Jennifer verschoof in haar stoel. « Meneer, Amanda Watson heeft meerdere keren contact opgenomen met de HR-afdeling om haar ontslag aan te vechten. Ze heeft gebeld, geschreven en is persoonlijk langsgegaan. Maar ons beleid verbiedt het bespreken van de dossiers van ontslagen werknemers. De beveiliging heeft hen gezegd haar niet binnen te laten. Ze vertelden haar dat alles via de juridische afdeling zou lopen, en dat zou kosten met zich meebrengen die ze zich niet kon veroorloven. »
Arthur sprong op en liep naar het raam met uitzicht op het centrum van Fresno. Ergens daar stond het gebouw waar Amanda worstelde om haar dochter te voeden, waar ze huilde vanwege de incompetentie van haar bedrijf.
« Zoek onmiddellijk het adres van Amanda Watson op, » zei hij met een gespannen stem. « En Jennifer, als er ook maar één woord van dit gesprek dit kantoor verlaat voordat ik het zeg, zul je voor de lunch al op zoek moeten naar werk. »
« Ja, meneer. Het adres binnen een uur. »
Arthur bracht de rest van de ochtend door aan de telefoon met advocaten, om te informeren naar onrechtmatig ontslag en hoe de schade te herstellen. Maar meer nog dan de juridische risico’s werd hij gekweld door de herinnering aan Barbara’s onschuldige gezicht, haar bereidheid om zichzelf op te offeren, en het besef van zijn eigen verantwoordelijkheid.
De volgende ochtend stond Arthur met een groot boeket witte rozen voor het Maple Gardens-complex, nerveuzer dan tijdens zijn eerste bestuursvergadering. Het gebouw was verre van de luxe die hij gewend was: een afbladderende gevel, een versleten speeltuin, een parkeerplaats vol oude auto’s die nog net bij elkaar gehouden werden door de hoop. Maar er was iets wat zijn buurt miste: tekenen van echt leven. Kinderfietsen vastgeketend aan de reling, kleurrijke deurbellen op balkons, bloembakken in plantenbakken. Je kon zien dat er mensen woonden – echt woonden.
Hij ging naar de tweede verdieping. Voor de deur van 2B lag een deurmat versierd met zonnebloemen en een krans van zijden bloemen – details die, ondanks alles, getuigden van trots en zorg.
Toen Amanda de deur opendeed, was Arthur sprakeloos. Zelfs in haar versleten spijkerbroek en wijde trui, met haar blonde haar in een paardenstaart en de vermoeidheid in haar groene ogen, was ze adembenemend. Maar het ging niet alleen om schoonheid. Haar gezicht sprak van iets anders – de kracht en veerkracht van mensen die stormen doorstaan die anderen zouden breken. Waardigheid in haar houding, gratie in haar bewegingen ondanks de stress, een briljante intelligentie ondanks de uitputting.
‘Kan ik u helpen?’ vroeg Amanda voorzichtig, haar stem klonk alsof ze had geleerd op haar hoede te zijn. Instinctief nam ze een beschermende positie in de deuropening in.
« Mevrouw Watson, mijn naam is Arthur Stribbling. Ik ben de CEO van Stribbling Technologies en ik denk dat we eens moeten praten. »
Amanda’s gezicht werd bleek; ze klemde zich vast aan het deurkozijn. Arthur zag in haar ogen een mengeling van angst, woede en misschien ook hoop.
« Als het om de vrijlatingspapieren gaat, die heb ik al getekend, » zei ze, terwijl ze zichzelf herpakte. « Ik zoek geen problemen. Ik wil gewoon een baan vinden en voor mijn dochter zorgen. »
‘Nee, je hebt het niet begrepen,’ onderbrak Arthur snel. ‘Daarvoor ben ik hier niet gekomen. Ik ben hier omdat mijn bedrijf een onvergeeflijke fout heeft gemaakt. Je had nooit ontslagen mogen worden. Je ontslag is volkomen onterecht.’
Voordat Amanda kon antwoorden, klonk er een zacht stemmetje van binnenuit.
« Mam, wie staat er aan de deur? »
Barbara verscheen naast haar moeder en haar gezicht lichtte op.
« Mam, het was die aardige man die mijn fiets kocht – die me zoveel geld gaf! »
Amanda’s ogen werden groot. De mysterieuze koper – het antwoord op haar gebeden – was tevens de CEO van het bedrijf dat hun leven had verwoest. Emoties trokken als stormwolken over haar gezicht.
‘Heb je Barbara’s fiets gekocht?’ vroeg ze, verward maar het beginnend te begrijpen.
« Ja, en ik wil graag uitleggen waarom. Mag ik binnenkomen? Ik denk dat we veel te bespreken hebben. »
Amanda aarzelde – haar beschermingsinstinct streed met haar nieuwsgierigheid en een wanhopige hoop op redding. Uiteindelijk knikte ze en liet hem binnen.
De kleine woonkamer vertelde hun verhaal zonder woorden. Schoon maar versleten meubilair, kinderboeken op planken geïmproviseerd van kratten en planken, muren versierd met Barbara’s tekeningen. Een televisie op een klaptafel, een kist bekleed met handgenaaide stof die dienst deed als salontafel.
Ondanks de bescheiden afmetingen straalde het appartement warmte en liefde uit – op een manier die Arthurs villa nooit had gekend. Gebreide dekens op de banken, verse bloemen in een vaas, overal foto’s van Barbara. Het was een thuis in de ware zin van het woord: een plek waar liefde woont en groeit, ondanks de armoede.
Arthur voelde zich enorm en misplaatst, als een reus in een poppenhuis. Hij zat op de rand van de bank; Amanda nestelde zich in een stoel in het licht. Barbara ging op het kleed zitten met een kleurboek en een doos kleurpotloden, maar Arthur besefte dat ze alles aan het afluisteren was.
‘Mevrouw Watson,’ begon Arthur, zijn stem zwaar van berouw. ‘Ik bied u mijn oprechte excuses aan. Uw ontslag werd veroorzaakt door een softwarefout tijdens de HR-update. U werd per vergissing aangezien voor een andere medewerker die wegens verduistering was ontslagen. U had uw baan nooit mogen verliezen.’
Amanda staarde hem lange tijd aan. Toen ze sprak, trilde haar stem van emoties die ze wekenlang had onderdrukt.
‘Weet je hoe deze drie weken voor ons zijn geweest?’ zei ze, haar handen trillend. ‘Weet je hoe het is om als een crimineel naar buiten te worden geleid? Om bewakers te hebben die je in de gaten houden terwijl je je spullen in een doos pakt? Om langs collega’s te lopen die je blik vermijden omdat ze denken dat je een dief bent?’
Arthur vatte elk woord op als een klap, zonder zijn blik af te wenden.
Amanda vervolgde, haar stem luider van woede. « Ik heb in drie weken tijd 63 sollicitaties verstuurd. Drieënzestig. Hoeveel sollicitatiegesprekken heb ik gehad? Twee. Beide werden meteen afgebroken nadat ze referenties hadden opgevraagd en hoorden over mijn ontslag wegens financiële wanpraktijken. Mijn dochter heeft pindakaassandwiches gegeten als avondeten, omdat ik me niets anders kan veroorloven. Onze elektriciteit is al twee keer afgesloten. De huisbaas heeft ons al een uitzettingsbevel gegeven. »
