ vroeg Amanda zachtjes.
Arthur bleef stil. « Omdat ik mijn leven lang muren heb opgebouwd, ervan overtuigd dat succes betekende dat ik niemand nodig had. Ik dacht dat geld, macht en erkenning genoeg waren. Maar nu ik hier bij jou ben, besef ik dat ik nooit echt geleefd heb. Ik heb alleen maar… bestaan. »
Barbara: « Dat lijkt me triest, meneer Arthur. »
Arthur glimlachte droevig: « Heel erg, mijn beste. Ik volgde het voorbeeld van mijn vader: hij zag iedereen als een aanwinst of een last. Hij leerde me dat emoties een zwakte waren. »
‘Dat is niet meer het geval,’ zei Barbara vol zelfvertrouwen. ‘Je helpt me met mijn huiswerk en je tovert een glimlach op het gezicht van mama. Je bent lief.’
De tranen prikten in Arthurs ogen. « Bij jou zijn leert me wat ik gemist heb. Toen ik je op de hoek zag – en toen ik begreep wat mijn kilheid had veroorzaakt – ging er iets in me open. Ik wil die man niet meer zijn. »
Amanda legde haar hand op de zijne. ‘Dat ben je niet meer. Die man zou niet gestopt zijn, zou niet teruggekomen zijn, zou hier niet zitten huiswerk te maken.’
Hun vingers raakten elkaar. « Je hebt mijn leven veranderd, » fluisterde Arthur. « Ik dacht dat mijn villa indrukwekkend was omdat hij groot en duur was. Maar het is geen huis. Dit— » hij gebaarde naar de keuken « —is een huis. »
Na verloop van tijd groeide de vriendschap uit tot liefde. Arthur bracht de weekenden met hen door – winkelen, voetbalwedstrijden kijken, huishoudelijke rituelen. Hij leerde koken met Amanda, leerde Barbara schaken en ontdekte het plezier van nodig zijn.
Op een oktoberavond, zittend op de bank, fluisterde Arthur: « Ik heb het verschil tussen verdriet en leegte begrepen. Verdriet betekent dat je vreugde kunt voelen. Leegte is het opgeven van beide. Bij jou voel ik alles. En ik voel ook iets anders dat ik nog nooit eerder heb gekend. »
« Wat? » fluisterde Amanda.
Arthur keek haar recht in de ogen: « Liefje. Ik hou van je, Amanda. Ik hou van jou en Barbara. Ik kan me geen leven zonder jullie voorstellen. »
Amanda streelde zijn gezicht. « Ik hou ook van jou, » fluisterde ze. Ze kusten elkaar. « Het sneeuwt! » riep Barbara vanuit het raam. Ze gingen naar buiten om sneeuwengelen te maken, lachten met sneeuwballen en kwamen weer naar binnen voor warme chocolademelk. Die avond bracht meer geluk dan al Arthurs successen bij elkaar.
De moeilijkste beproeving begon met de terugkeer van Mike Rodriguez, de biologische vader, die dreigde met een rechtszaak om de voogdij. Er volgde een slopende strijd. Mike’s agressieve advocaat portretteerde Amanda als een opportunist; haar moraliteit, stabiliteit, het ontslag (zonder de fout te vermelden) en haar relatie met Arthur werden allemaal in twijfel getrokken.
Arthur schakelde het beste advocatenkantoor in dat zich specialiseerde in familierecht, onder leiding van Margaret Chen, een expert in het beschermen van moeders. Ze bouwden geduldig hun zaak op: Amanda’s voorbeeldige zorg, de stabiele omgeving, Barbara’s duidelijke welzijn. Leraren, buren en collega’s getuigden; zelfs enkele van Arthurs medewerkers meldden zich om te vertellen over de positieve veranderingen die de CEO had ondergaan sinds hij deel was gaan uitmaken van het leven van de Watsons.
De doorslaggevende getuigenis kwam van de door de rechtbank aangestelde kinderpsychologe dr. Sarah Martinez: « Barbara is opmerkelijk emotioneel stabiel. Ze heeft een sterke band met haar moeder en een belangrijke relatie met meneer Stribbling, die ze ‘papa’ noemt en die een cruciale ouderrol vervult. »
Tijdens het interview met de expert was Barbara duidelijk: « Ik wil niet samenwonen met de man die is vertrokken. Hij is niet mijn vader. Arthur is mijn vader. Hij gaat nooit weg. Hij leest me verhalen voor, helpt me met mijn huiswerk, brengt me naar de voetbaltraining. Als ik nachtmerries heb, komt hij en blijft hij tot ik me weer veilig voel. »
De ware motieven van Mike werden duidelijk: oplopende schulden en problemen met zijn baan in Los Angeles. Zijn plotselinge interesse in het vaderschap viel samen met Amanda’s herwonnen financiële stabiliteit.
Rechter Patricia Williams was ondubbelzinnig in haar uitspraak: « In het belang van het kind zijn stabiliteit, liefde en toewijding van het grootste belang. De heer Rodriguez heeft zijn zwangere partner in de steek gelaten en acht jaar lang niets ondernomen. Mevrouw Watson bood een liefdevolle en stabiele omgeving. De heer Stribbling, hoewel niet de biologische vader, vervulde een belangrijke ouderrol. Barbara moet bij haar moeder blijven. Het verzoek van de heer Rodriguez om de voogdij wordt afgewezen. Begeleide bezoeken van twee uur om de twee weken op zaterdag worden toegestaan, onder voorbehoud van Barbara’s wensen en onder voorbehoud van een herziening na zes maanden. »
Buiten het gerechtsgebouw, terwijl Mike woedend wegliep, omhelsde Arthur Amanda en Barbara. « Het is voorbij. Jullie zijn veilig. Wij zijn veilig. Niemand zal ons gezin uit elkaar drijven. »
Die avond vroeg Arthur: « Zou je het fijn vinden als we voor altijd samen zouden wonen? Niet alleen af en toe op bezoek komen en samen eten, maar een leven samen delen? »
« Ja, » fluisterde Amanda door haar tranen heen. « Ja op alles. Ja op familie. Ja voor altijd. »
Drie maanden later stonden de verhuiswagens geparkeerd voor Maple Gardens. Arthurs villa was getransformeerd: het steriele museum was verdwenen, vervangen door een huis vol leven. Barbara’s tekeningen en familiefoto’s sierden de muren; de formele eetkamer was een gezellige ruimte geworden voor huiswerk en spelletjes; de tuin bevatte nu een speelplek, een moestuin voor Amanda en een plek waar Arthur kon fietsen als hij zijn fiets terugbracht. Het zwembad was nu veilig en geschikt voor een klein meisje.
Barbara had haar droomslaapkamer, maar haar favoriete kamer was de woonkamer. Ze wierp nog een laatste blik op kamer 2B en zei: « Ik ga deze plek missen. Het was een fijn huis, hè mam? » « Geweldig, » antwoordde Amanda. « Het bood ons een gevoel van veiligheid. Nu wacht ons een nieuw avontuur. »
De zomer bracht fijne routines met zich mee: samen ontbijten, ‘s avonds zwemmen, weekendmarkten. Arthur leerde haren vlechten voor het voetbal, werd een meester in het bakken van pannenkoeken en leerde voorlezen met alle stemmen. Amanda bloeide op: ze begon aan een deeltijd-MBA, gesteund door Arthur. Barbara bloeide op: zelfverzekerd, vrolijk en een briljante leerling.
Voor zijn achtste verjaardag had Arthur een verrassing voorbereid: hij had de roze fiets opgeknapt met een nieuwe laag verf, glimmend chroom, witte banden, een verstevigd mandje gevuld met madeliefjes, nieuwe linten, een roze leren zadel met contrasterende stiksels en chromen spatborden. Op het stuur stond een gegraveerd plaatje met de tekst: « Aan Barbara Watson Stribbling, het dappere kleine meisje dat mijn leven voorgoed veranderde. Met al mijn liefde, papa Arthur. »
Op het tuinfeest was Barbara sprakeloos toen ze de fiets zag. « Het is mijn fiets, » fluisterde ze. « Die ik verkocht om mijn moeder te helpen. Maar hij is nog mooier. » « Net zoals jij en je moeder mijn leven mooier hebben gemaakt, » antwoordde Arthur, terwijl ze hem omarmde.
‘Je hebt het voor me veilig bewaard,’ zei ze. ‘Net zoals je mijn hart veilig hebt bewaard,’ antwoordde hij.
Barbara klom op de fiets en begon, na even geaarzeld te hebben, lachend rond te draaien, linten in het rond vliegend, madeliefjes stuiterend in het mandje. « Kijk, papa Arthur! Mama! Het is nog mooier dan eerst! »
Later, onder een hemel zo roze als de fiets, vroeg Barbara: « Die dag dat je mijn fiets kocht… wist je toen al dat we een gezin zouden worden? » « Nee, lieverd, » zei Arthur. « Ik wist alleen dat een bijzonder kind haar moeder hielp en dat ik ook wilde helpen. » « Je hebt mijn fiets veilig bewaard, ook al kende je me niet zo goed. Je kwam bij ons op bezoek, je hebt mama geholpen haar baan terug te krijgen en je bent mijn vriend geworden. Het voelt als familie. » « Ik denk dat mijn hart al lang wist dat we een gezin zouden worden voordat mijn verstand het wist, » antwoordde Arthur.
De fiets kreeg een ereplaats bij het raam. De volgende dag zou ze hem aan haar vriendinnen in het park laten zien. Die nacht stond hij daar als een symbool van liefde en wedergeboorte.
Naarmate de maanden verstreken, vonden ze een perfect ritme in hun leven. Arthur mat succes niet af aan relaties, maar aan avondverhalen, voetbalwedstrijden en gezamenlijke diners. Amanda bloeide op en Barbara was het hart van het gezin.
Op een herfstavond, op het terras, zei Amanda: « Weet je wat ik het mooist vind aan ons verhaal? Het begon met Barbara, die bereid was op te geven wat ze liefhad om degene van wie ze hield te helpen. Diezelfde vrijgevigheid verbond ons. Het leerde ons om familie op de eerste plaats te zetten, onszelf op te offeren voor de liefde, te geloven dat morgen beter kan zijn dan vandaag. » Arthur beaamde dit: « Zij was de lerares, wij waren de leerlingen. Een kind leerde een volwassen man hoe lief te hebben. »
