‘Ik wil je valse bewijzen niet geloven, Randy. Amanda heeft me gewaarschuwd dat je zou proberen opnames te vervalsen om ons uit elkaar te drijven.’
‘Hoe wist ze dat ik opnames zou hebben, tenzij ze iets deed dat de moeite waard was om op te nemen?’ snauwde ik terug, waarna ik mezelf dwong om adem te halen. ‘Jake, alsjeblieft—’
‘Omdat je voorspelbaar bent,’ snauwde hij. ‘Je bent altijd jaloers geweest op iedereen om wie ik gaf. Eerst Sarah op de middelbare school, toen Jennifer op de universiteit, en nu Amanda. Je kunt er niet tegen dat ik iemand heb gevonden die beter is dan onze ordinaire familieachtergrond.’
De woorden troffen me als fysieke klappen, maar ik dwong mezelf kalm te blijven. Dit was niet echt Jake die sprak. Dit was Amanda’s programmering, gecombineerd met chemische invloed, bedoeld om hem zo kwetsend mogelijk te maken.
‘Jake, kijk eens naar jezelf,’ zei ik zachtjes. ‘Wanneer was de laatste keer dat je je helemaal helder van geest voelde? Wanneer was de laatste keer dat je de hele nacht hebt doorgeslapen zonder angst? Wanneer was de laatste keer dat je je echt jezelf voelde?’
Hij bracht zijn hand naar zijn slaap en wreef over wat duidelijk een aanhoudende hoofdpijn was. Heel even flitste er een verwarde uitdrukking over zijn gezicht, alsof hij zich iets belangrijks probeerde te herinneren, maar het niet helemaal kon bevatten.
‘De stress van de bruiloft,’ mompelde hij. ‘Amanda zegt dat het normaal is om je verward te voelen voor een grote verandering in je leven.’
‘Welke stress heb je van een bruiloft?’ vroeg ik. ‘Je bent dit al twee maanden aan het plannen. Wat is er nou stressvol aan trouwen met iemand van wie je houdt?’
‘Dat zou je niet begrijpen,’ zei hij, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. ‘Er is nog nooit iemand geweest die genoeg van je hield om met je te trouwen.’
Alweer een perfect geformuleerde belediging, bedoeld om mijn diepste onzekerheden over het alleen zijn aan te raken. Amanda had grondig onderzoek gedaan en precies uitgezocht welke emotionele snaren het meeste schade zouden aanrichten.
‘Jake, alsjeblieft,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Luister even dertig seconden naar deze opname. Als het niet klinkt als Amanda’s stem, ga ik weg en zal ik er nooit meer over beginnen.’
Maar in plaats van in te stemmen, stond Jake abrupt op. Zijn stoel schraapte met een harde klap over de vloer, waardoor het hele restaurant stil werd. Zijn gezicht was rood van woede, de aderen in zijn nek zwollen op terwijl de door steroïden aangewakkerde woede de overhand nam.
‘Je bent zielig, Randy. Echt zielig.’ Zijn stem verhief zich tot een schreeuw, waardoor verschillende klanten naar hun telefoon grepen. ‘Je hebt je hele leven jaloers op me geweest omdat ik alles ben wat jij nooit hebt kunnen zijn. Succesvol. Gerespecteerd. Geliefd.
‘Jake,’ zei ik, met gedempte stem, ‘jij bent een junior medewerker die vijfenzestigduizend dollar per jaar verdient. Ik ben de CEO van een bedrijf met een waarde van achthonderd miljoen.’
‘Leugenaar!’ schreeuwde hij, en iedereen in de zaal schrok. ‘Je doet allerlei losse klusjes en woont in een sociale huurwoning. Amanda heeft me de openbare registers laten zien. Je bent precies wat je altijd al bent geweest: een mislukkeling die alles wat ze aanraakt verwoest.’
De kloof met de realiteit was zo groot dat ik eindelijk de omvang van Amanda’s psychologische manipulatie begreep. Ze had Jake niet alleen gedrogeerd. Ze had een compleet andere versie van de werkelijkheid gecreëerd waarin ik nog steeds dakloos was en hij de succesvolle broer. Ze had een fantasiewereld voor hem opgebouwd waarin het aanvallen van mij gerechtvaardigd was vanwege zijn superieure status.
‘Jake, bel Richardson Holdings nu meteen,’ zei ik, mijn stem trillend ondanks mijn poging. ‘Vraag naar de CEO. Die verbindt je door met mijn kantoor.’
‘Richardson Holdings?’ Hij lachte, zichtbaar verward. ‘Waar heb je het over?’
Hij wist echt niet dat ik een bedrijf had.
Amanda had zijn informatiebronnen zo volledig onder controle dat mijn professionele succes volledig uit zijn beeld van de werkelijkheid was verdwenen.
Ik probeerde een andere aanpak: ik liet hem op mijn telefoon nieuwsartikelen over Richardson Holdings zien, toonde hem foto’s van mezelf bij bedrijfsevenementen en liet hem mijn Wikipedia-pagina met mijn biografie en vermogen zien.
Maar in plaats van de informatie te verwerken, vertrok Jakes gezicht van woede en sloeg hij de telefoon uit mijn handen, waardoor die over de vloer rolde.
‘Nepnieuws. Foto’s bewerkt met Photoshop,’ snauwde hij. ‘Je hebt waarschijnlijk iemand betaald om een nep-Wikipedia-pagina te maken, alleen maar om mij te misleiden.’
De paranoia was zo diepgeworteld dat geen enkele hoeveelheid bewijs erdoor kon worden doorbroken. Amanda had hem zo geconditioneerd dat hij alles verwierp wat haar versie van de werkelijkheid tegensprak, waardoor een psychologisch afweersysteem ontstond dat de waarheid omzette in verder bewijs van bedrog.
‘Jake,’ fluisterde ik, de wanhoop doorschemerend, ‘ik smeek je. Trouw niet met haar. Ze zal je kapotmaken.’
‘De enige die ooit heeft geprobeerd me te vernietigen, ben jij.’ Hij kwam op me af met een roofzuchtige houding die mijn lichaam deed overstromen met adrenaline. Jake was in zijn hele leven nog nooit fysiek agressief geweest, maar de combinatie van steroïden en psychologische conditionering had hem veranderd in iemand die ik niet herkende. ‘Je hebt ons hele leven geprobeerd me naar jouw niveau te trekken. Maar ik heb eindelijk iemand gevonden die mijn waarde inziet. Iemand die van me houdt om wie ik werkelijk ben.’
‘Ze houdt niet van je,’ zei ik met een trillende stem. ‘Ze gebruikt je om Richardson Holdings aan te vallen. Ze geeft je al maandenlang drugs om je makkelijker te kunnen manipuleren.’
‘Hou je mond.’ De woorden kwamen eruit als een snauw, en plotseling sprong Jake over de tafel en greep met beide handen de voorkant van mijn jas vast. De kracht in zijn greep was onnatuurlijk, versterkt door de steroïden die Amanda hem had gegeven. Hij trok me half over de tafel, zijn gezicht centimeters van het mijne, speeksel vloog in het rond terwijl hij schreeuwde. ‘Je laat ons met rust, Randy. Je stopt met het verspreiden van leugens over Amanda. Stop met proberen mijn geluk te verpesten. Stop met diezelfde zielige loser te zijn die je altijd al bent geweest.’
“Jake, alsjeblieft—”
Hij duwde me met een schokkende kracht achteruit, waardoor ik in het naastgelegen hokje belandde. Het oudere echtpaar dat daar zat, sprong opzij toen ik tegen hun tafel botste en koffiekopjes en borden door de lucht vlogen.
Het hele restaurant raakte in chaos. Twee vrachtwagenchauffeurs sprongen op om Jake in bedwang te houden, die nog steeds met moorddadige woede in zijn door drugs beïnvloede ogen op me afkwam. De serveerster belde de politie, terwijl andere klanten achteruit deinsden voor wat leek op een echte psychotische aanval.
« Blijf van mijn verloofde af! » schreeuwde Jake terwijl de vrachtwagenchauffeurs hem bij zijn armen vastgrepen. « Blijf van onze bruiloft af. Blijf uit ons leven. Je bent niets, Randy. Je bent altijd al niets geweest, en Amanda prikt dwars door je jaloerse, zielige act heen! »
Temidden van de menigte die hem probeerde te kalmeren, kruisten Jakes ogen de mijne nog een laatste keer. Heel even zag ik een glimp van de broer met wie ik was opgegroeid – verward, bang en verloren – maar toen nam de chemische waas de overhand weer en verstrakte zijn gezicht tot een geprogrammeerde, haatdragende uitdrukking.
‘Ik wil je nooit meer zien,’ zei hij ijzig en definitief. ‘Je bent mijn zus niet meer. Je bent gewoon weer een obstakel dat Amanda en ik moeten overwinnen.’
De politie arriveerde net toen ik de stukjes gebroken koffiebeker uit mijn jas aan het halen was, en Jake begon meteen te vertellen hoe ik zijn verloofde had gestalkt en bedreigd – precies zoals Amanda hem had opgedragen. De vrachtwagenchauffeurs die het hele incident hadden gezien, vertelden de waarheid, maar Jakes versie was zo gedetailleerd en overtuigend dat de agenten me met argwaan aankeken.
Ik reed volledig verdoofd terug naar New York, eindelijk beseffend dat mijn broer niet meer te redden was. Amanda had hem tot een wapen gemaakt, zo nauwkeurig afgestemd op mijn vernietiging, dat zelfs het hem voorschotelen van onweerlegbaar bewijs van haar bedrog hem alleen maar gevaarlijker maakte.
Maar zodra ik de staatsgrens overstak en weer in de bewoonde wereld terechtkwam, trilde mijn telefoon met een sms-bericht van Jakes nummer.
De zus is precies ingetrapt zoals je had voorspeld. Fase twee kan volgens planning doorgaan.
Jake had dat bericht niet gestuurd. Amanda had zijn telefoon en ze liet me weten dat alles wat er net gebeurd was, onderdeel was van haar plan. De confrontatie. Het geweld. De publieke scène. Het was allemaal in scène gezet om bewijs te creëren dat ik geestelijk instabiel en gevaarlijk was.
En in minder dan achtenveertig uur had ze dat bewijsmateriaal gebruikt om alles wat ik had opgebouwd te vernietigen.
De directiekamer van Richardson Holdings had nog nooit zo indrukwekkend aangevoeld als op 8 januari, toen de toekomst van alles wat ik had opgebouwd, zou worden bepaald door twaalf mensen in dure pakken. Ik was vroeg aangekomen om mijn presentatie nog een laatste keer door te nemen, wetende dat Amanda Patterson maandenlang had gewerkt aan de voorbereiding op precies dit moment.
De mahoniehouten vergadertafel strekte zich negen meter uit in het midden van de kamer, omringd door leren stoelen die de afgelopen tien jaar getuige waren geweest van tientallen cruciale beslissingen. Ramen van vloer tot plafond boden een indrukwekkend uitzicht op Manhattan, veertig verdiepingen lager, waar gewone mensen hun dagelijkse leven leidden zonder te weten dat er in de wolken boven hen een strijd tussen bedrijven werd beslist.
David Turner zat rechts van me, omringd door juridische documenten en financiële prognoses, terwijl onze investeringsbankier, Patricia Huang, de nieuwste marktanalyses op haar laptop bekeek. We hadden het weekend besteed aan het voorbereiden van tegenargumenten voor elke mogelijke aanval die Meridian zou kunnen lanceren, maar Amanda’s toegang tot intieme familie-informatie gaf haar wapens die we niet hadden kunnen voorzien of waartegen we ons niet konden verdedigen.
