Wat er vervolgens gebeurde, veranderde Arthur Stribblings leven voorgoed. Barbara, met tranen over haar wangen, sloeg haar armen om zijn nek in een korte maar intense omhelzing vol dankbaarheid en onschuldige genegenheid, en Arthur voelde hoe zijn laatste verdedigingsmechanismen afbrokkelden. Niemand had hem in jaren geknuffeld. Niemand had hem met oprechte, ongedwongen genegenheid aangeraakt. De geur van babyshampoo, de warmte van dat kleine lichaam tegen zijn dure pak – wekte iets in Arthur weer tot leven waarvan hij dacht dat het allang gestorven was.
« Dank u wel, meneer. Heel erg bedankt! » riep Barbara uit, waarna ze naar het gebouw rende met het geld in haar hand. Haar stem galmde in de ochtendlucht: « Mama, mama, kom hier! De aardigste man ter wereld heeft mijn fiets gekocht! »
Arthur stond alleen op de stoep en staarde naar de roze fiets met het mandje vol madeliefjes en wapperende linten. De naam Amanda Watson galmde nog steeds als een bel in zijn hoofd. Ergens diep vanbinnen wist hij dat die naam belangrijk was. Hij laadde de fiets voorzichtig in de kofferbak van de BMW, maar kon het beeld van Barbara’s dankbare tranen en het gevoel van haar kleine armpjes niet van zich afschudden.
Voor het eerst in zijn volwassen leven kwam Arthur thuis met een gedachte die niets met zijn werk te maken had.
Die avond zat Arthur in zijn kantoor, waarvan de erkers een prachtig uitzicht boden op de skyline van Fresno in de schemering, achter de Sierra Nevada. Het kantoor, een tempel voor zijn succes – trofeeën aan de muur, een enorm mahoniehouten bureau dat ooit van een spoorwegmagnaat was geweest, eerste gebonden edities van managementklassiekers – kon hem niet afleiden. In plaats van het kwartaalverslag opnieuw te lezen, bleef hij staren naar Barbara’s fiets, die in de hoek geparkeerd stond. De roze lak glansde onder de lamp en de kunstbloemen in het mandje leken tot leven te komen. Elke keer dat hij ernaar keek, hoorde hij Barbara’s stem: « Mama heeft er maanden en maanden voor gespaard. Ze heeft er zo hard voor gewerkt om hem perfect voor me te maken. »
De naam Amanda Watson bleef hem achtervolgen. Uiteindelijk, omdat hij niets anders meer kon bedenken, pakte Arthur zijn telefoon en belde hij de HR-directeur, Jennifer Martinez, thuis op.
« Jennifer, dit is Arthur. Sorry voor het late uur, maar maandagochtend heb ik het dossier nodig van een voormalige medewerker: Amanda Watson – ze is onlangs ontslagen. »
Jennifers verbazing was duidelijk voelbaar. « Meneer Stribbling, is alles in orde? Het is ongebruikelijk dat u in het weekend belt over personeelszaken. »
« Haal het dossier op, Jennifer. Ik heb vragen over haar ontslag die onmiddellijk beantwoord moeten worden. »
Het weekend was hectisch. Arthur – die normaal gesproken zijn tijd verdeelde tussen eenzame trainingen, gastronomische maaltijden in zijn eentje en urenlang tijdschriften lezen – zocht naar statistieken over alleenstaande moeders, werkloosheidscijfers in Fresno, en ging zelfs zo ver dat hij een fietsenwinkel belde om te informeren naar het repareren van kinderfietsen. Niets leek logisch, en toch kon hij niet stoppen.
Op maandagochtend was Arthur om 6 uur al op kantoor, tot grote verbazing van zijn assistente Margaret. Precies om 8 uur werd er geklopt: Jennifer kwam binnen, gespannen kijkend, met een kartonnen map in haar hand.
« Meneer Stribbling. Ik heb het dossier van Amanda Watson, maar ik vrees dat ik zeer ernstige informatie met u moet delen. »
Arthur nodigde haar uit te gaan zitten, omdat hij zag hoe ze het shirt zo stevig vasthield alsof het giftig was.
‘Vertel me alles,’ beval hij op professionele toon, hoewel zijn hart in zijn keel klopte.
Jennifer opende met tegenzin de map. « Amanda Watson heeft drie jaar bij ons gewerkt als senior financieel analist. Haar functioneringsgesprekken waren uitstekend; ze behoorde steevast tot de beste 10% van de afdeling. Geen disciplinaire waarschuwingen, deadlines werden altijd gehaald en collega’s prezen haar ethiek en nauwkeurigheid. »
Arthur fronste zijn wenkbrauwen. « Waarom werd ze dan ontslagen? »
Jennifers gezicht werd bleek. « Meneer, ik vrees dat ze per ongeluk is ontslagen. Drie weken geleden hebben we de HR-software geüpdatet. Tijdens de datamigratie is er een fout opgetreden waardoor de ID-nummers door elkaar zijn gehaald. Het ID van Amanda Watson is verwisseld met dat van Amanda Williams, die is ontslagen wegens verduistering. Het ontslagbesluit is met de naam van Watson verstuurd in plaats van die van Williams. »
De woorden troffen Arthur als een donderslag. Hij klemde zich vast aan de rand van het bureau, zijn knokkels wit van spanning.
« Wil je me nu vertellen dat Amanda Watson is ontslagen vanwege een misdaad van iemand anders? »
“Ja, meneer. Amanda Williams stal geld uit de kassa en vervalste onkostennota’s. Ze is terecht ontslagen, maar door een foutje in het systeem kwam de brief bij Watson terecht. Tegen de tijd dat we dit beseften, was Watson al naar buiten begeleid en was haar account in het systeem gedeactiveerd. We hebben haar een ontslagbrief gestuurd waarin we haar beschuldigden van financieel wangedrag dat ze nooit heeft begaan.”
Arthur voelde zich ziek. Het toneelstuk draaide om hem heen. Hij had onbewust de carrière en het levensonderhoud van een onschuldige vrouw verwoest en haar en haar dochter in armoede gestort. Het beeld van Barbara die haar fiets verkocht. Amanda die huilend in slaap viel. Een zevenjarig kind dat de verantwoordelijkheden van een volwassene op zich nam. Allemaal door hem.
‘Waarom werd de fout niet meteen gecorrigeerd?’ Zijn stem was laag en scherp.
