‘Onthoud,’ fluisterde David terwijl de bestuursleden de kamer binnenkwamen, ‘het doel is om het vertrouwen in de stabiliteit van het leiderschap te behouden, wat ze ook op ons afwerpt. Blijf kalm en feitelijk.’
Mijn handpalmen waren klam terwijl ik naar de deur keek, wetende dat mijn broer er elk moment doorheen zou kunnen lopen, zich er totaal niet van bewust dat hij op het punt stond te zien hoe zijn zus werd afgeslacht met munitie die hij onbewust had verstrekt.
Precies om tien uur kwam het team van Meridian Corporation binnen als een militaire formatie. Marcus Webb leidde de groep, zijn zilvergrijze haar en maatpak straalden een soort gezag uit van rijke elite dat investeringscommissies intimideerde. Achter hem kwam een team van analisten en advocaten, elk met leren aktetas en een uitdrukking van absoluut zelfvertrouwen.
En toen kwam Amanda binnen – oogverblindend in een marineblauwe jurk die waarschijnlijk meer kostte dan de meeste auto’s. Haar blonde haar was perfect gestyled en haar blauwe ogen speurden de ruimte af als een roofdier dat zijn prooi in de gaten houdt.
Aan haar arm liep Jake, in zijn beste pak, stralend van trots dat hij bij zo’n belangrijke zakelijke bijeenkomst aanwezig mocht zijn. Mijn hart brak toen ik hem zag. Jake zag er gezond en zelfverzekerd uit, en leek zich niets meer te herinneren van onze gewelddadige confrontatie drie dagen eerder. Amanda had waarschijnlijk zijn medicatie aangepast om ervoor te zorgen dat hij er charmant en representatief uit zou zien voor de bijeenkomst van vandaag, en zo de psychische schade die ze hem al maanden had toegebracht, verborgen gehouden.
‘Dames en heren,’ begon Marcus Webb, ‘hartelijk dank dat u Meridian Corporation de gelegenheid geeft ons overnamevoorstel voor Richardson Holdings te presenteren.’
Het volgende uur verliep als een perfect gechoreografeerde uitvoering. Webb schetste Meridians staat van dienst met succesvolle overnames, hun financiële draagkracht om de deal te voltooien en hun strategische visie voor de toekomstige groei van Richardson Holdings. Alles was professioneel, verzorgd en op het eerste gezicht volkomen legitiem.
Toen stond Amanda op, en begon de echte aanval.
‘Voordat we de financiële prognoses bespreken,’ zei ze, met een stem die een autoriteit uitstraalde die onmiddellijke aandacht afdwong, ‘vind ik dat de raad van bestuur op de hoogte moet zijn van een aantal zorgwekkende feiten over de huidige stabiliteit van het leiderschap.’
Ze activeerde het presentatiesysteem van de zaal en toonde een dia met de titel ‘Risicobeoordeling leiderschap’, waardoor mijn maag zich samenknijpte van angst.
« Ons due diligence-onderzoek heeft aanzienlijke twijfels aan het licht gebracht over de geschiktheid van CEO Randy Richardson voor een leidinggevende functie binnen het bedrijf. »
De eerste dia toonde foto’s van mij uit de periode dat ik dakloos was – op de een of andere manier afkomstig van sociale media of familiealbums. Beelden van mij slapend in mijn auto, er uitgeput en wanhopig uitzien, en etend van goedkoop eten uit buurtwinkels. Foto’s waarvan ik vergeten was dat ze bestonden, nu uitvergroot op een scherm van 180 cm, zodat bestuursleden ze konden bekijken alsof het bewijsmateriaal in een strafzaak was.
« Mevrouw Richardson heeft een aantoonbare geschiedenis van financiële instabiliteit, waaronder een periode van dakloosheid tijdens haar studententijd, » vervolgde Amanda kalm. « Hoewel deze informatie niet in haar bedrijfsdocumenten is vermeld, wijst ons onderzoek op een patroon van slechte besluitvorming dat tot op de dag van vandaag voortduurt. »
Jake zat naast haar en knikte instemmend, zonder enig idee te hebben dat hij getuige was van de professionele moord op zijn zus.
‘Verder,’ zei Amanda, terwijl ze naar de volgende dia klikte, ‘hebben we bewijs gevonden van aanhoudende psychische instabiliteit die zich manifesteert in grillig gedrag jegens familieleden en zakenpartners.’
De nieuwe dia toonde politierapporten van onze confrontatie in Nebraska, zorgvuldig bewerkt om de indruk te wekken dat ik het geweld had uitgelokt. Foto’s van het beschadigde restaurant. Getuigenverklaringen waarin mijn agressieve en onstabiele gedrag werd beschreven. Medische dossiers met de verwondingen van Jake als gevolg van onze ruzie.
« Nog maar drie dagen geleden heeft mevrouw Richardson haar eigen broer fysiek aangevallen in een restaurant, wat de tussenkomst van de politie noodzakelijk maakte en ertoe leidde dat het slachtoffer in het ziekenhuis moest worden opgenomen. »
Ik keek naar Jake, wiens gezicht verward was terwijl hij probeerde deze versie van de gebeurtenissen te verwerken. Amanda had duidelijk zijn herinnering aan die dag veranderd – waarschijnlijk door verhoogde medicatie – waardoor hij geloofde dat hij het slachtoffer was in plaats van de agressor.
« De aanval vond plaats toen meneer Richardson probeerde zijn zorgen te uiten over de jaloezie van zijn zus met betrekking tot zijn verloving, » vervolgde Amanda, met een stem vol valse sympathie. « Mevrouw Richardson kan blijkbaar niet accepteren dat haar broer geluk heeft gevonden met iemand die zij beneden de sociale stand van hun familie acht. »
De wrange ironie was adembenemend. Amanda beschuldigde mij van precies diezelfde klassensnobberij die Jake juist de schaamte over onze familieachtergrond had bezorgd.
« Ons onderzoek wijst uit dat mevrouw Richardsons onvermogen om stabiele persoonlijke relaties te onderhouden zich ook uitstrekt tot haar zakelijke contacten, » vervolgde ze, terwijl ze dia’s liet zien met cijfers over personeelsverloop, beëindigde partnerschappen en mislukte onderhandelingen – gepresenteerd zonder context om eerder te suggereren dat er sprake was van incompetent leiderschap dan van normale schommelingen in de bedrijfsactiviteiten.
« Het patroon is duidelijk, » concludeerde Amanda. « Richardson Holdings wordt geleid door iemand wiens persoonlijke instabiliteit een aanzienlijk risico vormt voor de aandeelhouderswaarde en de bedrijfsvoering. »
Bestuurslid Robert Chen stak zijn hand op, met een bezorgde blik op zijn gezicht. « Mevrouw Patterson, dit zijn ernstige beschuldigingen. Hoe weten we of deze informatie klopt? »
Amanda glimlachte vol zelfvertrouwen. « Meneer Chen, ik zou deze informatie niet presenteren zonder absolute verificatie. We hebben namelijk een getuige die persoonlijk kan bevestigen dat mevrouw Richardson zich onstabiel gedroeg. »
Ze gebaarde naar Jake, die verrast keek maar gehoorzaam opstond.
“Jake Richardson is de broer van mevrouw Richardson en kan uit eerste hand getuigen over haar psychische toestand.”
Mijn wereld stond stil toen ik me realiseerde wat Amanda had bedacht. Ze wilde Jake tegen me laten getuigen, gebruikmakend van zijn door drugs veroorzaakte herinneringen en geprogrammeerde reacties om mijn geloofwaardigheid voor de hele raad van bestuur te vernietigen.
‘Jake,’ spoorde Amanda hem zachtjes aan, ‘kun je het bestuur vertellen over het recente gedrag van je zus?’
Jake keek me aan over de vergadertafel heen. Zijn ogen waren vertroebeld door verwarring en kunstmatige herinneringen. Even hoopte ik dat hij de waarheid zou inzien – dat hij zich zou herinneren wie ik werkelijk was en wat ik had bereikt.
In plaats daarvan schraapte hij zijn keel en begon te spreken met een stem die ik niet herkende.
‘Mijn zus heeft altijd al geworsteld met jaloezie en psychische problemen,’ zei hij, elk woord trof me als een fysieke klap. ‘Ze heeft nooit kunnen accepteren dat andere mensen succesvoller zouden kunnen zijn dan zij.’
De bestuursleden bewogen ongemakkelijk heen en weer terwijl Jake verder sprak over een versie van mezelf die alleen bestond in Amanda’s gecreëerde realiteit.
“Ze woont in een sociale huurwoning en doet allerlei klusjes, maar ze heeft zich altijd belangrijker voorgedaan dan ze werkelijk is. Toen ik haar vertelde over mijn verloving met Amanda, werd ze vreselijk jaloers.”
Ik wilde schreeuwen, mijn bedrijfsgegevens laten zien, bewijzen dat alles wat Jake zei een door drugs veroorzaakte waanidee was. Maar Amanda had die reactie ook al voorzien.
« De recente aanval vond plaats omdat ik probeerde grenzen te stellen aan haar ongepaste gedrag jegens Amanda, » vervolgde Jake. « Ze kon niet accepteren dat iemand die ze als minderwaardig beschouwde, succesvoller zou zijn dan zij. »
De laatste dolkstoot was volkomen wreed. Amanda gebruikte Jake om mij te beschuldigen van precies diezelfde klassensnobberij die ze bij hem had uitgebuit.
‘Dank je wel, Jake,’ zei Amanda zachtjes, terwijl ze beschermend haar hand op zijn arm legde. ‘Ik weet dat dit moeilijk voor je is.’
Ze draaide zich weer naar het bestuur met een uitdrukking die professionele bezorgdheid vermengde met persoonlijke sympathie.
“Meridian Corporation is ervan overtuigd dat Richardson Holdings aanzienlijke waarde heeft, maar alleen onder stabiel leiderschap. We zijn bereid alle huidige medewerkers en activiteiten te behouden onder een nieuw management dat niet gebukt gaat onder de persoonlijke ballast die de huidige besluitvorming duidelijk beïnvloedt.”
Bestuurslid Sarah Williams boog zich voorover, met een sceptische blik in haar ogen. « Mevrouw Patterson, dit is een zeer ongebruikelijke presentatie voor een bedrijfsovername. Suggeert u dat we een overname moeten goedkeuren op basis van persoonlijke familieverhoudingen? »
‘Ik suggereer,’ antwoordde Amanda kalm, ‘dat stabiel leiderschap essentieel is voor de aandeelhouderswaarde. Zou u investeren in een bedrijf dat geleid wordt door iemand met aantoonbare psychische problemen en een geschiedenis van gewelddadig gedrag jegens familieleden?’
De zaal werd stil toen de bestuursleden elkaar veelbetekenende blikken toewierpen – ongemakkelijk met het persoonlijke karakter van Amanda’s aanval, maar niet in staat om het door haar gepresenteerde bewijsmateriaal te negeren.
Ik besefte dat dit hét moment was om te reageren, mezelf te verdedigen en Amanda’s manipulatie aan de kaak te stellen. Maar toen ik opstond, zakte Jake plotseling in elkaar in zijn stoel, happend naar adem en zijn hand op zijn borst.
« Jake! » schreeuwde Amanda met perfect geacteerde paniek. « Iemand moet een ambulance bellen! »
Terwijl mijn broer bewusteloos op de vloer van de vergaderzaal in elkaar zakte, keek Amanda me recht aan met een glimlach die precies een seconde duurde voordat die weer omsloeg in bezorgde blikken. Ze had Jakes medische noodsituatie in scène gezet om te voorkomen dat ik mezelf zou verdedigen, en ze wilde dat ik wist dat het opzettelijk was.
De vergaderzaal raakte in chaos toen Jake stuiptrekkingen kreeg op de marmeren vloer, zijn lichaam schokte hevig en er schuim uit zijn mondhoeken kwam. Amanda knielde naast hem neer en leek eerste hulp te verlenen, terwijl ze schreeuwde dat iemand 112 moest bellen.
‘Hij heeft een allergische reactie,’ snikte ze overtuigend, terwijl ze Jakes hoofd in haar schoot wiegde. ‘Dit is nog nooit eerder gebeurd.’
Maar ik had genoeg van Marcus’ bewakingsbeelden gezien om de symptomen van een overdosis benzodiazepinen in combinatie met steroïdevergiftiging te herkennen. Amanda had Jakes ineenstorting opzettelijk uitgelokt door zijn medicatie tot gevaarlijke niveaus te verhogen – perfect getimed om mijn verdediging te dwarsbomen en mij als de boosdoener neer te zetten die de medische noodsituatie van haar verloofde had veroorzaakt.
« Iedereen moet een stap achteruit doen, » beval Amanda toen de ambulancebroeders de vergaderzaal binnenstormden. « Hij heeft ruimte nodig om te ademen. »
