‘Mevrouw Richardson, komt u alstublieft met mij mee,’ herhaalde rechercheur Santos, waarbij de autoriteit in haar stem elk tegenargument overstemde.
Terwijl bewakers me mijn eigen vergaderzaal uit begeleidden, kruiste mijn blik nog een laatste keer die van Amanda. Ze knielde nog steeds naast Jakes brancard en speelde de rol van toegewijde verloofde. Maar haar uitdrukking toen ze me aankeek, was er een van pure triomf.
‘Je hebt geen idee met wie je te maken hebt,’ fluisterde ze toen ik langs liep, dezelfde woorden die ze weken eerder tijdens ons telefoongesprek had gebruikt.
De liftdeuren sloten zich en ik zag mijn broer bewusteloos weggereden worden, terwijl de bestuursleden die ooit vertrouwen hadden in mijn leiderschap toekeken hoe ik in handboeien werd afgevoerd.
Maar terwijl we afdaalden naar de lobby, trilde mijn telefoon met een sms-bericht van Marcus.
Spoedpakket met bewijsmateriaal afgeleverd bij de FBI. Ze zijn nu in beweging.
Door de glazen wanden van de lift zag ik zwarte SUV’s voor de ingang van het gebouw stoppen – FBI-agenten stapten eruit met een gecoördineerde precisie die deed denken aan een grote federale operatie. Amanda was zo gefocust op het vernietigen van mij dat ze niet had gemerkt dat het team van Marcus Chen alles wat ze de afgelopen zes maanden had gedaan, had gedocumenteerd.
Terwijl zij bewijsmateriaal tegen mij fabriceerde, bouwden federale rechercheurs een zaak tegen haar op wegens bedrijfsspionage, samenzwering en poging tot moord.
De lift stopte op de twintigste verdieping in plaats van in de lobby, en rechercheur Santos ontving een telefoontje waardoor haar gezichtsuitdrukking volledig veranderde.
‘Mevrouw Richardson,’ zei ze na het ophangen, ‘er is een nieuwe ontwikkeling. Federale agenten willen met u spreken over deze zaak.’
Terwijl we terugliepen naar mijn vergaderzaal, hoorde ik Amanda’s stem steeds scheller worden door de gesloten deuren – niet langer de kalme bedrijfsjuriste, maar iemand die zich net realiseerde dat haar perfecte plan in realtime aan het mislukken was.
« Dit is belachelijk! » riep Amanda. « Deze beschuldigingen zijn volledig verzonnen. Ik ben een gerespecteerd advocaat bij Sullivan & Cromwell. »
Agent Jennifer Walls van de FBI’s afdeling voor witteboordencriminaliteit ontmoette ons in de gang; haar uitdrukking was grimmig maar professioneel.
‘Mevrouw Richardson,’ zei ze, ‘we hebben uw medewerking nodig in een federaal onderzoek naar bedrijfsspionage en samenzwering. We hebben reden om aan te nemen dat u en uw broer het slachtoffer zijn van een uitgebreide fraude.’
Door de glazen wanden van de vergaderzaal kon ik zien hoe Amanda haar rechten werden voorgelezen, terwijl andere agenten bewijsmateriaal verzamelden uit het presentatiemateriaal dat ze zo zorgvuldig had voorbereid. Haar perfecte masker was eindelijk afgevallen en onthulde de berekenende roofdier die eronder schuilging.
Maar mijn ogen waren gericht op Jake, die nu bij bewustzijn was en steeds verwarder de kamer rondkeek terwijl federale agenten uitlegden dat zijn verloofde niet was wie ze beweerde te zijn.
‘Randy,’ riep hij zwakjes, zijn stem klonk door de chaos van de arrestatie heen. ‘Ik begrijp niet wat er gebeurt. Ik kan me niets herinneren.’
Voor het eerst in maanden klonk Jakes stem weer als die van mijn broer, in plaats van als die van Amanda’s marionet. De medicijnen die ze hem had gegeven, begonnen eindelijk uit te werken, waardoor zijn ware persoonlijkheid uit de chemische waas tevoorschijn kwam.
‘Het is oké,’ riep ik terug door het glas. ‘Alles komt nu goed.’
Amanda keek me nog een laatste keer aan toen agenten haar geboeid afvoerden, haar blauwe ogen gevuld met de woede die voortkomt uit een perfect plan dat op het moment van de overwinning in duigen valt.
‘Dit is nog niet voorbij,’ snauwde ze, waarbij ze haar kalme façade volledig liet vallen. ‘Je hebt geen idee wat je hebt aangericht.’
Maar het was voorbij.
Na maanden van manipulatie, drugsgebruik en psychologische oorlogsvoering was er eindelijk een einde gekomen aan Amanda Kellermans carrière als huurmoordenaar in het bedrijfsleven. Nu moest ik alleen nog uitzoeken hoe ik de relatie met de broer die ze bijna had vernietigd in haar poging om mij te vernietigen, weer kon opbouwen.
Het federale gerechtsgebouw in Lower Manhattan had nog nooit zo gastvrij aangevoeld als zes maanden later, toen Amanda Kellerman haar vonnis kreeg: vijfentwintig jaar gevangenisstraf voor samenzwering, bedrijfsspionage, poging tot moord en fraude.
Ik zat naast Jake op de tribune en zag hoe eindelijk gerechtigheid geschiedde voor misdaden die onze levens bijna hadden verwoest.
« De acties van de verdachte vormen een weloverwogen aanval op het fundamentele vertrouwen dat ten grondslag ligt aan zowel familierelaties als bedrijfsbestuur », verklaarde rechter Patricia Morrison. « Mevrouw Kellerman heeft systematisch misbruik gemaakt van de liefde van het slachtoffer voor zijn zus om daden van bedrijfsterrorisme te plegen die levens en bestaansmiddelen in gevaar brachten. »
Jake kneep in mijn hand toen Amanda in handboeien werd afgevoerd, haar dure advocatenkleding vervangen door oranje gevangeniskleding. Ze had alle mogelijke juridische manoeuvres uitgeprobeerd om aan verantwoordelijkheid te ontkomen, maar het bewijsmateriaal van Marcus Chen was overweldigend. Audio-opnames. Videobeelden. Financiële gegevens. Medische documentatie. Een onmiskenbaar beeld van voorbedachten rade en vernietiging.
In de maanden voorafgaand aan het proces had Jake een intensieve medische behandeling ondergaan om te herstellen van de drugsverslaving die Amanda had veroorzaakt. De combinatie van Ativan en anabole steroïden had aanzienlijke schade toegebracht aan zijn lever en hart- en vaatstelsel, waardoor maandenlange, zorgvuldige ontgifting en revalidatie nodig waren. Maar het psychische herstel had nog langer geduurd.
‘Ik heb nog steeds nachtmerries over dingen die ik tegen je heb gezegd,’ vertelde Jake me tijdens een van onze wekelijkse therapiesessies.
Dr. Elizabeth Harper, de gezinstherapeut met wie we samenwerkten, legde uit dat Jake leed aan een unieke vorm van trauma: het besef dat zijn geest was ingezet tegen iemand van wie hij hield.
« Het schuldgevoel is niet rationeel, » zei Dr. Harper tijdens een sessie. « Jakes daden waren niet zijn eigen keuze. Amanda Kellerman heeft hem in feite tot een onvrijwillig wapen tegen zijn zus gemaakt. »
Het FBI-onderzoek bracht de omvang van Amanda’s activiteiten aan het licht. Ze werkte niet alleen. Ze maakte deel uit van een geavanceerd netwerk van bedrijfsadvocaten die gespecialiseerd waren in het gericht ten val brengen van familiebedrijven. In zeven jaar tijd had haar organisatie twaalf bedrijven met een gezamenlijke waarde van vier miljard dollar vernietigd, waarbij romantische manipulatie van mannelijke familieleden altijd het voornaamste wapen was.
Drie mannen uit eerdere zaken hadden zelfmoord gepleegd toen ze beseften hoe ze waren misbruikt. Twee anderen kregen een volledige psychische inzinking en bleven in psychiatrische instellingen.
Jake had geluk gehad. Zijn jeugdige fysieke gesteldheid en de tussenkomst van de federale autoriteiten hadden hem behoed voor blijvende schade.
Meridian Corporation kreeg zelf ook de rekening gepresenteerd. CEO Marcus Webb kreeg vijftien jaar gevangenisstraf voor samenzwering en fraude, terwijl het bedrijf tweehonderd miljoen dollar aan boetes en schadevergoedingen betaalde aan de families die door Amanda’s netwerk waren geruïneerd. Sullivan & Cromwell ontsloeg zeventien advocaten die betrokken waren geweest bij de fraude en herstructureerde de bedrijfsstructuur om toekomstige infiltratie te voorkomen.
Maar de belangrijkste heling vond plaats buiten rechtszalen en directiekamers van bedrijven.
‘Ik herinner me de dag dat je naar de universiteit vertrok,’ zei Jake terwijl we in ons oude hoekje van de Rusty Anchor zaten, precies een jaar na Amanda’s veroordeling. ‘Ik heb drie uur lang gehuild, omdat ik wist dat jij de slimste van onze familie was, en dat we je zouden verliezen.’
Het restaurant was onze maandelijkse traditie geworden – een plek waar we openhartig over het verleden konden praten zonder dat onze professionele identiteit elk gesprek ingewikkeld maakte.
‘Ik dacht altijd dat je het me kwalijk nam dat ik succesvol was,’ gaf ik toe, terwijl ik room door mijn koffie roerde.
‘Ja,’ zei Jake zachtjes, ‘maar niet om de redenen die jij denkt.’
Hij keek uit het raam naar het vertrouwde landschap van Nebraska en verzamelde moed voor het gesprek dat we al tientallen jaren hadden vermeden. ‘Ik was jaloers op je omdat je ondanks alles wat ons gezin je heeft aangedaan, toch succesvol bent geworden. Papa ging weg. Mama werkte de hele tijd. Ik kreeg alle aandacht en middelen. Je had moeten falen, maar in plaats daarvan heb je een imperium opgebouwd.’
‘Ik ben succesvol geworden dankzij wat mijn familie me heeft aangedaan,’ zei ik met een vaste stem, ‘niet ondanks. Dakloos zijn heeft me geleerd dat ik nooit meer van iemand anders afhankelijk wil zijn om te overleven.’
