Terwijl de ambulancebroeders probeerden Jakes vitale functies te stabiliseren, nam Amanda een van de hoofdparamedici apart voor een gefluisterd gesprek. Ik kon haar exacte woorden niet verstaan, maar ik ving flarden op die me de rillingen over de rug deden lopen.
« Familieproblemen… zijn zus heeft hem bedreigd… ik vond dit vlakbij haar stoel. »
Amanda haalde een klein glazen flesje uit haar tas en hield het voorzichtig vast met een tissue om vingerafdrukken te voorkomen. De heldere vloeistof erin had van alles kunnen zijn, maar haar reactie suggereerde dat het een soort gif was dat Jakes plotselinge ineenstorting verklaarde.
« Agenten, » riep Amanda naar de politie die de ambulance was gevolgd, « ik denk dat we hier een ernstig probleem hebben. »
Rechercheur Maria Santos benaderde Amanda met professionele voorzichtigheid en probeerde duidelijk in te schatten of het hier om een medisch noodgeval of een plaats delict ging.
“Mevrouw Patterson, kunt u uitleggen wat er is gebeurd?”
« We waren midden in een zakelijke presentatie toen Jake plotseling stuiptrekkingen kreeg, » legde Amanda huilend uit. « Ik vond dit flesje op de grond, vlakbij de stoel van zijn zus. Ik denk dat ze iets in zijn water heeft gedaan. »
De beschuldiging hing als giftig gas in de lucht en ik zag bestuursleden terugdeinzen alsof ik al veroordeeld was. Amanda’s acteerprestatie was feilloos: de bezorgde verloofde die bewijs ontdekt van een poging tot moord gepleegd door een jaloerse zus met aantoonbare psychische problemen.
‘Mevrouw Richardson,’ sprak rechercheur Santos me met overduidelijke achterdocht aan, ‘ik moet u een paar vragen stellen over uw relatie met het slachtoffer.’
‘Hij is geen slachtoffer,’ zei ik, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden. ‘Hij is mijn broer. En ik heb hem niet vergiftigd. Die vrouw geeft hem al maandenlang drugs.’
“Mevrouw, dat is een zeer ernstige beschuldiging—”
‘Het is ook volledig verzonnen,’ onderbrak Amanda op het perfecte moment. ‘Rechercheur, Randy stalkt en bedreigt me al weken. Ze heeft Jake nog maar drie dagen geleden aangevallen in een restaurant in Nebraska. Er zijn politierapporten die haar gewelddadige gedrag documenteren.’
Rechercheur Santos keek me aan met de blik van iemand die al te veel gevallen van huiselijk geweld had gezien waarbij de gezinsleden instabiel waren. Het bewijsmateriaal dat Amanda had gefabriceerd was overweldigend: een gedocumenteerde geschiedenis van geweld, getuigenverklaringen, fysiek bewijs en nu een kennelijke poging tot vergiftiging.
‘Mevrouw Richardson,’ zei rechercheur Santos met vastberaden stem, ‘ik wil u vragen om met mij mee te komen voor een verhoor.’
‘Wacht even,’ zei ik wanhopig. ‘Voordat u me arresteert, moet ik u iets laten zien.’
Ik pakte mijn telefoon en zette de opnames aan die Marcus had gemaakt van Amanda die haar manipulatiestrategie besprak. « Dit is Amanda’s stem – opgenomen in haar kantoor – waarin ze beschrijft hoe ze mijn broer heeft gedrogeerd. »
Maar toen ik op afspelen drukte, vulde Amanda’s stem de kamer met een totaal ander gesprek.
“Randy bedreigt me al weken. Ik ben echt bang voor mijn veiligheid. Jake probeert me te beschermen, maar zijn zus wordt met de dag labieler.”
De opname was gemanipuleerd.
Op de een of andere manier had Amanda erop gerekend dat ik bewijsmateriaal van bewakingscamera’s zou hebben en had ze valse audio-opnames gemaakt die haar verhaal ondersteunden in plaats van het te ontmaskeren.
‘Detective,’ zei Amanda, met wijd opengesperde ogen vol overtuigende angst, ‘ze heeft opnames gemanipuleerd om het te laten klinken alsof ik dingen heb gezegd die ik nooit heb gezegd. Dit is precies het soort psychologische manipulatie waar Jake me voor waarschuwde.’
Ik staarde vol ongeloof naar mijn telefoon en zag hoe mijn laatste bewijsstuk veranderde in verder bewijs van mijn schuld. Amanda had aan alles gedacht – op elke mogelijke verdediging geanticipeerd en tegenmaatregelen voorbereid die me steeds wanhopiger en waanachtiger deden lijken.
‘Mevrouw Richardson, komt u alstublieft met mij mee,’ herhaalde rechercheur Santos, waarbij de autoriteit in haar stem elk tegenargument overstemde.
Terwijl bewakers me mijn eigen vergaderzaal uit begeleidden, kruiste mijn blik nog een laatste keer die van Amanda. Ze knielde nog steeds naast Jakes brancard en speelde de rol van toegewijde verloofde. Maar haar uitdrukking toen ze me aankeek, was er een van pure triomf.
‘Je hebt geen idee met wie je te maken hebt,’ fluisterde ze toen ik langs liep, dezelfde woorden die ze weken eerder tijdens ons telefoongesprek had gebruikt.
De liftdeuren sloten zich en ik zag mijn broer bewusteloos weggereden worden, terwijl de bestuursleden die ooit vertrouwen hadden in mijn leiderschap toekeken hoe ik in handboeien werd afgevoerd.
Maar terwijl we afdaalden naar de lobby, trilde mijn telefoon met een sms-bericht van Marcus.
Spoedpakket met bewijsmateriaal afgeleverd bij de FBI. Ze zijn nu in beweging.
Door de glazen wanden van de lift zag ik zwarte SUV’s voor de ingang van het gebouw stoppen – FBI-agenten stapten eruit met een gecoördineerde precisie die deed denken aan een grote federale operatie. Amanda was zo gefocust op het vernietigen van mij dat ze niet had gemerkt dat het team van Marcus Chen alles wat ze de afgelopen zes maanden had gedaan, had gedocumenteerd.
Terwijl zij bewijsmateriaal tegen mij fabriceerde, bouwden federale rechercheurs een zaak tegen haar op wegens bedrijfsspionage, samenzwering en poging tot moord.
De lift stopte op de twintigste verdieping in plaats van in de lobby, en rechercheur Santos ontving een telefoontje waardoor haar gezichtsuitdrukking volledig veranderde.
‘Mevrouw Richardson,’ zei ze na het ophangen, ‘er is een nieuwe ontwikkeling. Federale agenten willen met u spreken over deze zaak.’
Terwijl we terugliepen naar mijn vergaderzaal, hoorde ik Amanda’s stem steeds scheller worden door de gesloten deuren – niet langer de kalme bedrijfsjuriste, maar iemand die zich net realiseerde dat haar perfecte plan in realtime aan het mislukken was.
« Dit is belachelijk! » riep Amanda. « Deze beschuldigingen zijn volledig verzonnen. Ik ben een gerespecteerd advocaat bij Sullivan & Cromwell. »
Agent Jennifer Walls van de FBI’s afdeling voor witteboordencriminaliteit ontmoette ons in de gang; haar uitdrukking was grimmig maar professioneel.
‘Mevrouw Richardson,’ zei ze, ‘we hebben uw medewerking nodig in een federaal onderzoek naar bedrijfsspionage en samenzwering. We hebben reden om aan te nemen dat u en uw broer het slachtoffer zijn van een uitgebreide fraude.’
Door de glazen wanden van de vergaderzaal kon ik zien hoe Amanda haar rechten werden voorgelezen, terwijl andere agenten bewijsmateriaal verzamelden uit het presentatiemateriaal dat ze zo zorgvuldig had voorbereid. Haar perfecte masker was eindelijk afgevallen en onthulde de berekenende roofdier die eronder schuilging.
Maar mijn ogen waren gericht op Jake, die nu bij bewustzijn was en steeds verwarder de kamer rondkeek terwijl federale agenten uitlegden dat zijn verloofde niet was wie ze beweerde te zijn.
