« Drie maanden. Ik begon met kleine doses om zijn reacties te testen en verhoogde de hoeveelheid toen ik bevestigde dat hij er gevoelig voor was. De steroïden waren ook een leuke bijkomstigheid. Ik heb hem wijsgemaakt dat het vitaminesupplementen waren ter voorbereiding op zijn bruiloft. Nu is hij agressief genoeg om met zijn zus te vechten, maar te verward om mijn motieven in twijfel te trekken. »
Ik moest de opname pauzeren, de gal steeg me in de keel. Jakes recente woede, zijn heftige stemmingswisselingen, zijn paranoïde beschuldigingen van jaloezie jegens mij – het was allemaal chemisch geïnduceerd. Amanda had systematisch zijn hersenchemie veranderd om hem een effectiever wapen tegen mij te maken.
‘Het mooie van deze aanpak,’ vervolgde Amanda toen ik het afspelen hervatte, ‘is dat Jake oprecht gelooft dat hij onze relatie beschermt tegen de inmenging van zijn zus. Hij heeft geen idee dat hij me juist alles geeft wat ik nodig heb om Richardson Holdings te vernietigen.’
Marcus zat tegenover me aan mijn bureau, met een sombere uitdrukking op zijn gezicht. « Er is meer. Deze opnames zijn van gisterenmiddag. »
Hij speelde een ander bestand af, ditmaal met een opname van Amanda’s telefoongesprek met iemand die in ons systeem is geïdentificeerd als Marcus Webb, CEO van Meridian Corporation.
« De broer heeft kopieën verstrekt van alle financiële documenten van de familie, » meldde Amanda, « waaronder de originele oprichtingsdocumenten van Richardson Holdings, vroege investeerdersovereenkomsten en persoonlijke financiële overzichten uit de tijd dat Randy dakloos was. »
‘Uitstekend,’ zei Webb met een koele, tevreden stem. ‘Hoe is zijn mentale toestand? Gaat die volgens schema achteruit?’
« De combinatie van Ativan en testosteronsupplementen heeft hem steeds paranoïder gemaakt ten opzichte van zijn zus. Hij is ervan overtuigd dat ze onze bruiloft probeert te saboteren omdat ze jaloers is op zijn succes. »
Webb lachte zachtjes, berekenend. « En hij heeft geen idee dat zijn zus achthonderd miljoen waard is. »
‘Helemaal niet,’ zei Amanda kalm. ‘Ik heb de schijn opgehouden dat ze in een sociale huurwoning woont en allerlei klusjes doet. Jake heeft eigenlijk medelijden met haar, wat zijn wrok alleen maar versterkt. Hij vindt dat ze een last is voor de reputatie van de familie.’
‘En hoe zit het met die familiebijeenkomst waar je het over had?’
« Ik stuur Jake dit weekend naar Randy toe om haar te confronteren, » zei Amanda. « Ik heb hem een script gegeven over hoe haar jaloezie ons geluk bedreigt. De door steroïden veroorzaakte agressie zal de confrontatie ongetwijfeld extra explosief maken. »
Mijn bloed stolde. Amanda manipuleerde Jake niet alleen. Ze was bezig zijn gezin te vernietigen, waardoor hij geïsoleerd en psychisch gebroken zou achterblijven.
« De timing is cruciaal, » vervolgde Webb. « We moeten ervoor zorgen dat de vijandige overname gerechtvaardigd lijkt door gezinsinstabiliteit en slecht leiderschap. Als Jake zijn zus publiekelijk aanvalt, ondersteunt dat ons verhaal dat Richardson Holdings wordt geleid door een emotioneel instabiele CEO. »
‘Dat is al geregeld,’ zei Amanda. ‘Ik fotografeer elk document dat Jake mee naar huis neemt, inclusief persoonlijke brieven en familiefoto’s. We hebben genoeg materiaal om Randy af te schilderen als mentaal ongeschikt voor een leidinggevende functie in het bedrijfsleven.’
De opname eindigde, waardoor mijn kantoor in een verstikkende stilte gehuld werd.
Marcus sloot zijn laptop en leunde achterover. « Er is meer bewijs, » zei hij zachtjes. « Creditcardbonnen waaruit blijkt dat Amanda medicijnen heeft gekocht. Camerabeelden waarop te zien is hoe ze pillen fijnmaalt en in Jakes drankjes doet. Telefoonrecords die aantonen dat ze al zes maanden met Meridian heeft samengewerkt. »
‘Zes maanden?’ Ik keek abrupt op. ‘Jake zei dat ze elkaar vijf maanden geleden hadden ontmoet.’
« Amanda deed vier weken lang onderzoek naar jullie familie en stelde een psychologisch profiel van Jake op voordat ze elkaar voor het eerst ‘toevallig’ ontmoetten bij Balthazar, » zei Marcus. « Ze wist wat zijn favoriete restaurant was, hoe zijn dagelijkse routine eruitzag en waar zijn emoties kwetsbaar waren, nog voordat ze met hem sprak. »
Ik stond op en liep naar het raam, kijkend naar de straten waar gewone mensen een gewoon leven leidden, zonder dat bedrijfsmoordenaars hun families als doelwit hadden gekozen om ze te vernietigen. De realisatie was overweldigend.
‘Amanda werd niet verliefd op Jake en ontdekte toen pas zijn connectie met mij,’ zei ik. ‘Ze had hem vanaf het begin specifiek uitgekozen als wapen tegen Richardson Holdings.’
Marcus knikte. « Hoe is Jakes toestand nu? Op basis van de doseringen die Amanda hem heeft gegeven, heeft hij aanzienlijke cognitieve problemen, emotionele instabiliteit en kortetermijngeheugenverlies. De combinatie van benzodiazepinen en anabole steroïden is bijzonder gevaarlijk. Als ze de dosis nog verder verhoogt, kan hij blijvende hersenschade oplopen of een hartstilstand krijgen. »
“Ze is bereid hem te vermoorden.”
« Op basis van haar eerdere zaken, » zei Marcus, « heeft Amanda Kellerman geen emotionele band met haar slachtoffers. Als Jake nuttiger blijkt te zijn als hij dood is dan levend, zal ze zijn dood in scène zetten en het laten doorgaan voor zelfmoord als gevolg van gezinsstress. »
Ik moest denken aan mijn broer die nu in zijn appartement zit – verward, boos, zich er totaal niet van bewust dat de vrouw met wie hij wilde trouwen hem langzaam aan het vergiftigen was. Dezelfde broer die me verbood om naar oudejaarsavond te komen omdat ik een schande voor de familie was.
‘Wat is onze juridische positie?’ vroeg ik.
« Ingewikkeld, » zei Marcus. « Amanda heeft er zorg voor gedragen binnen de wettelijke grenzen te blijven wat betreft bedrijfsspionage. Het toedienen van drugs is absoluut strafbaar, maar om dat te bewijzen is de medewerking van Jake nodig – en die zullen we gezien zijn huidige toestand waarschijnlijk niet krijgen. En als je hem probeert te waarschuwen, heeft Amanda daar al op geanticipeerd. »
Hij schoof een pagina over mijn bureau. « Volgens de opnames heeft ze Jake voorbereid om elke beschuldiging aan haar adres te interpreteren als bewijs van jouw jaloezie en psychische instabiliteit. Ze heeft hem verteld dat je zult proberen hun liefde te vernietigen met verzonnen bewijsmateriaal. »
Ik zat gevangen. Mijn broer werd systematisch kapotgemaakt. Mijn bedrijf werd aangevallen. De vrouw die alles in scène zette, had de perfecte psychologische kooi gebouwd: elke poging om Jake te redden zou worden geïnterpreteerd als een aanval op zijn geluk, waardoor hij nog dieper in Amanda’s greep zou raken.
Maar er was één element waar Amanda geen controle over had: timing.
De aandeelhoudersvergadering stond gepland voor 8 januari – over vier dagen. Als ik het tot die tijd zonder Jakes medewerking zou volhouden, zou ik misschien één kans hebben om Amanda’s manipulatie aan het licht te brengen voor getuigen die niet onder invloed van drugs konden worden gebracht.
‘Marcus,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘ik wil dat je doorgaat met de surveillance en alles documenteert. Audio, video, financiële gegevens, aankopen van medicijnen. Stel een dossier samen dat een federale aanklager kan overtuigen.’
‘En Jake?’ vroeg Marcus.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in het raam en zag de uitputting en angst die ik voor iedereen, inclusief mezelf, verborgen had gehouden. « Jake maakte zijn keuze toen hij besloot zich te schamen voor de moeilijkheden van ons gezin in plaats van trots te zijn op het feit dat we het hadden overleefd. Ik kan iemand niet redden die niet gered wil worden. »
Zelfs toen ik het zei, wist ik dat het niet waar was. Jake was mijn kleine broertje – de jongen die tijdens onweersbuien in mijn bed kroop, die huilde toen ik naar de universiteit vertrok, die me elke week belde tijdens zijn eerste jaar rechtenstudie omdat hij doodsbang was dat hij niet slim genoeg was om te slagen.
Amanda had van die bange, onzekere jongen een wapen tegen zijn eigen familie gemaakt. Maar onder de drugs en manipulatie zat mijn broer nog steeds ergens in me. Ik moest alleen nog uitvinden hoe ik hem kon redden zonder alles wat ik had opgebouwd te vernietigen.
Ik reed vijf uur lang in mijn Range Rover naar Nebraska en zag het landschap veranderen van wolkenkrabbers in Manhattan naar eindeloze maïsvelden, terwijl ik me voorbereidde op wat misschien wel mijn laatste gesprek met Jake zou zijn. Marcus had zijn telefoon getraceerd naar het huis van mijn moeder, waar hij verbleef sinds hij plotseling verlof had genomen bij zijn advocatenkantoor.
Volgens Amanda’s opgenomen instructies moest Jake mij confronteren met mijn jaloerse bemoeienis met hun relatie, gebruikmakend van argumenten die zij had aangedragen om maximale emotionele schade aan te richten. Ze had hem in feite geprogrammeerd om zijn eigen zus aan te vallen door middel van farmaceutische manipulatie en psychologische conditionering.
Ik had kopieën van alle opnames meegenomen, in de hoop dat het horen van Amanda’s ware stem de chemische mist die zijn oordeel vertroebelde, zou verdrijven. Het was een wanhopig plan met vrijwel geen kans van slagen, maar ik kon mijn broer niet laten trouwen met een vrouw die hem langzaam aan het doden was zonder op zijn minst te proberen zijn leven te redden.
De Rusty Anchor was in twintig jaar tijd onveranderd gebleven. Dezelfde rode vinyl zitjes. Dezelfde geur van gebakken uien en koffie die er al te lang stond. Dezelfde groep lokale boeren en vrachtwagenchauffeurs die er al ontbijten sinds voordat ik geboren was.
Jake zat in ons oude hoekje – de plek waar we tijdens onze middelbare schooltijd talloze keren samen hadden gegeten – maar alles aan hem zag er verkeerd uit. Zijn gezicht was opgezwollen en rood, zijn ogen schoten heen en weer in het restaurant alsof hij elk moment aangevallen kon worden. De zelfverzekerde, charmante man die ik op familiebijeenkomsten had gezien, was vervangen door iemand die er paranoïde en labiel uitzag. De chemische manipulatie door Amanda was duidelijk af te lezen aan zijn gezwollen gezicht en grillige gedrag.
‘Jake,’ zei ik zachtjes, terwijl ik tegenover hem in het hokje ging zitten.
Hij keek onmiddellijk vijandig op, zijn pupillen verwijd en wazig. « Wat wil je, Randy? »
“Ik wil je leven redden.”
‘Waarvan?’ Hij boog zich voorover, zijn stem scherp. ‘Van het feit dat ik eindelijk gelukkig ben? Dat ik eindelijk iemand heb die echt van me houdt in plaats van me constant te veroordelen?’
De scherpte in zijn stem was niet natuurlijk voor Jake. In achtentwintig jaar had ik hem nog nooit zo nonchalant en agressief horen spreken, zelfs niet tijdens onze heftigste ruzies. De steroïden die Amanda hem gaf, veranderden zijn persoonlijkheid in een oogwenk.
“Jake, luister heel goed naar me. Amanda heeft je drugs toegediend.”
‘Daar gaan we weer.’ Hij lachte bitter, precies zoals Amanda had voorspeld. ‘Ik had haar al gezegd dat je zoiets zou proberen. Je kunt het niet verdragen dat ik succesvol ben, dus ga je leugens verzinnen over de vrouw van wie ik hou.’
Ik pakte mijn telefoon en startte de opname af waarin Amanda haar manipulatiestrategie besprak. « Dit is haar stem, Jake – opgenomen in haar kantoor drie dagen geleden. »
Voordat ik op ‘afspelen’ kon drukken, sloeg Jake met een schokkende kracht op tafel, waardoor alle borden rammelden en andere klanten hem aanstaarden.
