‘Randy,’ riep hij zwakjes, zijn stem klonk door de chaos van de arrestatie heen. ‘Ik begrijp niet wat er gebeurt. Ik kan me niets herinneren.’
Voor het eerst in maanden klonk Jakes stem weer als die van mijn broer, in plaats van als die van Amanda’s marionet. De medicijnen die ze hem had gegeven, begonnen eindelijk uit te werken, waardoor zijn ware persoonlijkheid uit de chemische waas tevoorschijn kwam.
‘Het is oké,’ riep ik terug door het glas. ‘Alles komt nu goed.’
Amanda keek me nog een laatste keer aan toen agenten haar geboeid afvoerden, haar blauwe ogen gevuld met de woede die voortkomt uit een perfect plan dat op het moment van de overwinning in duigen valt.
‘Dit is nog niet voorbij,’ snauwde ze, waarbij ze haar kalme façade volledig liet vallen. ‘Je hebt geen idee wat je hebt aangericht.’
Maar het was voorbij.
Na maanden van manipulatie, drugsgebruik en psychologische oorlogsvoering was er eindelijk een einde gekomen aan Amanda Kellermans carrière als huurmoordenaar in het bedrijfsleven. Nu moest ik alleen nog uitzoeken hoe ik de relatie met de broer die ze bijna had vernietigd in haar poging om mij te vernietigen, weer kon opbouwen.
Het federale gerechtsgebouw in Lower Manhattan had nog nooit zo gastvrij aangevoeld als zes maanden later, toen Amanda Kellerman haar vonnis kreeg: vijfentwintig jaar gevangenisstraf voor samenzwering, bedrijfsspionage, poging tot moord en fraude.
Ik zat naast Jake op de tribune en zag hoe eindelijk gerechtigheid geschiedde voor misdaden die onze levens bijna hadden verwoest.
« De acties van de verdachte vormen een weloverwogen aanval op het fundamentele vertrouwen dat ten grondslag ligt aan zowel familierelaties als bedrijfsbestuur », verklaarde rechter Patricia Morrison. « Mevrouw Kellerman heeft systematisch misbruik gemaakt van de liefde van het slachtoffer voor zijn zus om daden van bedrijfsterrorisme te plegen die levens en bestaansmiddelen in gevaar brachten. »
Jake kneep in mijn hand toen Amanda in handboeien werd afgevoerd, haar dure advocatenkleding vervangen door oranje gevangeniskleding. Ze had alle mogelijke juridische manoeuvres uitgeprobeerd om aan verantwoordelijkheid te ontkomen, maar het bewijsmateriaal van Marcus Chen was overweldigend. Audio-opnames. Videobeelden. Financiële gegevens. Medische documentatie. Een onmiskenbaar beeld van voorbedachten rade en vernietiging.
In de maanden voorafgaand aan het proces had Jake een intensieve medische behandeling ondergaan om te herstellen van de drugsverslaving die Amanda had veroorzaakt. De combinatie van Ativan en anabole steroïden had aanzienlijke schade toegebracht aan zijn lever en hart- en vaatstelsel, waardoor maandenlange, zorgvuldige ontgifting en revalidatie nodig waren. Maar het psychische herstel had nog langer geduurd.
‘Ik heb nog steeds nachtmerries over dingen die ik tegen je heb gezegd,’ vertelde Jake me tijdens een van onze wekelijkse therapiesessies.
Dr. Elizabeth Harper, de gezinstherapeut met wie we samenwerkten, legde uit dat Jake leed aan een unieke vorm van trauma: het besef dat zijn geest was ingezet tegen iemand van wie hij hield.
« Het schuldgevoel is niet rationeel, » zei Dr. Harper tijdens een sessie. « Jakes daden waren niet zijn eigen keuze. Amanda Kellerman heeft hem in feite tot een onvrijwillig wapen tegen zijn zus gemaakt. »
Het FBI-onderzoek bracht de omvang van Amanda’s activiteiten aan het licht. Ze werkte niet alleen. Ze maakte deel uit van een geavanceerd netwerk van bedrijfsadvocaten die gespecialiseerd waren in het gericht ten val brengen van familiebedrijven. In zeven jaar tijd had haar organisatie twaalf bedrijven met een gezamenlijke waarde van vier miljard dollar vernietigd, waarbij romantische manipulatie van mannelijke familieleden altijd het voornaamste wapen was.
Drie mannen uit eerdere zaken hadden zelfmoord gepleegd toen ze beseften hoe ze waren misbruikt. Twee anderen kregen een volledige psychische inzinking en bleven in psychiatrische instellingen.
Jake had geluk gehad. Zijn jeugdige fysieke gesteldheid en de tussenkomst van de federale autoriteiten hadden hem behoed voor blijvende schade.
Meridian Corporation kreeg zelf ook de rekening gepresenteerd. CEO Marcus Webb kreeg vijftien jaar gevangenisstraf voor samenzwering en fraude, terwijl het bedrijf tweehonderd miljoen dollar aan boetes en schadevergoedingen betaalde aan de families die door Amanda’s netwerk waren geruïneerd. Sullivan & Cromwell ontsloeg zeventien advocaten die betrokken waren geweest bij de fraude en herstructureerde de bedrijfsstructuur om toekomstige infiltratie te voorkomen.
Maar de belangrijkste heling vond plaats buiten rechtszalen en directiekamers van bedrijven.
‘Ik herinner me de dag dat je naar de universiteit vertrok,’ zei Jake terwijl we in ons oude hoekje van de Rusty Anchor zaten, precies een jaar na Amanda’s veroordeling. ‘Ik heb drie uur lang gehuild, omdat ik wist dat jij de slimste van onze familie was, en dat we je zouden verliezen.’
Het restaurant was onze maandelijkse traditie geworden – een plek waar we openhartig over het verleden konden praten zonder dat onze professionele identiteit elk gesprek ingewikkeld maakte.
‘Ik dacht altijd dat je het me kwalijk nam dat ik succesvol was,’ gaf ik toe, terwijl ik room door mijn koffie roerde.
‘Ja,’ zei Jake zachtjes, ‘maar niet om de redenen die jij denkt.’
Hij keek uit het raam naar het vertrouwde landschap van Nebraska en verzamelde moed voor het gesprek dat we al tientallen jaren hadden vermeden. ‘Ik was jaloers op je omdat je ondanks alles wat ons gezin je heeft aangedaan, toch succesvol bent geworden. Papa ging weg. Mama werkte de hele tijd. Ik kreeg alle aandacht en middelen. Je had moeten falen, maar in plaats daarvan heb je een imperium opgebouwd.’
‘Ik ben succesvol geworden dankzij wat mijn familie me heeft aangedaan,’ zei ik met een vaste stem, ‘niet ondanks. Dakloos zijn heeft me geleerd dat ik nooit meer van iemand anders afhankelijk wil zijn om te overleven.’
Jake knikte, met een glazige blik in zijn ogen. « Ik ben succesvol geworden omdat alles me in de schoot geworpen werd, waardoor ik me elke dag een bedrieger voelde. Toen Amanda zei dat ze onder de indruk was van mijn familiewaarden en bescheiden achtergrond, was het de eerste keer dat iemand mijn band met jou als iets positiefs omschreef in plaats van als iets gênants. »
We hadden dit gesprek het afgelopen jaar al talloze keren gevoerd, waarbij we langzaam de decennia aan misverstanden en wrok ontrafelden die Amanda zo effectief had uitgebuit. Dr. Harper legde uit dat gezonde gezinnen vaak worstelen met ongelijke kansen op succes. Amanda had de normale dynamiek tussen broers en zussen simpelweg misbruikt voor criminele doeleinden.
‘Jake,’ zei ik, terwijl ik over de tafel reikte om zijn hand te pakken, ‘ik wil dat je iets weet. Alles wat ik heb opgebouwd – elk bedrijf dat ik heb overgenomen, elke deal die ik heb gesloten – heb ik deels gedaan omdat ik je wilde bewijzen dat er niets is om je voor te schamen als het om onze familie gaat.’
Jake slikte moeilijk. « En ik heb jarenlang mijn schaamte geuit voor onze familie, omdat ik dacht dat dat de enige manier was om jouw succes waardig te zijn. »
De ironie was schrijnend. We hadden allebei geprobeerd onze waarde aan elkaar te bewijzen, terwijl we tegelijkertijd dachten dat de ander op ons neerkijkte.
‘Wat zijn we nu?’ vroeg Jake, de vraag die al maanden tussen ons in hing.
‘We zijn familie,’ zei ik simpelweg. ‘Beschadigde, gecompliceerde, maar echte familie.’
Na het proces veranderde Jake van carrière en verliet hij de bedrijfsjuridische wereld om slachtofferhulp te bieden aan gezinnen die het slachtoffer waren geworden van economische misdrijven. Zijn werk bij de afdeling Witteboordencriminaliteit van de FBI hielp bij het identificeren en vervolgen van drie andere netwerken van bedrijfsmanipulatie, waardoor tientallen gezinnen werden behoed voor de verwoesting die Amanda voor ons in petto had.
Richardson Holdings kwam sterker uit de crisis tevoorschijn. Onze aandelenkoers steeg toen beleggers beseften dat we ons met succes hadden verdedigd tegen een geavanceerde aanval. De publiciteit rond Amanda’s proces genereerde nieuwe zakelijke kansen, omdat andere bedrijven op zoek gingen naar beveiligingsadvies van een firma die bedrijfsspionage had overleefd.
Maar de meest betekenisvolle verandering was van persoonlijke aard.
