“Meridian Corporation is ervan overtuigd dat Richardson Holdings aanzienlijke waarde heeft, maar alleen onder stabiel leiderschap. We zijn bereid alle huidige medewerkers en activiteiten te behouden onder een nieuw management dat niet gebukt gaat onder de persoonlijke ballast die de huidige besluitvorming duidelijk beïnvloedt.”
Bestuurslid Sarah Williams boog zich voorover, met een sceptische blik in haar ogen. « Mevrouw Patterson, dit is een zeer ongebruikelijke presentatie voor een bedrijfsovername. Suggeert u dat we een overname moeten goedkeuren op basis van persoonlijke familieverhoudingen? »
‘Ik suggereer,’ antwoordde Amanda kalm, ‘dat stabiel leiderschap essentieel is voor de aandeelhouderswaarde. Zou u investeren in een bedrijf dat geleid wordt door iemand met aantoonbare psychische problemen en een geschiedenis van gewelddadig gedrag jegens familieleden?’
De zaal werd stil toen de bestuursleden elkaar veelbetekenende blikken toewierpen – ongemakkelijk met het persoonlijke karakter van Amanda’s aanval, maar niet in staat om het door haar gepresenteerde bewijsmateriaal te negeren.
Ik besefte dat dit hét moment was om te reageren, mezelf te verdedigen en Amanda’s manipulatie aan de kaak te stellen. Maar toen ik opstond, zakte Jake plotseling in elkaar in zijn stoel, happend naar adem en zijn hand op zijn borst.
« Jake! » schreeuwde Amanda met perfect geacteerde paniek. « Iemand moet een ambulance bellen! »
Terwijl mijn broer bewusteloos op de vloer van de vergaderzaal in elkaar zakte, keek Amanda me recht aan met een glimlach die precies een seconde duurde voordat die weer omsloeg in bezorgde blikken. Ze had Jakes medische noodsituatie in scène gezet om te voorkomen dat ik mezelf zou verdedigen, en ze wilde dat ik wist dat het opzettelijk was.
De vergaderzaal raakte in chaos toen Jake stuiptrekkingen kreeg op de marmeren vloer, zijn lichaam schokte hevig en er schuim uit zijn mondhoeken kwam. Amanda knielde naast hem neer en leek eerste hulp te verlenen, terwijl ze schreeuwde dat iemand 112 moest bellen.
‘Hij heeft een allergische reactie,’ snikte ze overtuigend, terwijl ze Jakes hoofd in haar schoot wiegde. ‘Dit is nog nooit eerder gebeurd.’
Maar ik had genoeg van Marcus’ bewakingsbeelden gezien om de symptomen van een overdosis benzodiazepinen in combinatie met steroïdevergiftiging te herkennen. Amanda had Jakes ineenstorting opzettelijk uitgelokt door zijn medicatie tot gevaarlijke niveaus te verhogen – perfect getimed om mijn verdediging te dwarsbomen en mij als de boosdoener neer te zetten die de medische noodsituatie van haar verloofde had veroorzaakt.
« Iedereen moet een stap achteruit doen, » beval Amanda toen de ambulancebroeders de vergaderzaal binnenstormden. « Hij heeft ruimte nodig om te ademen. »
Terwijl de ambulancebroeders probeerden Jakes vitale functies te stabiliseren, nam Amanda een van de hoofdparamedici apart voor een gefluisterd gesprek. Ik kon haar exacte woorden niet verstaan, maar ik ving flarden op die me de rillingen over de rug deden lopen.
« Familieproblemen… zijn zus heeft hem bedreigd… ik vond dit vlakbij haar stoel. »
Amanda haalde een klein glazen flesje uit haar tas en hield het voorzichtig vast met een tissue om vingerafdrukken te voorkomen. De heldere vloeistof erin had van alles kunnen zijn, maar haar reactie suggereerde dat het een soort gif was dat Jakes plotselinge ineenstorting verklaarde.
« Agenten, » riep Amanda naar de politie die de ambulance was gevolgd, « ik denk dat we hier een ernstig probleem hebben. »
Rechercheur Maria Santos benaderde Amanda met professionele voorzichtigheid en probeerde duidelijk in te schatten of het hier om een medisch noodgeval of een plaats delict ging.
“Mevrouw Patterson, kunt u uitleggen wat er is gebeurd?”
« We waren midden in een zakelijke presentatie toen Jake plotseling stuiptrekkingen kreeg, » legde Amanda huilend uit. « Ik vond dit flesje op de grond, vlakbij de stoel van zijn zus. Ik denk dat ze iets in zijn water heeft gedaan. »
De beschuldiging hing als giftig gas in de lucht en ik zag bestuursleden terugdeinzen alsof ik al veroordeeld was. Amanda’s acteerprestatie was feilloos: de bezorgde verloofde die bewijs ontdekt van een poging tot moord gepleegd door een jaloerse zus met aantoonbare psychische problemen.
‘Mevrouw Richardson,’ sprak rechercheur Santos me met overduidelijke achterdocht aan, ‘ik moet u een paar vragen stellen over uw relatie met het slachtoffer.’
‘Hij is geen slachtoffer,’ zei ik, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden. ‘Hij is mijn broer. En ik heb hem niet vergiftigd. Die vrouw geeft hem al maandenlang drugs.’
“Mevrouw, dat is een zeer ernstige beschuldiging—”
‘Het is ook volledig verzonnen,’ onderbrak Amanda op het perfecte moment. ‘Rechercheur, Randy stalkt en bedreigt me al weken. Ze heeft Jake nog maar drie dagen geleden aangevallen in een restaurant in Nebraska. Er zijn politierapporten die haar gewelddadige gedrag documenteren.’
Rechercheur Santos keek me aan met de blik van iemand die al te veel gevallen van huiselijk geweld had gezien waarbij de gezinsleden instabiel waren. Het bewijsmateriaal dat Amanda had gefabriceerd was overweldigend: een gedocumenteerde geschiedenis van geweld, getuigenverklaringen, fysiek bewijs en nu een kennelijke poging tot vergiftiging.
‘Mevrouw Richardson,’ zei rechercheur Santos met vastberaden stem, ‘ik wil u vragen om met mij mee te komen voor een verhoor.’
‘Wacht even,’ zei ik wanhopig. ‘Voordat u me arresteert, moet ik u iets laten zien.’
Ik pakte mijn telefoon en zette de opnames aan die Marcus had gemaakt van Amanda die haar manipulatiestrategie besprak. « Dit is Amanda’s stem – opgenomen in haar kantoor – waarin ze beschrijft hoe ze mijn broer heeft gedrogeerd. »
Maar toen ik op afspelen drukte, vulde Amanda’s stem de kamer met een totaal ander gesprek.
“Randy bedreigt me al weken. Ik ben echt bang voor mijn veiligheid. Jake probeert me te beschermen, maar zijn zus wordt met de dag labieler.”
De opname was gemanipuleerd.
Op de een of andere manier had Amanda erop gerekend dat ik bewijsmateriaal van bewakingscamera’s zou hebben en had ze valse audio-opnames gemaakt die haar verhaal ondersteunden in plaats van het te ontmaskeren.
‘Detective,’ zei Amanda, met wijd opengesperde ogen vol overtuigende angst, ‘ze heeft opnames gemanipuleerd om het te laten klinken alsof ik dingen heb gezegd die ik nooit heb gezegd. Dit is precies het soort psychologische manipulatie waar Jake me voor waarschuwde.’
Ik staarde vol ongeloof naar mijn telefoon en zag hoe mijn laatste bewijsstuk veranderde in verder bewijs van mijn schuld. Amanda had aan alles gedacht – op elke mogelijke verdediging geanticipeerd en tegenmaatregelen voorbereid die me steeds wanhopiger en waanachtiger deden lijken.
